Кухню найти оказалось чрезвычайно просто. Надо было лишь следовать растекшимся в воздухе запахам и прислушиваться к урчанию желудка.

Вот так я и попала в первый раз в царство Хельги. Поначалу смесь вкусных ароматов попросту сшибла меня с ног. Шатаясь, я ухватилась за первый попавшийся стол и закрыла глаза. Внезапно накатила слабость и противная тошнота.

- Эй, какого черта ты лапаешь мой стол! - взвизгнули рядом. С перепугу я подскочила на месте, но стол не отпустила. Еще не хватало рухнуть перед неведомой угрозой, которой почему-то рядом не оказалось. Для верности я оглянулась через плечо, но там тоже было пусто.

- Эй, я не пустое место! - раздалось возмущенно снизу. Передо мной стояла карлица в белом колпаке, с большой поварешкой в руках и сердито притопывала ногой в маленькой туфельке. Длинное темно-синие платье смотрелось на ней до того уморительно, что я невольно покатилась со смеху.

Пухлые щеки карлицы раздулись еще больше, из вздернутого носа вырвалось сопение.

- Чего хохочешь, кормушка ходячая?! - я подавилась смехом. Ведь в точку же попала мелкая! - Ага, и стол не лапай! И вообще, на-ка вот - оботри.

У меня в руках тут же будто сама собой материализовалась застиранная тряпка, на которую я уставилась так, будто впервые данный предмет вижу и не знаю, что им трут.

- Вообще-то мне Хельга нужна, - произнесла с достоинством, которому даже староста позавидовал бы.

- Хельга, Хельга, всем всегда нужна Хельга, - проворчала карлица, шустренько перекатываясь на коротких ножках к огромной печке, на которой что-то шипело, жарилось и парилось. - А что самой Хельге нужно, никто не спросит.

- А что вам нужно? Я ведь как раз за этим.

- Да? - она подозрительно покосилась на меня, потом легко запрыгнула на табуретку и стала резво помешивать аппетитный суп в огромном котле.

- Ага, мне сказали на рынок сходить.

- Да? - карлица заметно оживилась и как метеор пронеслась по кухне, заглядывая в многочисленные шкафчики. - Значит так. Купишь мне фруктов некоторых, да для салата кой-чего. Ммм, мясо прям сюда привозят, да и рыбу тоже, так что их не надо… Эй, ты чего?

Она мгновенно подскочила ко мне и ловко подтолкнула мое оседающее на пол тело в сторону стула. Потом с немыслимой для такой мелочи силой пригнула голову к коленям. Я сидела и получала “удовольствие” в виде тошноты и звона в ушах.

- Ну, что, полегчало? - это она что ли спрашивает таким обеспокоенным и каким-то материнским голосом? Правда, мама со мной так никогда не разговаривала. За исключением вчерашнего дня.

Я кивнула и осторожно выпрямилась.

- Ты скажи-ка мне, красота писанная, когда ты в последний раз ела?

Я глубоко задумалась, но смогла вспомнить только вчерашний завтрак. Вечером мама пыталась впихать в меня какую-то еду, но это слишком напоминало фарширование жертвенной утицы. Так что на заклание я отправилась голодной.

- Ясно, - она покачала головой и полезла на полку за красивой, разрисованной золотом тарелкой, в которой через минуту уже дымился наваристый суп. - Ешь давай.

- Спасибо, - теперь карлица вызывала у меня умиление.

- Не за что. Вот упала бы где-нибудь с голодухи, а Хельга виновата. Эх, молодежь, молодежь. Ни ума у вас, ни фантазии. Если б не Хельга, с голодухи ведь померли бы. Ты слушай Хельгу, слушай. И ешь больше. Глядишь, и путного мужика себе найдешь, а то они тощих-то не любят.

Я почти не прислушивалась к ее бормотанию, за обе щеки уплетая нечто божественное. Дома такого не поешь. Поглощая волшебный суп, я незаметно поднимала себе настроение, благодаря чему все казалось намного радужней. А что, не съели - и то радость. Ну, подумаешь, отпил этот красавчик немного крови, так ведь у меня ее переизбыток. Вон как бродит, никакого покоя от нее нет! Еще неизвестно, что этому кровопийце от нее будет. Хорошо, если не отравится. А почему это хорошо? Пусть отравится! Хоть бы не видеть больше эти наглые фиолетовые глазищи!

