— Почему ты смотришь на меня?

— Я хотел спросить тебя о том же, — говорит он.

— Делай свою работу, — отвечаю я ему, стараясь не показать, что испытываю желание подойти и сесть к нему на колени, обнять его за шею.

Он смотрит на свою папку социальных исследований.

— Я могу чувствовать твой взгляд на себе, — говорит он спустя минуту.

— Извини. Я смотрю на чистый лист и начинаю свое стихотворение. Моя первая попытка о герое, который пришел спасти меня, прежде чем мое сердце полностью превратиться в лед и распадется на миллион маленьких кусочков, которые никогда не исцеляться. Нет, это звучит слишком сверхъестественно. Я надеюсь, что у меня с Луисом все реально, но после моих плохих решений в прошлом, я не доверяю своим инстинктам.

— Хочешь приехать в воскресенье? — спрашивает он меня. — Mi'amá будет на работе, и мои братья собираются устроить барбекю.

— Звучит отлично.

— Однако предупреждаю сразу, они уже говорили об игре «Панталонные бои». — Он смеется, когда видит выражение моего лица . — Это не то, что ты подумала. Это игра с теннисным мячом и колготками… которые носят женщины. Ты должна увидеть это, чтобы по-настоящему оценить.

— Не сомневаюсь, — говорю я неубедительно. — Твои братья соревнуются?

— Скажем так, я подозреваю, что Карлос начал тренироваться еще несколько месяцев назад, когда находился за границей. Алекс всегда выигрывал, но теперь, когда мы будем играть в паре, я думаю, у нас есть хорошие шансы на победу. Бриттани является слабым звеном, когда дело доходит до силы.

— Что вы выигрываете?

— Право хвастаться. — Он пожимает плечами. — Это важно в моей семье.

Когда моя мама уходит, чтобы забрать китайскую еду, я кусаю губу, задаваясь вопросом, должна ли я завести тему о «разговоре». Я смотрю на Луиса и понимаю, что будет трудно придерживаться моего первоначального плана.

— М-м-м ... ты не хочешь провести дебаты, или что-то вроде этого, как в ту ночь?

Его голова резко поднимается.

— Да. Я готов.

Я смеюсь.

— К чему?

— К дебатам, или, ну, ты знаешь... все, на что ты готова... Я полностью готов.

— Это не мировая серия покера.

— Я знаю это, chica.

Я нервно накручиваю свои волосы на палец.

— Должна признаться, что много думала о том, чтобы быть с тобой.

— Я тоже. Иди сюда. — Он выдвигает свой стул и приглашает меня сесть ему на колени. Надеюсь, моя мама не зайдет в этот момент; я сижу на его коленях и обнимаю его за шею, смотря в его темные, завораживающие глаза. —Никки, я не сделаю тебе больно. Я не собираюсь бросать тебя потом.

— Я знаю. Просто это трудно для меня... Я боюсь.

— Чего? — Он нежно гладит меня по спине. — Расскажи мне.

Я не говорю, что на самом деле у меня на уме. Марко. Выкидыш. Предательство. Секреты Луиса. Я боюсь стать уязвимой.

Я прячу лицо в его шее и обнимаю крепче. Несмотря на все мои запреты и подозрения, я влюбилась в Луиса. Быть способной сопротивляться ему физически становится невозможным.

— Просто чтобы ты знал... Я не на таблетках или ещё чем-нибудь, — говорю я тихим голосом.

— У меня есть презервативы, — говорит он, смущённо улыбаясь. — Не со мной, конечно. Я не из тех pendejos, кто носит их на всякий случай.

С кем бы лучше пережить прошлое, как не с тем, с кем я хочу быть... в кого я начинаю влюбляться. Я наклоняюсь и шепчу ему на ухо:

— Я нервничаю.

Он берёт моё лицо в свои ладони.

— Ты должна доверять мне.

— Не знаю, смогу ли я.

Глава 33

Луис

Я не был уверен, прося Никки приехать в воскресенье, что это была хорошая идея, особенно, когда Карлос решил допросить мою девушку и рассказать ей всякую смущающую чушь про меня.

— Так, Никки, — говорит Карлос, когда она заходит в дом, — ты знаешь, что Луис смотрит на фотку, где ты с собакой, на своем телефоне за час до того, как заснет? Я клянусь, он берет его с собой в ванную, но я не знаю, что, черт возьми, он там с ним делает.

