- Зачем ты ей сказал?

- Я не мог иначе, - спокойно сказал Харольд.

- Значит, ты все знал и молчал?! - в свою очередь вскричала я.

Влад смешался и с тревогой посмотрел на меня. Я же задохнулась от злости:

- Как ты мог мне не сказать?! - распекала я его. - Я имела право это знать!

- Я не хочу чтобы ты хоть чем то жертвовала ради меня! - воскликнул он. - Неужели ты хочешь превратиться в грога, как и я?

- А ты меня разлюбишь? - обвиняюще спросила я.

- Сумасшедшая! - Влад заходил по комнате. - Ты не представляешь, что значит постепенно меняться, и сколько времени надо учиться обретать контроль над собой.

- Значит, если я изменюсь, то ты меня разлюбишь, - констатировала я, и меня разрывало от горечи и обиды.

- Да нет же! Я люблю тебя и буду любить в любом виде! - закричал он, подскочив ко мне и хорошо меня встряхнув.

- Я просто не хочу, чтобы ты проходила через это.

- Я буду стареть!

- А я буду любить каждую твою морщину.

- Что будет, когда я умру? - резко спросила я.

- Это будет не скоро. Даже одна капля моей крови должна продлить тебе жизнь.

- Но она не будет такой же долгой, как твоя, - возразила я. - Ответь, что будет когда я умру?

Владислав смешался и отвел от меня взгляд. Но я требовательно смотрела на него, ожидая ответа.

- Я уйду за тобой, - тихо сказал он.

Это меня сразило. Я могла бы смириться со своей смертью, но мысль о том, что он может умереть выворачивала мне душу.

- Если я изменюсь, то у нас могут быть дети, - сказала я.

- Мне достаточно тебя.

- Насколько долго, Влад? Я буду стареть, а ты останешься прежним. Я стану старухой, а ты будешь молодым. Сколько на самом деле у нас лет? Я не хочу доживать свою жизнь с мыслью об утраченных возможностях!

- Я не хочу тебя ни к чему принуждать.

- Это не принуждение! Это возможность знать, что есть выбор.

- Если бы Харольд не сказал мне, ты бы продолжал молчать?

Он отвёл глаза, и ответ был ясен.

- Да как ты мог?! - разъярилась я. - Ты бы молча смотрел как я старею, даже не сообщив мне, что можно все изменить?!

- Я бы любил тебя все это время, - тихо сказал он.

- А ты подумал о том, что было бы с нашим народом, после твоей смерти? - спросил Харольд.

- Ты бы стал опять королем, - удивленно ответил Влад.

- Со временем я умру. И кто бы остался после меня? - требовательно спросил он.

Влад молчал, а Харольд продолжил:

- Народ бы остался без сильного правителя и постепенно люди опять втянули бы их в войну. Ты об этом подумал?

В комнате повисло молчание.

- Как быстро начинаются изменения, после обмена кровью? - спросила я.

- В течении года, - ответил Влад. - Ты станешь более вспыльчивой и раздражительной. Затем, постепенно, в моменты ярости твое лицо начнет приобретать черты грога. Пройдут годы, прежде чем ты научишься контролировать эти превращения. Потом ты начнешь чувствовать где находиться каждый грог, и сможешь мысленно обратиться нему. Ты начнешь чувствовать лес так, что просто нет слов, чтобы это объяснить.

- Не делай этого, - попросил он меня.

- Я думаю, что у нас просто нет выбора, - задумчиво ответила я. - Ты поможешь мне пройти изменения?

- Я буду с тобой каждую минуту. У меня уже есть опыт и я помогу тебе.

- Тогда не о чем рассуждать. Я согласна! - заключила я.

- Не спеши! У нас полно времени.

- А какой смысл ждать? Чем быстрее начнутся изменения, тем быстрее я научусь справляться с ними.

Мы принялись спорить, когда лучше это сделать. Я настаивала, что лучше сегодня, но Влад был против и хотел, чтобы я еще подумала, так как возврата не будет. Харольд предложил сделать это во время брачной церемонии, но тут уж возразила я, заявив что не хочу никакой крови на своей свадьбе. Влад предложил после медового месяца, но я не хотела так долго ждать. Тем более, что изменения наступали не мгновенно, а постепенно. Мы долго спорили, но под моим давлением решили сделать это завтра.

