Витя Тихомиров после памятной поездки в деревню так и остался у Кати. Вскоре сыграли им комсомольскую свадьбу, на которой подарили молодоженам магнитофон «Весна» и детскую кроватку. Через полтора года в кроватке уже лежал и попискивал первенец Сережка. Виктор успешно защитился, получил диплом и льготное направление в один из городских проектных институтов, занимающихся промышленным строительством. А через год сотрудники отдела, в котором Виктор Степанович Тихомиров, как говорится, пришелся ко двору, поздравляли его с дочерью, Оксаной, и подарили в честь такого события удобную колясочку на роликах, по тем временам — неслыханную роскошь. Начальник отдела, поздравляя Тихомирова, прозрачно намекнул, что приличествующая семейному положению Виктора Степановича квартира не за горами. И действительно, через год с небольшим они выехали из своей комнаты, тепло распрощавшись с дядей Лешей, по-стариковски не удержавшимся от слезы.

Новая квартира досталась им хоть и не в центре, но в хорошо благоустроенном микрорайоне, со сносным автобусным и трамвайным сообщением. Жить приходилось на одну зарплату, но они как-то, выкручивались, да и мать Тихомирова хорошо помогала: на спальный гарнитур дала полторы тысячи рублей, мясо, картошку и овощи регулярно им из деревни поставляла. В общем, жили вроде бы не хуже других. А главное — дружно. Виктор Степанович на работу собирается — в прихожей вся семья его провожает: Оксанка на руках сидит, Сережка у ног трется, Катюха в щеку целует. Тихомиров с работы приходит, давит кнопку электрического звонка и слышит, какой переполох поднимается в квартире: с визгом топочет ножонками Оксанка, «Папка пришел!» — вопит во все горло Серега, и следом что-то с грохотом падает на кухне — это уже Катя спешит его встречать. Случались «левые» проекты, и тогда Виктор Степанович задерживался на работе допоздна, однако, в какой бы час он ни вернулся — ребятишки без него спать не ложились… Когда Оксанке исполнилось два с половиной года — отвели ее в ясли-сад. Катюша вышла на работу. Тут уж они и подавно зажили: Виктор Степанович приносил домой чистыми сто пятьдесят рублей да Катюха начала по сто двадцать добавлять. Правда, оформили они страховки на детей и по червонцу в месяц с зарплаты стали отчислять: С Катиной — Сережке, с тихомировской — Оксанке…

И так вот, совершенно незаметно, минуло десять лет. Виктор Степанович, так сказать, в возраст Христа вошел — самый расцвет для мужчины. Но, однако ж, к этому же времени серебряные паутинки довольно прилично обметали его виски. И как ни утешали сослуживцы (Катя, обнаружив седину, молча расцеловала его), что седина бобра красит, Виктору Степановичу легче от того не стало. И около года, наверное, он без грустного вздоха к зеркалу не подходил. Случились перемены и с Катей: она вдруг катастрофически быстро начала полнеть. Тихомиров с затаенным ужасом наблюдал, как вчера еще живая, подвижная его Катюша постепенно все больше грузнеет и непривычно медленно, уточкой плывет по квартире. Все чаще можно было застать ее лежащей на тахте с включенным телевизором — Катя могла смотреть любую чепуху, начиная с занятий французским языком и кончая передачей для рационализаторов. Виктор Степанович заговаривал о зарядке, но какая могла быть зарядка, если одну неделю Катюша поднималась в половине пятого утра, а вторую — отсыпалась после таких чудовищных подъемов. О том, чтобы Кате закончить десятый класс и пойти куда-нибудь учиться, они говорили не раз, но вначале были малые дети, которые постоянно болели и требовали к себе безграничного внимания, а потом уже вроде бы возраст для учения вышел. В самом деле, какой институт, если тебе уже под тридцать, а ты к тому же еще и мать двух ребятишек? «Нет уж, — говорила Катюха, — институты не про меня. А ты, Витенька, обо мне не думай. Главное, чтобы у тебя на работе все было хорошо…» А у него и в самом деле все складывалось нормально. Звезд с неба он не хватал, но своим чередом, безо всяких там усилий и ухищрений, в начальники отдела вышел. И даже когда случилась на второй очереди машиностроительного завода авария — рухнуло перекрытие лестничного пролета в первом цехе, отдел Тихомирова с документами в руках сумел доказать, что авария лишь следствие брака завода железобетонных изделий. Премии им все-таки скостили, но и только: на репутации отдела это не сказалось… Хотя… Впрочем, вспоминать эту аварию с двумя человеческими жертвами Тихомиров не любил.

