«Даже так. – подумала она. – Ну, подожди же ты мне!»

– Пойдешь с нами! – она ловко ухватила мальчишку за пальцы, повернув их определенным образом.

– Уй! – взвыл он. – Больно!

– Еще бы, – согласно кивнула Эссиль. – По себе знаю. Меня наставница тоже пару раз так водила. Секрет прост – чем меньше трепыхаешься, тем меньше болит, ясно?

– Ты же не хочешь меня учить, хочешь учить этих гадин! Зачем я тебе?! – выкрикнул мальчишка.

– Порежу на мелкие кусочки и кисель сварю, – отрезала Эссиль. И кивнула девчонкам: – Пошли! Нечего тут стоять.

– Наставница, но. в самом деле. зачем он вам? – негромко поинтересовалась Виллет.

Что ж, будущей ученице нужно было ответить. Да и этот. злыдень мелкий меньше трепыхаться будет.

– У него очень яркий магический дар, а у меня в столице есть знакомый маг из охотников, – ответила Эссиль и почувствовала, как вздрогнул мальчишка.

– Но. он такой. плохой. – тихонько прошептала Рыжая. – Разве он заслуживает, чтоб его чему-то учили?

– А разве город заслуживает того, чтоб в нем вырос криминальный маг такой силы? Сплетать проклятия его никто не учил. Сам выучился, да как! И это – сейчас, а что будет, когда он вырастет? Так не лучше ли отдать его в обучение, и пусть пользу приносит?

– Но разве ваш знакомый захочет?

– Напишу ему письмо, насчет этого сопливого безобразия, да вместе с самим безобразием и отправлю, – пробурчала Эссиль. – Не захочет, так испепелит его на месте. Это уже будут не мои проблемы.

– Меня можно уже не держать, – другим тоном промолвил мальчишка. – Я все понял, раскаиваюсь, больше не буду.

– Ничего. Еще немного боли тебе не повредит, – без малейшей жалости ответила Эссиль, продолжая вести его прежним способом. – Потерпишь. В обучении у мага тебе и не так еще придется.

– Понял, – ответил мальчишка. – Потерплю.

И молчал до самого дома.

«Бесстрашный, яростный, терпеливый. Неплохой маг должен получиться, если из него всю дрянь выжать!»

– Так. Вы двое – посуду мыть, ужин готовить, – приказала она девчонкам. – Кухня там, с остальным сами разберетесь. Не маленькие. А ты – сюда садись! Сейчас получишь все, что хотел! И кое-что сверху, – Эссиль указала мальчишке на кресло напротив себя.

А сама взяла лист бумаги и приготовилась писать письмо.

«Что ж, спасибо за такой подарочек мне, конечно, не скажут, но. Надо же что-то делать? Нельзя такое без присмотра оставлять».

Подумав, Эссиль упомянула в письме и про новых встретившихся ей монстров. Она, конечно, написала официальный доклад в гильдию, но доклад докладом, а письмо другу. В докладе о своих сомнениях и подозрениях не упомянешь.

– Сколько тебе лет полных? – спросила она у мальчишки.

– Одиннадцать.

– Кличут как?

– Злыднем.

– И почему меня это не удивляет? – пробормотала Эссиль себе под нос.

Мальчишка скорчил противную ухмылочку.

– Гордишься, – отметила Эссиль.

– А то, – продолжая ухмыляться, признал он.

– Ладно, – Эссиль вписала кличку и возраст.

«Орф наверняка с ним справится. Или найдет того, кто справится. Во всяком случае, не оставит его без присмотра. Мне б еще придумать, куда Рыжую пристроить. Не самое лучшее дело – охотницу из нее воспитывать».

– Вот так, – сказала она, запечатывая письмо и протягивая его мальчишке. – Я все написала, как есть. Написала, чтоб драл тебя чаще. Чтоб глаз с тебя не спускал. Что ты отпетый мерзавец и всех ненавидишь.

– Спасибо, – сказал мальчишка и вдруг широко улыбнулся. – Очень хочется сказать, что когда я стану магом, то превращу тебя в жабу. Но на самом деле я не стану этого делать. никогда.

Эссиль улыбнулась в ответ.

– До столицы сам доберешься. Такой, как ты, куда угодно доберется.

– Еще бы! – мальчишка спрятал письмо и встал.

– Удачи в обучении! – искренне пожелала ему Эссиль.

– И вам всем! – мальчишка улыбнулся еще раз, поклонился и вышел.

