И снова все засмеялись.

В это время мимо них шел в палатку Алешка. И Сергей, дурачась, затянул:

— А милой глазки голубые

Навек полонили меня!..

Алешка вспыхнул и поспешил скрыться в палатке.

Аркашка пошел следом за ним.

— Наболтал уже? — с упреком спросил Алешка.

— Между прочим, другого раза не будет… — скорбно сказал Аркашка.

— Почему? — испугался Алешка.

— А потому! Кончилась твоя водовозная карьера! Сейчас насос чинить будем… Так что прозевал момент!

Опускается мачта. Идет демонтаж буровой установки. Грузится на машины оборудование и пожитки. Белогоров с молотком в руках проверяет ящики с кернами и подколачивает кое-какие из них.

Алешка берет на плечо стояк, за который крепили оттяжку мачты, и направляется к прицепу с цистерной.

Проходя мимо Белогорова, он остановился, потом подошел к нему.

— Георгий Николаевич, а где будет следующая точка?

— Километров сорок отсюда…

Алешка померк лицом…

— А воду где брать будем? — уныло опросил он.

— Там же, где брали…

— Так далеко ездить? — восхищенно воскликнул Алешка, весь просияв.

Белогоров удивленно поднял на него глаза.

— Мы переезжаем южнее, так что вода у нас будет еще ближе, чем сейчас, — пояснил Белогоров.

— А вы не знаете?.. Далеко это от железной дороги… вернее, от переезда?

— Точно не скажу, надо по карте посмотреть… Что-то около пяти километров…

— Пять? — возликовал Алешка, — Спасибо, Георгий Николаевич!..

И словно мгновенно исчезла тяжесть бревна на его плече. Алешка кинулся бегом, сопровождаемый удивленным взглядом Белогорова.

И вот, торжественный и сосредоточенный, он двинулся в путь.

— Смотрите! Смотрите! — восклицает Аркашка и смеется. — Ведь это он на переезд направился!

Сергей даже станок выключил, и вся его смена — он, Лиза и Илья — столпились на помосте, провожая глазами удаляющегося Алешку.

— Прифрантился! — иронизирует Сергей по поводу белой Алешкиной рубашки. — Смехота!

— Врезался! — хохочет Женя.

— Чего это вы? — полюбопытствовал Николай, подходя к ним.

— Да вот Алешка наш чудит! — улыбнулась Лиза. — Вроде зазноба у него какая-то появилась…

— А-а! — равнодушно протянул Николай и, махнув рукой, отошел.

А Алешка, по-видимому, ничуть не был озабочен тем, что говорят о нем, и уходил все дальше и дальше.

В этих местах степь была сплошь покрыта пологими увалами, словно шли когда-то по ней, как по морю, редкие ленивые волны, а потом застыли на месте.

Алешка появлялся далекой точкой на гребшие увала, потом исчезал, снова показывался, уже ближе, и наконец опять превращался в точку и скрывался за следующим увалом.

Такой же точкой он возник на дороге, ведущей к переезду.

Но тут уверенность как бы покинула его, и чем ближе он подходил к переезду, тем медленней становились его шаги.

Метрах в двухстах от переезда он вообще остановился и сел на траву.

…Но вот донесся далекий гудок паровоза. Алешка встрепенулся, вскочил и увидел поезд. Тогда, соразмеряя свои шаги с движением поезда, он двинулся к переезду.

И рассчитал так, что шлагбаум был уже закрыт, а поезд шел достаточно близко, чтобы казалось разумным не перебегать пути.

Девушка мельком глянула на него, но, кажется, не узнала. Достав флажок, она подняла его навстречу подходящему поезду, и Алешка получил возможность беспрепятственно смотреть на нее.

А потом поезд прошел, девушка стала открывать шлагбаум и, бросив небрежный взгляд на Алешку, повернулась к нему спиной.

Эта небрежность и сковала его. Он медленно прошел мимо, так и не решившись заговорить с ней.

А когда Алешка удалился настолько, что переезда не стало видно, он свернул с дороги.

…Еще через некоторое время он пересек железнодорожную насыпь и пошел домой.