- А у тебя кровь, случаем, не пили? - внезапно спросила Хельга с таким лютым подозрением, что я, сделав большие глаза, быстро отрицательно замотала головой. - Уф, хорошо. А то ведь коли тебя кто выбрал, нельзя работой загружать. И на рынок посылать нельзя. Поела? Вот и хорошо. Если еще захочешь, приходи. В любой время!

И, как строгая мамаша, она погрозила мне пальцем. Может, она и спит на кухне? Я хмыкнула и, выпросив попить, поинтересовалась, как найти рынок.

- От площади Согласия сверни направо, а там - прямо. Не ошибешься. Чепчик не забудь, - опять укоризненно покачала она головой.

Я подняла свалившийся на пол предмет и, кое-как напялив, отправилась на поиски рынка, вооружившись списком продуктов, составленным неугомонной карлицей.

Вир

- Ваше высочество, - спокойный голос моего личного слуги звучал тихо и вежливо, но отдавался в голове страшным скрежетом и тупой болью, - ну, зачем вы так? Вы ведь давно не пили. И что на вас нашло?

Я едва не засмеялся, но только скривился от толкающейся в виски пульсации. Гар ведь не знает, что я не только спиртного впервые за долгое время перебрал. Даа, кровушки тоже перепил, хотя достаточно было нескольких глотков. Не знаю, то ли долгий пост на меня так подействовал, то ли кровь у нее какая-то волшебная, но только блуждал я полночи по городу среди таких же любителей ночного образа жизни, как пьяный. В какой-то момент даже стало обидно, что всего лишь “как”, и я завернул в первую попавшуюся пивнушку. Только пил не пиво, а что покрепче. Мда, и намешал знатно.

- Ваше высочество, - снова меня терпеливо пытались вытащить из похмельного сна.

Я оторвал тяжелую голову от грубых досок столешницы и с трудом разлепил опухшие веки.

- Гар, ты видишь, мне плохо. Дай поспать, а?

- Мой принц, не надо бы вам здесь спать. Давайте я вам до дворца помогу добраться, а там и до комнаты провожу. На своей-то кровати удобнее.

- Да занята моя кровать, - начал, было, я объяснять слуге, но при воспоминании о кровати в голове что-то перещелкнуло. Теперь я уже смотрел на Гара вполне осмысленным взглядом.

- Гар, в моей комнате девушка спит. Ну, та, с которой я вчера приехал. Иди, закрой дверь на ключ, пожалуйста.

Слуга уставился на меня с недоумением.

- Так ведь день уже на дворе. Она проснулась уже, наверное.

Застонав, я схватился за многострадальную голову, чувствуя, что стремительно трезвею, отчего становится только хуже.

- Вот я дурак! Дверь не запер, да еще и напился, как какой-то навир! Короче, срочно возвращайся во дворец и проверь, там ли она (хотя очень сомневаюсь). Если там - запри. Если нет - начинай поиски. Пока в пределах дворца. А я сейчас очухаюсь и тоже приду.

- Но, ваше высочество…

- Иди-иди. Сам дойду - не маленький. Видишь, я уже в норме. Только пить хочется. Да воды, воды простой, - успокоил я Гара, у которого лицо слегка вытянулось, и подозвал протирающую столы молоденькую служанку. Что-то мне подсказывало, что день обещает быть бурным. Конечно, из города ей не сбежать, но нервы помотает, как пить дать. Лишь бы вреда никто не причинил глупой девчонке, к которой у меня очень сложные, даже противоречивые чувства.

В этот момент я почему-то вспомнил, что не знаю имени своей рабыни. Просто как-то вдруг важно стало узнать, как зовут мое наказание и сокровище. Будто через имя я обрету над ней власть.

Конечно же, когда я, злой и растрепанный, излучающий вокруг волны перегара появился во дворце, выяснилось, что девушка исчезла. Я бы, наверное, больше удивился, если б она осталась в комнате, терпеливо дожидаясь моего возвращения. Хорошо хоть отец уехал в Катамис и, кажется, пока не собирался возвращаться, отдавая дань прелестям леди Августы, а то не избежал бы я нотаций. Еще бы: наследный принц шатается пьяный по городу, как последний навир! Думаю, что сообщение о моем неподобающем поведении, сильно его порадует. Он ведь спит и видит, как бы лишить меня права на наследование трона. У меня даже были подозрения, что несколько покушений на мою персону были совершены по его почину. Ну, или с его благословения. По крайней мере, мне очень не хотелось подозревать в этом своего непутевого братца, который, я надеюсь очень на это, предпочитал задирать меня в открытую. Пытаться убрать врага исподтишка - не его стиль.