Дверь за ним закрылась.

– Одним будущим черным магом меньше, – сказала Эссиль. – Во всяком случае, очень на это надеюсь.

В дверь постучали.

«Странно. Он что-то забыл? Нет. Он знает, что дверь не заперта. Стучит кто-то другой».

– Кто там? – крикнула Эссиль.

– Посыльный от господина бургомистра, – донеслось из-за двери.

– Входите! – вздохнула Эссиль.

«Наверняка это срочный вызов! Быть того не может, чтоб он потребовал меня к себе из-за того, что я не явилась лично озвучить собственный отчет! И пусть заранее прячется под стол, если это все-таки окажется так! У меня тоже есть нервы, и мое терпение не беспредельно!

Вряд ли он такой дурак. Все-таки это вызов!

Как хорошо раньше было. Просто прибегал кто-нибудь из стражи и сообщал что и где.

Нужно сразу сказать девчонкам, чтоб со мной даже и не думали!

Да. Учениц нужно ставить на место с самого начала!

До сих пор помню, как на меня старая Кенна рявкнула, когда я сдуру попросилась.»

– Господин бургомистр срочно требует вас к себе! – отчеканил вошедший посыльный.

– И все? Он больше ничего не передавал? – спросила Эссиль.

– Простите, госпожа Эссиль. ничего, – ответил посыльный.

– Что ж, передайте ему, что сейчас буду, – отозвалась охотница, и посыльный удалился.

«Чтоб ему провалиться, этому бургомистру, поесть спокойно нельзя!»

– Госпожа Эссиль. – робко промолвили два голоса.

– Да? – оборачиваясь, откликнулась охотница.

– Мы вам по-быстрому поесть. раз вам идти. Вдруг это срочный вызов. Нельзя ж на голодный желудок.

Девчонки быстро установили на столе свои подносы. Эссиль посмотрела и осталась довольна.

– И в самом деле – быстро и толково. Молодцы, – промолвила она, садясь к столу, и девчонки покраснели от удовольствия. – Я тогда сейчас что-то проглочу на скорую руку и побегу, а вы поешьте как следует, потом все приберите и ложитесь спать. Сами найдите, где устроиться, а завтра уже решим все основательно. То есть, может, это просто какая-то глупость, и я вернусь через час-другой, а может, и что-то срочное.

Девчонки явно хотели что-то сказать, Эссиль даже знала, что именно; они несколько раз переглянулись меж собой, но так и не решились начать, а Эссиль было не до того, чтобы читать им нотации и прочую мораль. Тем более что они так ничего и не сказали.

Эссиль быстро поела, оделась как для охоты и вышла, прихватив меч, арбалет и основные амулеты.

– Дверь запереть, никому, кроме меня, не открывать, – уходя распорядилась она.

«Странно, – подумалось ей. – С чего бы это я стала такой подозрительной? Девчонки и сами не дуры – кому попало открывать, да и не попрется ко мне никто на ночь глядя. Откуда тогда такая тревога?»

– Госпожа Крэй, вы не явились для доклада. – начал господин бургомистр.

– Что? – возмущенно выдохнула Эссиль. – Разве я не указала причину? Или она показалась вам недостаточно веской?!

– Вот именно. Недостаточно веской, – спокойно кивнул господин бургомистр. – Явись вы для доклада, как и положено, мы не потеряли бы несколько часов драгоценного времени. По правде говоря, мне очень досадно, что это произошло. Вы даже представить себе не можете – насколько.

– И только ради того, чтоб выразить мне свою досаду и возмущение, вы меня, раненую, выдернули на ночь глядя? А если и впрямь что-то случится? Не лучше ли дать мне спокойно выздороветь?!

Господин бургомистр вздохнул.

А потом открыл ящик стола и выложил перед Эссиль новые наплечники. И нагрудник. И пояс. И воротник. И наколенники. И. Эссиль чуть не завизжала от восторга – последнее чудо техники, арбалет, в который можно вставлять сразу две обоймы. Восемнадцать выстрелов!

– Это. все. мне? – не веря своим глазам, ошарашенно спросила она.

– Нет. Мне, – горько усмехнулся господин бургомистр. – Я сошел с ума и решил малость поохотиться.

– Но.

– Госпожа Крэй, мы с вами влипли в очень скверную историю, – промолвил господин бургомистр. – Не знаю, сумеем ли мы выпутаться из нее живыми, но исполнить свой долг просто обязаны.