Надо сказать, что вначале они с Катюшей как-то и не заметили легкого отчуждения, однажды возникшего между ними. Не того отчуждения, которое случается после ссоры и бесследно проходит вместе с примирением, нет — это отчуждение, однажды зародившись, уже не проходило никогда. В чем оно конкретно выражалось? Пожалуй что, вот в чем: все реже делился Виктор Степанович заботами со своей женой и не всякий раз рассказывала Катюха о том, что увидела за смену, с кем встретилась и какую покупку сделала в магазине. Постепенно это отчуждение нарастало, и теперь уже трудно было припомнить, когда в последний раз вместе с детьми встречала или провожала мужа Катя. Случалось порой и так, что Тихомиров, задержавшись на работе, поздно возвращался домой и заставал свою Катюшу уже спящей в постели. В первый раз это покоробило, но он смолчал, а потом привык, как вскоре привык к Катюшиным подругам, что-то зачастившим на их квартиру. После этих подруг, работавших вместе с Катюшей, оставались на кухне пустые бутылки из-под дешевого вина, а в пепельнице перепачканные помадой мундштуки папирос. Виктор Степанович, никогда не куривший, тщательно проветривал кухню, сразу догадываясь, что у них вновь побывала Томка — старая Катина подруга. И ни эти участившиеся визиты, ни пустые бутылки под столом не настораживали Виктора Степановича.

Помимо всего прочего, на работе Тихомиров отвечал за деятельность добровольной народной дружины института. Дело это, вначале показавшееся ему хлопотливым и обременительным, затем пришлось Виктору Степановичу по душе, так как являло реальную возможность хоть как-то разнообразить жизнь, которая постепенно, но неотвратимо заедала Тихомирова бесконечными плановыми проектами, ничего существенного не обещая впереди…

Летом 198… года в отделе у Тихомирова появились два новичка — выпускники политехнического института, который более десяти лет назад заканчивал он сам. Два года не удовлетворяли заявку института, а тут вдруг расщедрились и прислали сразу двух молодых специалистов.

Робко постучав, они вошли к нему в кабинет на собеседование. Конечно, Виктор Степанович тут же пустил пыль в глаза: посуровел, бумаги с сожалением в сторону сдвинул и, как бы в первый раз, принялся изучать их личные дела. А какие у них там, к шуту, личные дела? Школа, институт, производственная практика — все!

— Значит, так, — глубокомысленно сказал Виктор Степанович, — работа у нас творческая, ответственная: помещения для промышленности края проектируем, а это вам не фунт изюма. Ответственность колоссальная, это вам нужно сразу уяснить…

Ну и в таком же вот духе распространялся Тихомиров еще минут пятнадцать, украдкой наблюдая, как реагируют на его слова молодые специалисты. Парень, в фирменной рубашке и американских джинсах, большеухий, с узким, высоким лбом, реагировал так себе — подергивал ногой, возился на стуле, словно бы на канцелярскую кнопку сел, а вот девушка, миловидная девушка среднего росточка в светленьком сарафанчике, слушала внимательно, с наивной доверчивостью заглядывая в глаза Виктора Степановича.

— И, наконец, — сказал Тихомиров, — вам, как молодым специалистам, предстоит большая общественная работа.

Он заметил, как поморщился парень, которого звали Эдуардом, и перевел взгляд со своих бело-голубых кроссовок на оконный переплет, всем видом показывая, что ему эти глупости слушать скучно и неинтересно. «С этим фруктом, — тут же решил Тихомиров, — ухо надо держать востро. И не мешало бы выяснить, как это ему удалось остаться в городе, при родительском доме? Экий битюг вымахал, ему бы впору мостовые опоры ставить, а не над чертежной доской корпеть».