…А на следующий день он снова появляется на дороге, ведущей к переезду…

…И смотрит на девушку, пока поезд не закрывает ее от него…

…И опять проходит мимо…

…И снова появляется на дороге. На этот раз вместе с девушкой к поезду вышел и парень, которого он видел первый раз в ее домике…

И Алешка видит, как они улыбаются друг другу, прощаясь. Потом она что-то кричит парню (благо подходящий поезд заглушает ее голос), машет ему рукой и, заметив Алешку, вызывающе смотрит на него. Алешка, страдая, опускает глаза, а когда поднимает их, то налетает поезд и скрывает ее от него…

…И опять он подходит к переезду. Теперь вместе с девушкой выходит встречать поезд старик.

Он первый увидел Алешку.

— Глянь-ка! Твой идет. Как по расписанию! — усмехнулся он, доставая большие карманные часы. — Вместе с поездом!

Девушка мельком глянула на дорогу и ничего не ответила.

Старик снова усмехнулся в усы.

— Что за малый-то хоть? — полюбопытствовал он.

— А я знаю? — недовольно ответила девушка. — Ходит и ходит — глаза пялит! Во, сам посмотри!

Алешка подошел к закрытому шлагбауму, оперся на него и стал смотреть на девушку. Та демонстративно отвернулась.

Через несколько мгновений поезд разделил их.

Тогда он присел и стал смотреть на нее из-под пролетающих мимо вагонов. Он вовремя поднялся перед последним вагоном, но увидел лишь одну спину девушки.

Шлагбаум поднимал старик.

— Здравствуйте! — коротко поздоровался Алешка, проходя мимо.

— Здоров, коли не шутишь, — ответил старик и, усмехнувшись, крикнул вслед: — Может, водички зайдешь попьешь?

Алешка вздрогнул и прибавил шагу…

Когда он вернулся на буровую, бригада Сергея кончала смену. Трубы и штанги были извлечены из скважины, а Белогоров с Сергеем и Волковым вымеряли их длину, уточняя глубину проходки.

Илья укладывал свежий керн в ящик, обмывая его предварительно в ведре, а Лиза обливала водой станок, наводя чистоту.

— Ну? Как дела? — подмигнул Сергей, увидев Алешку, и захохотал.

— Ты, брат, гулять гуляй, а на смену не опаздывай! — строго предупредил Волков.

— Я не опоздал! — возразил Алешка, — До смены еще двадцать минут…

Он поспешил пройти в палатку, где уже одевались в брезентовые спецовки Женя и Николай. Аркашка валялся на кровати.

— А-а, пришел, мой мальчик! — осклабился он. — Ну, чем она тебя порадовала?

Женя заулыбался, предвидя розыгрыш…

Алешка стал молча переодеваться. Аркашка подсел к нему на кровать и обнял его за плечи.

— Да ты не торопись, работа не Алитет — в горы не уйдет… Расскажи лучше, как успехи?

— Отстань! — хмуро отстранил его Алешка.

— Э-э, похоже, плохо дело! — с фальшивым сочувствием покачал головой Аркашка. — Что же, не нравишься ты ей?

— Подхода не знает! — ввернул Женя. — Вот пусть ему Коля про свой подход расскажет. У него, знаешь, в прошлом году чуть не в каждой деревне по бабе было, во!

Алешка невольно посмотрел на Николая и криво усмехнулся.

— Ничего! — самодовольно заметил Николай, подогретый, как ему показалось, Алешкиным недоверием… — Мы и в этом… как-нибудь! Не все ж в степи будем…

— Вот мой мальчик! Учись! — наставительно сказал Аркашка и обернулся к Николаю. — Ты бы ему, Коля, хоть лекцию прочел, что ли.

— Во-во! — обрадовался Женя. — Лекцию! Насчет этого дела!..

Все трое захохотали.

В палатку вошел Сергей, повертел недоуменно головой и тоже заулыбался еще не зная чему.

Алешка с горечью спросил:

— Ну почему вы все время смеетесь? Неужели это так смешно, если одному человеку нравится другой?

И столько наивного недоумения было в его тоне, да и во всем облике, что ребята засмеялись пуще прежнего.

— Ну вот… Про любовь столько книг написано… Люди плачут над ними, а вы — смеетесь…