- Почему ты не сбежал? – взяв себя в руки, поинтересовался Ник, вспоминая расхожие байки про оборотней. – Вы же сильные, тебе ничего не стоит…

- Это все сказки, - скривился Сильвер. – Да, мы сильнее обычных людей, а в зверином облике я легко справлюсь с несколькими волками, но мои возможности небезграничны. Например, сломать эту клетку мне не под силу. Но вот заживает на мне все и правда быстро, особенно, во второй ипостаси – это ты уже заметил.

Ник кивнул, не зная, что сказать. Все происходящее было настолько удивительным, что даже не вызывало должного ужаса, потому что буквально не укладывалось в голове. Казалось, что это просто сон, навеянный долгим лежанием на холодном полу и голодом. Кстати…

- Почему ты отказывался от еды? - требовательно спросил он. – Ты же все понимал, о чем я говорю!

- Потому что в мясе отрава, - Сильвер брезгливо подцепил пальцами валяющийся на дне кусок и выкинул его прочь из клетки. – Тот, кто приходил сюда в первый день – я чувствовал его запах, каждый раз, когда ты приносил мне пищу.

- Найджел, - сквозь зубы прошипел юноша. –Но когда успел-то? И мясо мне помощник поварихи давал…

- А ему кто? – усмехнулся волк, и Ник растерянно развел руками, а потом нахмурился.

- Он хотел подставить меня перед Ларри! Тот ясно сказал: не справлюсь – закопает в землю.

- И ты решил отправиться туда добровольно, отпустив меня на волю? – удивленно поднял бровь оборотень. – Или это была ложь?

- Я и правда собирался это сделать, - тихо сказал Ник, опуская глаза. – Эти бои… Я ненавижу их! Только люди могли придумать такую забаву! А ты… - он замолчал, собираясь с духом, а затем добавил почти неслышно, - ты защитил меня перед Найджелом… Знаешь, - продолжил он, спустя пару минут, - моя мать умерла, когда я был совсем ребенком, я даже не помню ее. Отец пропадал на охоте, а все, что зарабатывал - спускал в карты или на пари. Вот он любил бои…

- Как ты справлялся? – поинтересовался волк. Ник пожал плечами:

- В поселении много работы, особенно если просить в уплату не деньги, а еду. Я привык быть один, защищаться сам, выживать сам. А ты… ты укусил Найджела, - улыбнулся он.

- Поэтому? – недоверчиво протянул Сильвер. – Потому что я его укусил?

- Нет, - покачал головой Ник и посмотрел в глаза пленнику. – Ты защитил меня. Ты мне помог. Теперь я помогу тебе.

- А как же обещание твоего хозяина? – задумчиво поинтересовался оборотень. Ник посмотрел в сторону.

- Я сбегу. Все равно это не жизнь. А где-нибудь в другом поселении обязательно понадобятся умелые руки. Я не пропаду, да и давно надо было так сделать.

- Что ты говорил про дом, обещанный тебе? – внезапно спросил Сильвер.

- Что? – не понял сперва юноша. – А, Ларри обещал мне вернуть отцовский дом и дать кредит в местном магазине, если ты выиграешь десять боев. Но это ерунда, я не хочу получить деньги такой ценой.

- Десять боев… - словно прицениваясь, произнес оборотень и задумался. – Я могу это сделать, и тогда тебе не придется уходить ни с чем. Ты сможешь купить снаряжение, иметь средства на первое время. А после этого – выпустишь меня.

- Мне не нравится эта идея, - отрицательно покачал головой Ник. – Слишком велик риск. А вдруг Найджел найдет новый способ достать тебя?

- Ты полагаешь, - Сильвер выразительно поднял бровь, - что я не в состоянии защититься? По-моему, это отличная идея. Твой босс получит свои барыши и не будет очень сильно рыть землю в поисках пропавшего работника, ты сможешь начать новую жизнь не с нуля, ну а я… я обрету свободу.

- Это можно сделать и сейчас, - возразил Ник. – Я не доверяю Ларри, он наверняка задумал какую-нибудь пакость! Я не хочу рисковать.

- Рискую только я, - нахально усмехнулся оборотень, а затем скинул с себя одеяло и потянулся, разминая затекшее тело. – Что? Нравится зрелище?

Только сейчас Ник сообразил, что совершенно без стеснения уставился на обнаженного мужчину. Следовало признать – сложен тот был идеально, и даже вынужденная голодовка и грязная клетка не смогли скрыть его красоту. Юноша залился краской и отвернулся, сгорая от смущения. За спиной рассмеялись.

- Значит, мы все решили, - произнес донельзя довольный голос. – Постарайся раздобыть мне не отравленную еду, чтобы я мог подготовиться к поединкам, а через дня три скажи боссу, что все готово.

