Он бы многое отдал за то, чтобы Вир таким и оставался. Но так приятно, что отдавать-то ничего и не нужно. А нужно просто взять. Взять и найти сбежавшую рабыню. И позаботиться о том, что бы она уже никогда не смогла вернуться.

Марина

- Однажды, когда Цезиус Бескровный вновь занял престол…

- Мам, а куда девался тот, ээээ, Алексеус?

- Если не будешь перебивать, узнаешь. Так вот, Цезиус Бескровный занял престол обманом. Он заточил Алексеуса Золотого в самую темную темницу и начал творить страшные дела, - голос рассказчицы зазвучал зловеще. - Он захотел поработить все народы вокруг и решил начать с маленького народа. Но добраться до маленького народца было трудно, так как жил он в глубоких и темных пещерах.

- Как мы?!

- Как мы. И подумал Цезиус: “А что, если убить Бертрана Бородатого? Тогда маленький народ растеряется и станет во всем меня слушаться”.

- Какой глупый этот Цезиус! - скептически хмыкнул тонкий детский голосок.

- Дети, вы слушаете? А то я рассказывать не буду. Вон, пойду лучше папе помогу.

- Слушаем, слушаем! - нестройный хор.

- Так вот. Вызвал Бескровный Бертрана Бородатого на поединок. В те времена всем было известно, что гномы, народ маленький, но ужасно храбрый. И Бертран никак не мог отказаться.

Вот вышел он на ровное поле, достал свой меч - красавец, каких поискать. Я имею в виду, Бертран красавец, хотя меч тоже был хоть куда. Ростом Бертран был не выше спинки своей кровати…

- Такой маленький!

- Да, Центи, раньше гномы были меньше, чем сейчас, но гораздо лучше слушались своих мам.

- Ой!

- Ага. Прошу же, не пе-ре-би-вай! Я все время сбиваюсь. Ну, так вот. Борода у Бертрана была черная и блестящая, достигала колен и полностью закрывала плечи.

- Ого! Я, когда вырасту, тоже хочу такую бороду!

- И я!

- И я!

- И я!

- Тихо! Тихо! - женский голос едва пробился через галдеж. - Винки, зачем тебе борода? Ты же девочка! И вообще. В последний раз повторяю: если хотите дослушать до конца, не перебивайте.

Так вот. Вышел Бертран в поле, а Цезиус сразу же на него и напал. Думал, что гном растеряется и не успеет ничего сделать. Но гном был не какой-нибудь, а великий воин. Отскочил он в сторону и ловко взмахнул своим Триумвиором. Меч взвизгнул и, как живой, впился в руку повелителя вампиров.

- Ух!

- А как впился? Куда? Сюда или сюда?

- Марти, не показывай на себе! И вообще, откуда я знаю? Меня там не было. В легенде говорится, что в руку - и все.

- А руку отрубил? Отрубил руку?

- И мне скажи! И мне!

- Ааааа! Все! Я не могу больше!

- Мам! Мы больше не будем!

- Тетя Берта, мы молчим. Честно-честно!

- Ага, так я и поверила. Хорошо, последний раз предупреждаю. Так вот. Рану Бертран нанес вампиру хорошую. Жаль, что Бескровный воспользовался своими штучками и тут же ее заживил. И стал выделывать всякие фокусы: тут исчезнет, там вдруг появится, то нашлет бурю на храброго Бертрана, то поток воды с неба спустит. И то и огнем полыхнет. Ведь всем известно, что Цезиус был колдуном, каких поискать. А силу ему придавала кровь его жертв. Так как он сначала выпивал кровь, а потом уже убивал. Вот и с храбрым Бертраном он хотел проделать то же самое.

Теперь, кроме голоса рассказчицы, никого слышно не было. Видимо, история о кровожадном вампире захватила всех. Я тихонько шла по извилистому коридору, ориентируясь на голоса, влекущие меня вперед. А заодно слушала историю, которая, отражаясь от гладких светящихся стен в подземелье, была слышна всюду.

- Но и Бертран был не так прост, - продолжала неведомая рассказчица. - Он запасся множеством самых разнообразных амулетов, а потому тоже доставил вампиру пару неприятных моментов. А все его штучки разрушал на раз. Но тут Цезиус понял, что с серьезным противником связался, и струсил.