Для меня это была пустая трата времени. Для себя я уже все решила и знала, что не передумаю. Да и о чем думать то?! Мы сможем иметь детей, и я буду жить так же долго, как и Влад. Превращение в грога не пугало меня. Я видела Влада, если я стану такой же, значит так тому и быть. К тому же я сохраню и свой прежний облик. "Подумаешь, жена будет превращаться в грога в моменты ярости, зато никаких сомнений по поводу ее настроения...", улыбнулась про себя я.

Вечером, когда мы остались наедине, Влад начал уговаривать меня не спешить с решением.

"А ты готов смотреть как я умираю?", спросила я его и он запнулся. "Вот и я не смогу жить с грузом на сердце, зная что после моей смерти тебя тоже не станет". "Хватит спорить!", прервала я дискуссию. "Иди ко мне", позвала я его и умостилась в его крепких объятиях.

На следующий день мы выехали все втроем к озеру. Когда Влад просил, где бы я хотела провести церемонию, то я сразу подумала об этом месте. Сначала я рассчитывала, что мы просто быстренько обменяемся с Харольдом кровью, и все дела. Но Владислав сказал, что это великий дар Харольда и нельзя к этому относиться не ценя. В общем, он был прав и мне стало стыдно, что я сама об этом не подумала. По сути, Харольд жертвовал ради меня годами жизни, и этот поступок был достоин церемонии. Так что в этот день мы были все торжественно одеты.

Мы подъехали к озеру, вокруг которого собрались все гроги, и их было не счесть. Мы спешились. Харольд стоял впереди, а мы с Владом позади него. Все умолкли, и в тиши раздался сильный голос Харольда:

- Много лет назад, когда мы с князем Владиславом заключили договор и обменялись кровью - наша жизнь изменилась. Эти леса стали нашим домом. Я в лице Владислава приобрел сына, которого никогда не имел. Наш народ - нового и сильного правителя. В этот торжественный день я хочу обменяться кровью с его избранницей Кристиной, чтобы она стала достойной парой для него, и истинной королевой для нашего народа. С её появлением изменилась к лучшему наша жизнь. В наши леса пришла весна, о чем мы уже и мечтать не смели. Она ввела нас в мир людей, организовав с ними торговлю, и теперь наши имена произносят не только со страхом, но и с восхищением. Она без страха приходила в наши дома и видела в нас не только воинов, но и созданий, способных на творчество. Она восхищалась нашими работами и заставила увидеть и оценить их красоту всех людей.

- В этот день я прошу принять её в дар мою кровь и стать частью нашего народа, - закончил свою речь Харольд и повернулся ко мне.

Растроганная его словами и торжественностью момента, я решила сказать ответную речь.

- Я благодарна судьбе, что она привела меня в эти леса, где я познакомилась с вашим народом. Когда я впервые попала к вам, то слышала много ужасов от людей о вас. Познакомившись с вами, меня поразило то, что хоть вы и отличаетесь внешне от меня, но способны создавать такую красоту, от которой содрогается в восхищении сердце любого человека. Вы не только великие воины, о которых слагают легенды, вы народ, способный на великие творения. Я горда знакомству с вами и счастлива принять великий дар Харольда и стать частью вашего народа!

Раздался гул одобрительных голосов. Потом все стихло. Ко мне подошел Харольд и надрезал свою ладонь. Он протянул мне кинжал, и я не раздумывая полоснула по своей. Мы скрепили наши ладони.

- Сегодня я обрел дочь, - сказал он мне.

- В своем мире я потеряла своих родителей, а в этом - в вашем лице я обрела отца, - ответила я и глаза Харольда благодарно блеснули.

После завершения церемонии, мы вернулись в замок, где устроили гуляние. Удивительно, но после обмена кровью мой порез быстро затянулся. Каких либо еще изменений в себе я не ощутила.

Перед свадьбой я получила еще один подарок. Приехал Радомир, и передал мне сверток. Открыв его, я обнаружила изящную статуэтку рыси. В её глазах застыло независимое выражение и предупреждение "Только попробуй тронь меня". Все ее линии были красивы и полны сдерживаемой силы, но от фигуры веяло не угрозой, а беззащитностью. Так и хотелось с нежностью дотронуться до нее. Мне не надо было говорить, чья эта работа.