- Ничего мы не решили! – возмутился Ник, стремительно оборачиваясь, но в клетке на соломе уже лежал огромный серебристый волк, положив морду на лапы и сверкая золотистыми глазами. – Эй, так нечестно! А ну, вернись!

Волк демонстративно отвернул морду в сторону, делая вид, что совершенно не слушает рассерженного парня. И Нику не оставалось ничего иного, как, яростно ругаясь и проклиная всех самонадеянных оборотней, отправиться на кухню в поисках чего-нибудь съестного для Сильвера, да и для себя тоже – раз уж их добровольная голодовка оборвалась таким неожиданным образом.

Неделя пролетела в непрерывных переживаниях. Ник, как мог, скрывал, что Сильвер уже практически здоров, и без зазрения совести врал Ларри, что кости волка еще не срослись в полной мере. Но затягивать «выздоровление» тоже было не в их интересах – босс с каждым днем больше и больше раздражался, да и Найджел то и дело пытался сунуть нос в сарай. Все это крайне не нравилось Нику, но оборотень оказался на удивление упрямым и уверенным в своих силах. Казалось, Серебряного нисколько не тревожила предстоящая схватка, тогда как юноша всю ночь перед боем не мог уснуть и под корень обкусал ногти на обеих руках.

Наутро Ник вывел Сильвера из клетки, предварительно надев ошейник и крепкий поводок. Ларри одобрительно покосился на, казалось, усмиренного дикого зверя, и поцокал языком от восхищения.

- У тебя действительно талант, - покачал головой мужчина. – Ты можешь найти общий язык буквально с любой тварью!

На «тварь» Сильвер ответил утробным рычанием, и Ник поспешил оттащить его от босса.

- Животные все понимают, - укоризненно произнес он, неприязненно оглядывая собравшихся поглазеть на диковинку. – Не стоит бросаться такими словами.

- А то твоя зверушка обидится на меня? – заржал Найджел, с утра уже набравшийся какой-то дряни, распространяющей удушливый перегар. Ларри бросил на сына мрачный взгляд.

- Никки прав, - произнес он. – А вот ты иди в дом и не позорь меня перед гостями.

Найджел выругался, с ненавистью покосился на юношу, которого буквально трясло от напряжения, и послушно направился в дом, не решаясь перечить отцу. Ларри проводил его сложным взглядом, а затем снова повернулся к Нику.

- Пойдем, - махнул он рукой. – Гарри уже приехал.

Противником Сильвера оказался крупный черный пес с белыми отметинами на коротких ушах и морде. Собаку звали Зевс, а его хозяина – Гарри Пратчетт. Золотодобытчик был страстным поклонником боев и редко упускал возможность выставить своих питомцев на поединок. Именно Зевс месяц назад жестоко порвал Меченого, лишив Ларри неплохих барышей, и теперь мужчина рассчитывал взять реванш.

- Ты издеваешься?! – Гарри с возмущением ткнул пальцем в Сильвера. Пратчетт яростно жестикулировал, закусив зубами дорогую ароматную сигару и явно не находя подходящих слов, чтобы выразить свое недовольство. – Это же волк!

- Это бои без правил, - усмехнулся Ларри, упирая руки в бока. – Приводи хоть медведя – если, конечно, сможешь его обуздать. Что, испугался, холера?

- Зевс порвет его на клочки! – заводясь, ответил золотодобытчик. Ларри широким взмахом руки указал на арену, где обычно проводился поединок. Травильная яма представляла собой ровную площадку квадратной формы со стороной примерно четыре метра, огороженную крепким деревянным забором.

– Все из ямы! – прозвучала команда.

Противников запустили внутрь. Ник отошел на два шага назад и остановился, не в силах оставить Сильвера одного, хотя обычно никогда не присутствовал на самом бою. Но сегодня он был корнером, потому что больше никто не смог бы и близко подойти к Серебряному. Волк зевнул, потом потянулся, всем своим видом показывая, что в упор не замечает рычащего и взъерошенного Зевса, у которого шерсть встала дыбом при виде дикого собрата. Пес, однако, прекрасно знал, что должен делать, и отличался безрассудной отвагой. Он припал на задние лапы, глухо рыча, и начал наскакивать на волка, двигаясь по кругу и пытаясь обойти его со спины. Сильвер молча поворачивался вслед за ним, ни на секунду не выпуская противника из виду. Волк казался спокойным, даже вялым, по сравнению со словно сжатым в комок псом. Ник стиснул кулаки, молясь всем богам, чтобы их сумасшедшая авантюра не привела к катастрофе. «Зачем все это?!» - пронеслось у него в голове. – «Неужели деньги стоит зарабатывать ТАК?»