- Трус! - тут же радостно возвестил нестройный хор детских голосов.

- И решил он действовать хитростью. Он сделал вид, что стоит перед Бертраном, а сам появился сзади. Вот он замахнулся, собираясь отсечь голову нашему герою… - я невольно заслушалась, увлеченная интонациями рассказчика, от чего картинка вставала перед глазами, как живая. - Но Бертран разгадал хитрость врага! И бац! Взмах назад - и Цезиус падает, раненный в грудь. А потом - ррраз! - и Бертран отсекает вампиру голову.

- Ура! Ура! - судя по звукам, там прыгала целая толпа.

- Молодец, Бертран! Так его!

- Я тоже так хочу! Пусть я буду Бертран Бородатый, а ты Цезиус. И я, так - ррраз! - отрублю тебе голову. Ррраз! А ну стой! Не уйдешь!

- Маааам! Она мне голову хочет отрубить! Маааам!

Видимо, битва достигла апогея, потому как моего появления в открытых дверях не заметил никто. По большой, застеленной пушистыми коврами комнате, заваленной какими-то странными предметами, носились, прыгали, кувыркались четверо ребятишек. Они были такие маленькие, кругленькие, что, казалось, будто катаются по полу. Хотя это недалеко от истины. Они и катались, причем, исключительно кубарем. А в середине этого безобразия, стояла женщина, ростом не выше Хельги.

Длинное платье коричневого цвета скрывало маленькие ножки, а маленькими и совсем даже не пухлыми ручками она размахивала, при этом стараясь перекричать поднявшийся галдеж.

- Ну-ка, успокойтесь! Хватит, я сказала! Вот сейчас ремень возьму! Нет, я лучше папу Клауса позову! Да я вам всем уши надеру, негодники! Винки, брось меч! Ты же девочка!

Маленькая девочка, весело размахивая небольшим деревянным мечом, с азартом гоняла по комнате одного из мальчишек. Двое других увлеченно мутузили друг друга.

- Здравствуйте, - тихонько сказала я и, как ни странно, была услышана.

Винки тут же уронила меч и, спрятавшись за маму, засунула большой пальчик рот, таращась на меня круглыми и черными, как смородинки, глазами. Мальчишки чуть помедлили и тоже решили повторить маневр девочки.

Маленькая женщина молча разглядывала меня, явно пребывая в шоке.

Смутившись, я принялась оправлять балахон и приглаживать волосы. Я что же, такая страшная, что на меня так реагируют?

Однако через мгновение карлица стряхнула с себя оцепенение и, приветливо улыбнувшись, засуетилась.

- Ой, а ты ведь Марина, да? Хельга привела тебя к нам, верно? Ты проходи, проходи, - лопотала, попутно отцепляя от подола маленькие ручки детей.

Вот с этого “проходи, проходи” и началось мое проникновение в таинственный мир гномов. Если можно так выразиться, мирный мир. В мир сказок, дружбы, уюта. Они оказались особенными, эти маленькие человечки. Именно здесь, под землей, я поняла, что такое настоящее тепло.

Да, нынешние гномы здорово отличались от своих предков: не лезли в драку, старались стать как можно более незаметными, сделать так, чтобы на земле про них забыли. И им это явно удалось. По крайней мере, именно в подземелье я впервые услышала слово “гном” и узнала, что на свете живут тысячи таких же замечательных Хельг, как моя.

Все-таки я существо любознательное и, попав в такое интересное место, жадно впитывала в себя новые впечатления. Вообще оказалось, что за границей, установленной для меня вампирами - куча всего интересного и неожиданного. Например, что это за существо такое было в реке? От него просто веяло волшебством. А от гномов… От гномов волшебством не веяло, зато от их убежища исходили волны какой-то необъятной силы. Пользуясь гостеприимством хозяев, я несколько дней только и делала, что изучала огромные залы и коридоры.

То ли гномы совершенно не страдали из-за своего маленького роста, то ли, напротив, пытались восполнить этот недостаток другими способами, но вся мебель, все помещения в подземелье были больших размеров. Например, на моей кровати мог бы затеряться ни один гном, а ведь она была сделана явно не специально к моему появлению. Стулья, хоть и не были сильно высокими, но широкие, добротные и мягкие сидения позволяли разместиться на них с комфортом.