-   Максим Сергеевич! - одновременно со стуком, из-за двери раздался её звонкий голос. - К вам можно?

От неожиданности, ушедший в свои мысли, Карнакин, даже вздрогнул и ответил только после паузы, которая, еще чуть-чуть, и стала бы весьма двусмысленной:

-   Да, Лена, заходи!

-   Обед, Максим Сергеевич! - приоткрыв дверь, Лена просунула в кабинет голову, одновременно запуская  внутрь запах своих духов. - Там из кафе уже звонят, спрашивают, почему вы не идете?

-   Все уже ушли? - не зная, что ответить, Карнакин задал, вероятно, не самый обычный вопрос, поскольку на лице секретарши отразилось недоумение.

-   Кто-то ушел, а кто-то нет, - сказала она.

-   А ты?

-   Меня еще не подменяли.

-   Скажи, что я сейчас приду, -ответил Карнакин.

-   Хорошо!

   После того, как она закрыла дверь, Карнакин задумчиво почесал нос. Ему предстояло идти в кафе, где несомненно его ждала компания незнакомых людей, в которой он должен выглядеть своим и не давать повода для лишних вопросов. Он знал, что в крупных фирмах руководители частенько обедают вот так вместе и тут нельзя было ударить в грязь лицом. Конечно, его тут знали не первый год, но всякое  отклонение от общепринятой нормы поведения в компании в любом случае не несет в себе ничего хорошего. Где могло находиться кафе? Максим задумался, представляя конструкцию здания: конечно, это явно не где-то посередине, а значит, последний или первый этаж. Последний? Да нет, вряд ли. Значит первый... Максим напрягся еще сильнее, взывая к подсказкам, периодически всплывающим извне... как же не хочется никуда идти!

   Однако делать было нечего. Нехотя поднявшись с кресла, Карнакин одернул костюм и, выйдя за дверь, подошел к Лене.

-   Кто там сегодня будет? - как бы невзначай спросил он, заодно, чтобы не встречаться с ней глазами, повернувшись к зеркалу.

-   Наверное, те же, что и всегда, - секретарша повела плечами. - Вам кто-то нужен или наоборот?

-   Отдел кадров будет? - Каранкин задал этот вопрос умышленно. Зная примерный ответ, он сразу выходил на нужную тему.

-   Елизавета Федоровна обычно последняя ходит на обед, вместе с бухгалтерией, - ответила Лена. - У вас там начальники отделов, а женщины отдельно сидят.

-   Ты тоже с девчонками? - Максим улыбнулся.

-   Ну так же интереснее. Можем о своем поговорить, а другие о своем.

Карнакин кивнул:

-   Понятно - клубы по интересам! Ну ладно, пойду в свой клуб!

   Махнув секретарше, Максим вышел из своей приемной, миновал несколько рабочих помещений, попутно отвечая на приветствия сотрудников, а затем, спустившись на лифте на первый этаж, уверенной походкой направился в сторону кафе, которое, хотя и не было на виду, но находилось именно в конце вон того длинного коридора — он не сомневался.

   Войдя в кафе, он огляделся — большинство мест было занято, но немного подальше, возле окон, стояли столы поменьше, не на десять, а на шесть человек, которые, видимо, и предназначались для руководства.

-   Максим! - мужчина в белой рубашке и серо-голубом галстуке, сидевший за одним из таких столом в компании еще троих человек, поднял руку. - Проходи, мы тебе уже все заказали!

-   Привет! - подойдя к столу, Максим пожал протянутые ему руки и сел на свободное место. - Все приятного аппетита... о, мой любимый борщ! - воскликнул он, поднимая крышку кастрюли, стоявшей посередине.

-   Да, совсем горячий... объедение нам Томочка приготовила! - мужчина, который первым окликнул Максима, кивнул ему на пустую тарелку. - Это твоя! Мы уже привыкли, что ты частенько опаздываешь последнее время, так что вот позаботились.

-   Спасибо, Сашь, - ответил Максим (конечно, он не знал его имени, как и имен остальных, но вера в могущество СИСТЕМЫ, долженствующей помогать в непростых ситуациях, в очередной раз не дала ошибиться и не попасть в щекотливую ситуацию). - Ты знаешь, дел очень много, я же уже говорил, помнишь?