Карлос никогда не слушает никаких указаний. Я говорил ему этим утром не говорить всякую фигню Никки. Я должен был знать, что этого не произойдет.

— Не слушай его, Никки.

— Согласна, — говорит Киара, одаривая Карлоса суровым взглядом. Она бьет его по животу. — Не смущай их, Карлос.

— Я думаю, что она должна быть польщена, зная, как сильно мой маленький брат любит ее, — невинно говорит он.

— Можно сказать, что это совпадение, — равнодушно говорит Никки. — Потому что я тоже постоянно смотрю на фотки Луиса. — Она переводит взгляд на меня и подмигивает. Весь дом замолкает. Черт. Я не знал, что моя novia может постоять за себя перед Карлосом.

Она с обожанием смотрит на меня.

— Великие умы мыслят одинаково. Правда, Луис?

Чертовски верно. Я подмигиваю ей и беру ее руку в свою.

— Определенно.

Её глаза загораются, и, когда пробивающийся сквозь окна солнечный свет достигает их, я замечаю, что у её карих глаз есть золотые пятнышки внутри.

Никки наклоняет голову в сторону и спрашивает у Карлоса:

— Итак, когда вы с Киарой обручитесь? Луис сказал мне, вы встречаетесь уже довольно долгое время.

Вот так, Никки! Моя девчонка может отразить огонь и ответить тем же. Это научит моего брата не совать свой нос туда, куда не следует.

Алекс только что пришёл с кухни и не в состоянии сдержать смех.

— Ты попал, брат.

— Да, Карлос? — вмешивается Киара. — Когда мы о-о-обручимся?

Карлос прочищает горло и громко вздыхает в знак капитуляции.

— Можем мы поговорить об этом позже? — спрашивает он и с издевкой сужает глаза, смотря на Никки. — Напомни мне об этом в следующий раз, когда у меня появится желание поиздеваться над тобой и моим братом.

Никки поднимает вверх большие пальцы.

— Непременно.

После обеда Алекс вытаскивает колготки mi'amá и говорит:

— Время соревнований.

Я смотрю на колготки. Алекс давным-давно будет у себя дома, когда mi'amá заметит, что у двух пар ее колготок отрезаны ноги. Я точно знаю, что она заметит. Это даже не «если», а «когда». И тут буду только я, отвечать за последствия.

Проблема с моими братьями в том, ну, кроме остального, что мы любим соревнования. И не просто на уровне родственного соперничества. Если мы соревнуемся, так это самая настоящая война. Победитель получает право хвастаться этим, а проигравший будет объектом насмешек до скончания времен. Это что-то вроде религиозной традиции. Соревнования прошлых лет не были честными, потому что я младше моих братьев. Но сейчас мы примерно равны по росту и силе, так что на этот раз все будет серьезно.

— Пошли в парк, — говорит Алекс, доставая теннисный мячик из шкафа. Пако прямо светится от предвкушения игры.

Бриттани прикладывает руку ко лбу.

— Он с нетерпением ждал этого всю неделю. Я не думаю, что кто-нибудь сможет его остановить. — Она указывает на Алекса. — И я говорю о моём муже, а не о сыне.

— У меня поблажка из-за ноги! — кричит Карлос, затем издает какой-то боевой клич, которому, скорее всего, он научился в армии, но звучит это ужасно, разносясь эхом по всему дому. Если Рейес услышит, он точно выломает дверь с пушкой наготове, думая, что нас тут грабят.

— Не получишь ты никаких поблажек, — говорит ему Алекс. — Твоя рука не повреждена.

— Согласен, — добавляю я.

— Блин, ну вы загнули, — говорит Карлос, хоть и прекрасно знает, что если бы у нас с Алексом были бы какие-нибудь повреждения, он тоже не дал бы нам поблажек.

Никки останавливается.

— Окей, думаю, эти панталонные бои должны быть объяснены. Если честно, звучит, как женская критика. — Она упирает руки в бедра, и все, о чем я могу думать, так это, как бы мне увидеть эти бедра без одежды.

— Это не женская критика, — говорю я ей. — Я не удивлюсь, если это в будущем станет одним из видов олимпийского спорта.

Она смеётся.

— Я так не думаю.

Мы все направляемся к большому, пустому травянистому участку возле парка.