Проклиная жару почем свет стоит, я рысцой потрусила к магазину. Когда до вожделенной прохлады торгового зала оставалось не более двадцати метров, по обе стороны неожиданно выросли две крупногабаритные фигуры. Прежде чем я успела испугаться, они подхватили меня под руки и потянули в сторону проезжей части. «Вот и до меня добрались», — обреченно подумала я, зацепив краем взгляда припаркованный темный автомобиль с распахнутой дверцей. «И никто не узнает, где могилка моя…»

Случайные прохожие, рискнувшие сходить за продуктами в самый солнцепек, ни малейшего интереса к двум парням и безвольно повисшей на их руках девице не проявляли. Следовало бы, конечно, позвать на помощь, но мои голосовые связки чувствовали себя примерно так, как если бы я накануне залила в себя тюбик клея «Момент». По этой причине я издавала лишь жалкое неразборчивое сипение. При этом расстояние между нами и злополучной машиной неумолимо сокращалось.

И тут случилось необъяснимое. Мой инстинкт самосохранения, очевидно, понял, что терять ему совершенно нечего. Во всяком случае, могу поклясться, что мозг ему никаких распоряжений по поводу моего спасения не давал. Мозг в данный момент вообще был не способен как-либо распоряжаться. Он просто отключился, пытаясь сохранить в целости вверенную ему нервную систему. Так вот, мой инстинкт самосохранения автоматом задействовал навыки самообороны, которые брат пытался привить мне в подростковом возрасте. Лично я давно считала эти самые навыки, выражавшиеся в нескольких примитивных приемах, навсегда утраченными. Ан нет! Мое казавшееся обмякшим тело вдруг таинственным образом извернулось. Парни, естественно, не ожидали подобной прыти, и один из них, на свою беду, выпустил из рук мое предплечье. Этого оказалось достаточно, чтобы нижняя часть моего корпуса развернулась и незадачливый похититель мигом получил мощный удар ногой в самое что ни на есть причинное место. Именно этот нехитрый прием, по мнению брата, должен был надолго отбить охоту у любого уличного маньяка-насильника. Пока напарника корчило от боли, второй громила попробовал осуществить захват сзади, но и тут озверевший от страха инстинкт самосохранения сумел постоять за меня. При этом, поспорю на что угодно, такой приемчик брат никогда мне не показывал. С ретивостью бультерьера и его же врожденной злобливостью мои челюсти намертво сомкнулись где-то в районе запястья нападавшего. Окрестности немедленно сотряслись от его утробного визга. Никогда бы не подумала, что столь крупный самец хомо сапиенс может верещать, как подсвинок-переросток, репетирующий оперную арию для фальцета.

Между тем тело ощутило полную свободу действий. Мой инстинкт самосохранения уже было собрался дать деру, но тут не к месту пробудилось доселе дремавшее сознание. И оно незамедлительно распорядилось довершить акцию праведного возмездия. В то время как прокушенный бандит продолжал голосить на всю ивановскую, я зашла с тыла к его, все еще скрюченному пополам, коллеге и от всей доброты своей широкой русской натуры поддала тому ногой под зад, отчего бедолага с размаху ухнулся репой прямо на заплеванный асфальт.

Не дожидаясь развязки и не обращая внимания на ошарашенно отпрыгивающих в стороны зевак, я что есть мочи рванула назад в ресторан. Если бы кто-то догадался включить в этот момент секундомер, то мне бы непременно достался премиальный фонд за поставленный мировой рекорд в забеге на двести метров. Причем в ближайшее десятилетие ни один спринтер не имел бы ни малейшего шанса улучшить мой результат.

А поскольку летела я, не разбирая дороги, то на самом входе в ресторан с размаху впечаталась во что-то мягкое. Это был Федя, только-только подъехавший к «Этуалю». Он, не имевший удовольствия лицезреть мордобой в моем исполнении, не успел отпрыгнуть и исполнил роль импровизированного буфера. В противном случае я вполне могла влететь в стеклянную дверь и здорово покалечиться.

— Ты чего несешься, сломя го… — обозрев меня, он осекся на полуслове. — Кто?! Кто это сделал?