   Тот кивнул:

-   Да. Вот  и Алексей Геннадьевич трудится уже две недели как вол, - Саша с улыбкой посмотрел на полного мужчину лет пятидесяти, сидевшего справа от него. - Того и гляди похудеет!

-   Похудеешь тут, с этими пампушками! - дружелюбно буркнул тот в ответ. - Но работы и правда невпроворот, ребята.

   С борщом Карнакин расправился быстро — тот действительно был великолепен и, догнав таким образом остальных, ко второму приступил вместе со всей компанией. Покончив с котлетами и пюре, он уже примеривался к выбору десерта, как его неожиданно отвлек вопрос, поступивший от третьего сотрапезника — высокого худого мужчины с узким лицом и хитрыми глазами.

-   Так как насчет моей просьбы, Максим? - спросил он, доедая остатки своей порции.

-   Ты о чем? - не понял Карнакин.

-   Насчет той девочки, которой я вчера просил посодействовать для принятия на работу.

-   Девочки? - Карнакин задумался. Конечно, он не знал, о чем идет речь, но надо было как-то выкручиваться. - А кем она хочет быть, напомни-ка?

-   Это дочка моего хорошего друга, он за нее просит. А сама она только закончила институт и не знает, кем хочет быть — всё решает отец. Нам бы её для начала на ресепшн, а? Ты уже забыл разве? Вчера ты ответил, что подумаешь и сегодня дашь ответ.

   Карнакин прищурился. Как-то ему сразу не понравился этот тип, но сейчас следовало принимать решение.

-   Леня! - Максим вытер губы салфеткой и медленно положил ее на стол, выразительно посмотрев на своего визави. - Будешь должен, Леня!

-   Ну конечно, Максим! - тот, кого он снова наугад назвал по имени, широко улыбнулся. - Ты мне — я тебе!

-   Хватит уже о работе! - Александр легонько стукнул по столешнице. - Господа, давайте хотя бы во время обеда говорить о чем-нибудь другом!

-   Я это предложение полностью поддерживаю! - тут же отозвался толстяк, зачерпывая столовой ложкой ягоды в своем компоте. - Такие разговоры только вредят нормальному пищеварению.

   Карнакин с улыбкой посмотрел на Леонида:

-   Видишь, что люди говорят! Позвони мне вечером, договоримся.

   После обеда Максим вновь вернулся на свой этаж. Главной задачей, стоящей перед ним, было продолжение изучения списка сослуживцев, и до самого вечера он продолжал читать анкеты, запоминая лица, имена и фамилии. Выходило, что на этот раз в его непосредственном подчинении состояло десять человек руководящего состава и семнадцать других сотрудников. Высокая должность подразумевала собой также прямое общение с другими директорами, так что Карнакин ознакомился и с ними, взяв данные с сайта компании, где они были в общем доступе.

   Уже давно разошлись все сотрудники, а Максим Карнакин все сидел за компьютером, вникая в свою новую должность. Секретаршу Лену, которая должна была находиться при шефе до конца, он также отпустил домой, написал жене, что задерживается и работал, работал, работал. Было почти восемь часов вечера, когда его отвлек телефонный звонок.

-   Алло, Максим! - в трубке раздался голос Леонида. - Можешь говорить?

-   Да, привет. Могу. - Карнакин поморщился — этот человек был ему чем-то неприятен.

-   Максим, я насчет девочки. Ты подумал? Я могу позвонить и сказать, чтобы она завтра пришла?

-   Куда?

-   Устраиваться.

-   Знаешь, Лёнь, - Карнакин с шумом выдохнул воздух, - пускай она придет для начала на собеседование, а затем я спрошу у менеджера, что он о ней думает. Если она хоть немного может пригодиться «Альфасети», то возьмем её на общих основаниях на испытательный срок. Если нет — не обессудь, балласт нам не нужен, даже в виде «своих» людей. Это контрпродуктивно, Лёнечка.

   На том конце долго была тишина. Карнакин даже думал сбросить звонок, но затем в трубке послышался вздох:

-   Максим, очень жаль, что мы не договорились. Я тебя просто не узнаю, если честно. Да, глобально ты прав, но...

-   Что?

-   Помогать надо.

-   Лёня, тут только бизнес, - ответил Карнакин, стараясь придать голосу как можно больше твердости. - Пусть она приходит, а остальное я уже сказал.