Посвящается моим родителям,

без них не появилась бы эта книга.

Рубикон перейден, драконы прошли точку невозвращения. Теперь, даже если я откажусь от своей затеи, нас всех как минимум отправят в смерть-батальон прорыва, дабы кровью искупить свою вину. Это при условии, что удастся придумать убедительное объяснение нахождению отряда вооруженных до зубов солдат в запретной зоне охотничьей резиденции императора. Иначе смерть лютая и вечные муки души, пойманной лучшими некромантами страны. Жаль не удалось как следует подготовить мятеж, но такого удачного случая может более не представиться. Его жалкое Императорское Величество с чадами, домочадцами и прихлебателями — в удаленном замке и почти без охраны.

Я активировал связь. Хранить молчание более не имело смысла, магический фон от кристалла дальней связи не идет ни в какое сравнение с активированными боевыми амулетами, жезлами и зачарованной броней.

— Дракониры! Подавить средства противовоздушной обороны. Будьте осторожны! По непроверенным данным помимо боевых кристаллов защитники располагают самонаводящимися ракетами.

— Есть сэр! Духи, управляющие ракетами, сегодня останутся голодными!

— Крыло, делай как я! Йеху!!! Поберегись земляные черви! — Наездники на драконах всегда были немного отмороженными. Эта же четверка — полные психи. Зато лучшие из лучших и беззаветно преданы мне лично.

Четыре огнедышащих ящера, сложив крылья, ушли в пике. Им на встречу с башен замка ударили зеленые лучи и взлетела парочка ракет. С головного дракона была сброшена небольшая сфера, за которой и погнались ракеты. От лучей ящеры просто увернулись.

— А ты говорил "Духи останутся голодными". Кого кинул?

— Кита. — Пресловутая сфера оказался примитивным камнем душ, с заключенной в него сущностью Кита.

Тем временем драконы залили стены и внутренний двор огнем. На земле разверзлся Инферно в миниатюре. Камень тек как расплавленный на костре свинец, кристаллы лопались от нестерпимого жара, от защитников с пусковыми трубами не осталось даже пепла.

— ПВО подавленно, место высадки зачищено!

— Благодарю за службу, сверли погоны! Поболтайтесь пока вокруг замка, ворон попугайте.

— Есть сэр!

— Маги, потушить огонь! — Двое молчаливых криоманта ударили заклятьем мороза — внутренний двор окутался клубами пара.

— Приготовиться к десанту, сейчас тряханет! Отстегнуть крепления! Сброс гондол! — Когда-то десантные гондолы драконы несли просто в когтях — очень ненадежно. Выводились даже специальные породы с особым строением лап. Сейчас же используются специальные крепления. Причем механика дублируется магией.

Толчок. И мягкий, но быстрый спуск. Не нравится мне это — амулеты левитации вечно срабатывают с задержкой. Как бы чего не вышло — на войне волей неволей становишься излишне суеверным.

Касание. Десантные рампы опущены, грохоча сапогами, солдаты выбегают из гондол и занимают круговую оборону. Пора идти. Совершать то, что необходимо было сделать еще десять лет назад.

— Ищите спуск вниз, в противодраконье убежище! Пленных не брать! — Три отделения по пятнадцать человек в каждом разбились на пятерки и рассредоточились по замку. Одно отделение я оставил рядом с собой в качестве резерва. Через минуту на меня посыпались сообщения о боестолкновении с противником. Что называется, накаркал, надеюсь, все неприятности ограничатся ненормально большим количеством охраны. Через пять минут был обнаружен вход в подземелье. Сориентировавшись по плану замка, вычерченному моим "умным" командирским шлемом, созданным по последнему слову техномагичической мысли, я приказал всем двигаться к входу и направился туда сам вместе с резервом.

Когда я прибыл к проходу, от пятерки, обнаружившей оный, осталось только два человека. В небольшом зале, служившим своеобразным предбанником, произошло небольшое побоище. Императорские телохранители, ведя непрерывный огонь из-за сооруженной наспех баррикады, крепко прижали моих солдат. Дружный залп пятнадцати боевых жезлов разметал хлипкое укрытие. Казалось бы, еще один залп и с врагом будет покончено, но из открывшихся секретных галерей к противнику подошло подкрепление вооруженное не легкими жезлами, а полноценными боевыми посохами, вмещающими мощную магию, бьющую по площадям. Теперь враг вознамерился покончить с нами. Я картинно воздел свой любимый боевой топор, взятый, несмотря на неудобства сопряженные с боем в узких коридорах. Вот и пригодился. В зале есть где размахнуться.

