— Профессор Сэдер! — выкрикнула она, цепляясь за перила. — Вы должны нам поверить! Сказочник считает Софи злодейкой! Он убьет её!

Взволнованные Сэдер и еще двадцать преподавателей подняли взгляд вверх....

— Как вы увидели нашу деревню? — выкрикивала вопросы Агата, пока феи оттаскивали её от перил. — Как нам попасть домой? Что есть у принцесс, чего нет у злодеек, — Сэдер улыбнулся. — Вопросы. И всегда три.

Учителя поусмехались и разошлись.

— Видела Сказочника? — удивился Эспада.

— Да это та, что конфеты съела, — объяснила профессор Анемон.

— Нет! Вы должны её спасти! — умоляла Агата, но феи дотащили её-таки до комнаты и заперли девочку там.

В отчаянии она бросилась мимо картин с целующимися парочками и взобралась по балдахину кровати наверх к сломанной потолочной плите... Но та больше не была сломанной. Кто-то её крепко-накрепко заделал.

Кровь отлила от Агатиных щек. Сэдер был её единственной надеждой, а он отказался отвечать на вопросы. А теперь её единственная подруга умрет в том подземелье, и все потому что волшебное перо перепутало принцессу с ведьмой.

А потом мелькнула какая-та мысль. Что там Сэдер сказал на уроке.

Если у вас возникнут вопросы...

Не дыша, Агата вытряхнула свою корзину с учебниками.

Серый волк, мужественно и умело, тянул Софи за длинную цепь, которая была зафиксирована железным ошейником на её шее. Стараясь не касаться стен вонючей канализации, Софи неустанно думала о том, что один неверный шаг, и она соскользнет по узкому проходу в бурлящую топь. По ту сторону зловонной клокочущей реки, она увидела двух волков, тащивших стонущего Векса, в обратном направлении. Их взгляды встретились. Его красные глаза были полны ненависти. Что бы с ним там не произошло в Пыточной, он стал еще злее, чем прежде.

«Агата, — сказала себе Софи. — Агата сможет отправить нас домой».

Она проглотила слезы. «Выживи ради Агаты».

Когда она приблизилась к середине, где грязь превращалась в чистейшее озеро, Софи почувствовала, что твердую каменную стену сменила ржавая решетка. Волк пинком открыл дверь и втолкнул девочку внутрь.

Софи подняла голову в темном подземелье, освещенном одним факелом. Куда бы она ни глянула, везде видела инструменты для наказания: ломающее кости колесо, дыба, плаха, петли, гаррота, железные гильотины, тиски и внушающая ужас коллекция копий, пик, дубинок, кнутов и кожей. У неё замерло сердце. Она обернулась...

Из угла на неё сверкала пара красных глаз.

Из тени медленно поднялся здоровенный черный волк, в два раза больше всех остальных волков. Но у этого было человеческое тело, с широкой волосатой грудью, мускулистыми руками, рельефные лодыжки и массивные ступни. Чудовище сломало сургуч и, развернув свиток, прорычало написанное:

— Ты, Софи из-за Леса, в настоящий момент была доставлена с Пыточную за следующие грехи: Заговор с целью введения в заблуждение, Срыв собрания, Покушение на убийство одного из учителей...

— Убийство! — ахнула Софи.

— Подстрекательство к общественным беспорядкам, пересечение границ в ходе собрания, уничтожение школьного имущества, преследование сокурсников, и преступления против человечности.

— Я не признаю себя виновной ни по одному из обвинений, — рассердилась Софи. — Особенно по последнему пункту.

Чудовище схватило её лицо когтями.

— Виновна, пока не докажешь обратного!

— Отпусти! — вопила Софи.

Он понюхал её шею.

— Ну разве ты не сочный персик.

— Ты меня испачкаешь!

К её удивлению Чудовище отпустило её.

— Обычно у нас уходят часы истязаний на поиск слабых мест.

Софи озадачено посмотрела на Чудовище. Он облизнул губы и улыбнулся.

Она с криком рванулась в двери — но он перехватил её и подвесил её руки на крюк у неё над головой.

— Отпустите!

Чудовище прохаживался вдоль стены, выбирая наилучший инструмент для наказания.

— Пожалуйста, я прошу прощение за все, что бы ни натворила! — умоляла Софи.

— Злодеи не учатся на извинениях, — сказал Чудовище. С мгновение он раздумывал, глядя на дубинку, а потом двинулся вперед. - Злодеев учит боль.

— Пожалуйста! Кто-нибудь, помогите!

— Боль сделает тебя сильнее, — сказал Чудовище.

Он нежно погладил кончик ржавого копья, потом повесил его на место.

— На помощь! — вопила Софи.

— Боль сделает тебя взрослее.

Чудовище взялся за топор. Лицо Софи стало белее снега.

Он подошел к ней, держа топор в мясистой лапе.

— Боль сделает тебя Злой.

Он взял ей волосы в свою ладонь.

— Нет! — выдохнула Софи.

Чудовище замахнулось топором...

— Прошу вас!

Лезвие полоснуло по её волосам.

Софи уставилась на свои длинные прекрасные золотые локоны на черном полу подземелья, застав с открытым ртом. Она медленно подняла измученное лицо на встречу большой черной морде Чудовища. И губы её искривились, тело в оковах задрожало и полились слезы. Она опустила остриженную голову себе на грудь и разрыдалась. Софи плакала и плакала до тех пор, пока нос не заложило, и она уже не могла дышать, по её черной тунике стекала слюна, а запястья кровоточили в оковах.

Щелкнул замок. Софи подняла свои заплаканные красные глаза, чтобы увидеть, как Чудовище отцепляет её от крюка.

— Выметайся, — прорычал он и повесил топор.

Когда он повернулся, Софи уже и след простыл.

Чудовище неуклюже вышел из клетки и упал на колени перед слиянием мутной жижи и чистой воды. Когда он окунул кровавые цепи, в обоих направлениях растеклись кровавые ручейки. Смывая оставшиеся пятна крови, он увидел отражение в грязном ручье...

Только это было не его отражение.

Чудовище обернулся...

И Софи столкнула его в воду.

Чудовище метался в воде и слизи, кряхтя и барабаня по стене. Приливы были слишком сильны. Она смотрела, как он испускает пузыри, делая последние вздохи и оседает на дно, будто камень.

Софи пригладила волосы и пошла в сторону света, глотая слезы.

Добро всегда прощает, говорилось в правилах.

Но правила ошибались. Должны ошибаться.

Потому что она не простит.

Ни капельки.

Глава 14

Подсказка хранителя склепа

Обложка была сделана из серебристого атласа, украшена светящимся Сказочником, зажатым между двумя лебедями, черным и белым.

История Леса для студентов

ОГУСТ А. СЭДЕР

Агата открыла первую страницу.

«Эта книга отражает мнение только её автора. И только. Это интерпретация истории профессора Сэдера — преподавательский состав не разделяет его взглядов.

С уважением Кларисса Дови и Леди Лессо, деканы Школ Добра и Зла».

Агата приободрилась, узнав, что остальной преподавательский состав не одобрял эту книгу. Значит, это давало еще больше надежды, что где-то на страницах учебника мог быть ответ на загадку. Различие между принцессой и ведьмой... доказательство того, что Добро и Зло находились в равновесии... А могли бы они быть одинаковыми?