Где-то за спиной взвизгнули тормоза. Я обернулась и проводила взглядом черный автомобиль, уже заворачивающий на перекрестке. Федя же продолжил сыпать мне на голову вопросы:

— Кости целы? Сколько их было? Номер машины запомнила?

Я отрицательно покачала головой, не в силах вымолвить ни слова.

— Не можешь говорить? — испуганно тараторил он. — Тогда лучше не пытайся. Может быть, сломана челюсть. Сейчас мигом доставлю тебя в больницу.

— А тебе все не терпится уложить меня в больничную койку. Не с твоим счастьем! — Это ко мне наконец вернулся дар речи, и я попробовала пошутить. Хотя после пережитого стресса юмор в моих устах прозвучал скорее трагично, чем комично.

— Очень больно, да? — Его физиономия отразила неподдельное сочувствие.

— Кому? — удивил меня поставленный вопрос.

— Тебе?

— Мне? Где?

Федина мимика трансформировалась и теперь отражала полное недоумение.

— У тебя кровь… — растерянно пролепетал он. — Зубы хоть целы?

— Целы! Чего им сделается? — Я машинально провела тыльной стороной ладони по губам, и, к моему ужасу, на руке осталась кровь.

В тот же миг из состояния продолжительного анабиоза вышли мои органы вкуса. Во рту проявился неприятный солоновато-кислый привкус. Мозг немедленно идентифицировал причину сего явления и ударился в панику. Пустив побоку все правила приличий, я перегнулась пополам и принялась самозабвенно отплевываться.

Федя оторопело наблюдал за этой продолжительной процедурой. А когда я перестала изображать из себя взбесившегося верблюда, он осторожно попытался прояснить ситуацию:

— Что случилось? Тебе плохо?

— А кому сейчас хорошо? — огрызнулась я в ответ.

Разумеется, у меня не имелось никаких причин сердиться на заботливого прораба, но мысль о том, что я нечаянно наглоталась вражьей кровушки, доводила меня до исступления. Угораздило же! Если собрать перечень всех инфекций, которые передаются через кровь, уверена, что можно составить объемистый медицинский справочник. Или даже два справочника.

— Не переживай, все в норме… — выдавила я, — ну, то есть почти в норме… Это не моя кровь.

— А чья?

— Одного ублюдка. Я его укусила. Только что двое отморозков попытались затащить меня в машину. Но я им не далась. Пришлось обоих слегка покалечить. Тому, что остался с прокушенной рукой, еще повезло…

— О господи! Тебя ж ни на минуту нельзя одну оставить! Кто должен был смирно дожидаться меня в ресторане? — Он распахнул входную дверь и бесцеремонно затолкал меня внутрь.

— Я в соседний мини-маркет за салфетками пошла. А они тут как тут, с двух сторон подкатились, сволочи. Чего им, спрашивается, от меня понадобилось?

На этом диалог прервался, так как меня окружили взволнованные сотрудники, желавшие узнать, отчего мое лицо перепачкано кровью. Пока с ними объяснялась, Федя исчез из поля зрения, после чего нарисовался, держа в руках пузатый стакан, до половины наполненный прозрачной коричневой жидкостью. Утащив меня в комнату отдыха, он потребовал:

— Пей!

— Это что? — осведомилась я на всякий случай.

— Коньяк.

— Спятил? Кто ж благородный напиток стаканами хлебает? Да еще посреди бела дня в летний зной…

— Пей, говорю. Как лекарство для дезинфекции организма. Когда в следующий раз надумаешь изображать из себя голодающего вампира, подумай, сколько заразы умещается внутри человеческого организма. Хочешь заболеть СПИДом?

В этом Федя прав. Я и сама уже успела удариться в истерию по этому поводу. Эх, двум смертям не бывать, а одной не миновать. Зажмурившись, я припала к стакану и залпом осушила его до дна.

Огненная вода обожгла гортань и плюхнулась в практически пустой желудок. После чего я сочла своим долгом поинтересоваться у прораба:

— А ты вообще как относишься к пьяным женщинам? Должна предупредить: для меня полстакана коньяка — лошадиная доза.

— Начнешь буянить — отвезу в вытрезвитель или в милицию сдам. Там ты, по крайней мере, будешь все время под присмотром. Салфетки ей, видите ли, понадобились… А средство от глупости в твоем мини-маркете случайно не продавали?