— В рукопашную! Долой ничтожество с трона! Вперед!!! — Дико крича, мои воины врубились в не успевшую окончательно построиться шеренгу врага. Зал наполнился звоном клинков и стонами умирающих. Короткие мечи и сабли вдоволь попировали на телах врагов. Получил порцию причитающейся ему крови и мой топор. Через несколько минут все было кончено: в зале остались лишь трупы и мои солдаты. Начали подходить остатки пятерок, посланных на поиски входа в убежище. Как же их осталось мало! Из сухих рапортов я узнал о подошедшем к защитникам замка подкреплении, о воздушной кутерьме, устроенной драконирами с превосходящими силами противника. Надо спешить!

Надежную бронированную дверь, прикрывающую вход в подземелье, просто взорвали жидкой алхимической взрывчаткой. Прихватив с собой наименее потрепанную в бою пятерку, я отправился вниз. Оставшиеся солдаты, вооруженные трофейными посохами, остались прикрывать вход.

Поблуждав по запутанным ходам, мы вышли в уменьшенную копию тронной залы столичной резиденции императора. Здесь сбились в кучку те, кто сегодня должен умереть. Я молча поднял боевой посох… К чему слова?.. Вспышка!

Как мучительно приходить в сознание после магического удара. Я не чувствую своего тела. Надо открыть глаза. Снег, серый снег медленно оседает на пол. Но постойте! Серого снега не бывает! Это пепел! Все, что осталось от моих храбрых солдат. Надо мной склоняются двое: ничтожество в фальшивой короне и надменный аристократ в робе архимага.

— Почему он еще жив?! Я требую казнить мятежника!!!

— Заткнись тряпка! — Хлесткая пощечина. — Возись со своей деревяшкой и не лезь в политику, друид Дэймонов! Будет суд и вечное заточение. Или ты решил, что мокрые штаны заменят треножник власти в споре с Лунным охотником?

— Да как ты смеешь?! Я…

— Ты никто! Так что заткнись или, клянусь всеми темными богами, у империи появится новый император! — Вокруг графа Эгмонтера — главы имперской гильдии боевых магов, на миг вспыхнул ореол черного огня.

Три тысячи лет назад Престолы Света и Тьмы решили разрешить свой вечный спор раз и навсегда. И была великая битва, в горниле которой гибли целые народы вместе со своими богами. И торжествовало оружие тьмы, и бежали силы света. Только клан солнечных эльфов остался. Как плотина сдерживать напор тьмы! И была остановлена тьма, но от некогда могучего клана остался лишь простой воин, имя которого я произносить не вправе. И явилась к нему Айра — Хранительница Равновесия, и даровала ему силу, в обмен забрав душу в вечное услужение. И протрубил воин в свой расколотый рог боевой, и вернулись огненные души солнечных в свои мертвые вместилища. И опалил воскресшие тела внутренний огонь. Не мертвые и не живые, терзаемые непереносимой болью, эльфы прорвали строй легионов ночи и уничтожили аватару Тьмы. И воспряли армии света и разгромили легионы Тьмы. А бывших солнечных, согласно Великим заветам светлых богов, лишили посмертия и обрекли на вечное изгнание. Имя их было проклято и предано забвению.

Долгие века дроу, такое имя приняли бывшие солнечные, на всеобщий это переводиться как "Опаленные", скитались по мирам, всюду гонимые и проклинаемые. Но однажды демон Трол — первый военоначальник Лунного Охотника — предложил дроу поступить на службу Тьме в обмен на перерождение. Опаленные принесли клятву верности и Тьма укрыла их своим плащом, утихомирила боль, даровала посмертие. Родив и воспитав первое поколение возрожденного клана бывшие солнечные покинули этот бренный мир. Они ушли в Лунные Чертоги пировать по левую руку Охотника. Вот так, уже не клан, но ещё не раса, дроу стали тем, чем они являются сейчас. Я хочу, чтобы ты передал этот рассказ вместе с моими словами другим подобным тебе. Запомните, как ваш милосердный и всеблагой Свет умеет награждать своих верных слуг и как их карать. Тьма как-то честнее. Она не лицемерит, но довольно, я не проповедник…