– Для начала, здравствуйте! – буркнул я, но, напомнив себе, с кем имею дело, чуть смягчил тон: – Или у вас тут не принято желать здоровья при встрече?

– Ой, почему же? – удивилась прелестница с черными губками и виновато добавила: – Извините, пожалуйста, за мою невежливость.

– Ладно, забыли, – отмахнулся я и озвучил цель своего визита: – Мне бы к начальнику вашему по срочному делу.

– К сожалению, босс задерживается – проблема с одним из серверов, – вздохнула красотуля. – Но, быть может, я чем-нибудь смогу помочь?

– Даже не знаю, – признался я. – Если только подробнее поведаете о вашей организации. Смутные представления на сей счет в моей голове, конечно же, имеются, но хотелось бы услышать, так сказать, из первых уст.

– С удовольствием! – Барышня одарила меня клыкастой улыбкой, выскочила из-за компьютера и, зацокав копытцами, направилась к стеллажу с толстенными книгами. Схватила две самые солидные, как по формату, так, очевидно, и по весу, на миг замерла в задумчивости, затем уточнила: – Вы с самого начала читать будете или только о последних разработках?

– Хорошая шутка! – оттопырив вверх большой палец, оценил я юмор.

– Спасибо, – зарделась девица. – Только я серьезно спрашиваю.

Надо же «Спасибо»! Бесово отродье желает, чтобы меня спас Господь? Это особа определенно начинает мне нравиться. Не как женщина, хотя фигурка у чертовки просто отпад, а как весьма интересная личность не от мира сего.

– Слушай, а давай на «ты»? Мы же почти одногодки, – предложил я.

– Не возражаю!

– Как тебя зовут?

– Лилит, – представилась дама.

Ого! Так вот она кто – первая сотворенная женщина! Похоже, насчет ее возраста я сильно погорячился. Но кто ж знал?

– А меня… – открыл было я рот, но грешница очередной раз перехватила направление моего взгляда и нахмурилась:

– Почему ты постоянно пялишься на мой зад?

– Ой, пардон, – стушевался я. – Просто пытаюсь сообразить, куда ты умудрилась спрятать хвост?

– Что за ерунду ты несешь? Какой еще хвост?! – вскинула бровки секретарша.

– Длинный, с заостренным сердечком на конце. Ты же ведь демонесса? Или правильно демоничка? А может, демоница?

– Кто?! Я?! – Похоже, эта новость ошарашила девчонку не по-детски. – С чего это ты взял?

– Ну, ты же ведь работаешь на Дьявола, у тебя на голове пламенные пряди, под которыми наверняка можно обнаружить пару остреньких холмиков. Потом глаза у тебя нечеловечьи – с вертикальными зрачками, копыта на ногах, когти на руках, во рту клыки и имя из древних христианских апокрифов.

– Совсем дурачок, что ли? – покрутило у виска милое создание и начало меня, необразованного, просвещать: – Волосы покрашены, в глазах стильные линзы, вампирские зубы – тоже веяние моды, ногти нарастила, на ногах – модные туфли на платформе, рогов, тьфу-тьфу-тьфу, нет, хвост, слава всевышнему, тоже не растет – наглядно доказывать не буду, придется поверить на слово. По паспорту зовут меня Лилия, а Лилит представляюсь ради прикола. Ну а шеф мой, конечно, деспотом бывает, но тоже крайне редко – только в период сдачи квартальных отчетов. Так что зря ты его так обозвал.

Приглядевшись повнимательнее, я и впрямь уже не обнаруживал ничего сверхъестественного во внешности собеседницы. Может, морок был? Или, наоборот, сейчас наложен?

– Хорошо, допустим, ты та, за которую себя выдаешь. Но чем объясняется выбор цветовой гаммы тутошнего интерьера и температура окружающей среды? Почему здесь все так мрачно и жутко холодно?

– Сочетания красного и черного – писк этого сезона, а директор рьяный новатор. До такой степени любит идти в ногу со временем, что два раза в год ремонт делаем, – заступилась за шефа секретарша, но я вспомнил его консерваторский прикид (если не обращать внимания на малиновый плащ) и не поверил ни единому ее слову. – Низкая же температура необходима для стабильной работы серверов.

– Блин, я сам с компьютерами на «ты», но шесть с половиной градусов – не слишком ли круто? К тому же дата-центр-то у вас не в приемной? Тут-то зачем морозить народ?

– Не шесть градусов, а шестнадцать – на табло первая цифра не горит. А игровое оборудование действительно находится совсем рядом – в кабинете начальника.

– И как он там? С ума не сходит от шума?

– Так я же говорю, что он помешан на новинках – у нас современнейшая техника – машины работают практически бесшумно, вентиляторов нет – их заменяет система жидкостного охлаждения.

Блин, может, и правда она не в курсе, а я нападаю?

– Да уж, как легко все объясняется. Ну, Лиль, ты тогда это, прости меня за идиотское поведение.

– Ладно, забыли, – ответила моими же словами развенчанная демоница и подарила очаровательную улыбку: – Я ведь сперва испугалась, думала «совсем у парня крыша протекла».

– Представляю, – понимающе кивнул я. – А теперь, может, все-таки просветишь, чем занимается ваша контора?

– Сам почту за честь! И не только рассказать, но и показать! – наконец-то пожаловал и учредитель организации. – Доброго утра всем! Приношу извинения за опоздание.

– Ничего страшного, – ответил я Коллекционеру.

– Ну и превосходно! Тогда, прежде чем совершим небольшое путешествие по нашему заведению, пожалуйте на пару слов в кабинет, – пригласил меня хозяин мира мертвых в свое логово. – Лилит, дорогуша, а ты, будь любезна, приготовь нам с молодым человеком по чашечке кофе.

Кроме планшета на столе, никаких других компьютеров в помещении, куда мы переместились, я не наблюдал. Видимо, серверы спрятаны от посторонних глаз за какой-нибудь фальшь-панелью. Или вон за той огромной картиной находится потайная дверь в «святая святых» (или тут правильнее выражаться «в проклятая проклятых»?).

– Итак, я весь во внимании, – отхлебнув глоток превосходно сваренного напитка, я поудобней развалился в огромном кожаном кресле и приготовился слушать, каким именно образом существо, сидящее напротив, намерено попытаться купить мою бессмертную душу.

– Прежде всего хочу обозначить свои позиции, – заявил Коллекционер. – Безусловно, я заинтересован в получении того, что хочу. Однако у меня есть свои принципы. Несмотря на широко распространенные клевещущие слухи, выставляющие меня в невыгодном свете, игра всегда идет честно. Впрочем, ты сам в этом скоро убедишься. И, помимо получения конечного результата, мне любопытен сам процесс достижения клиентами намеченной цели. У некоторых личностей, попавших в псевдореальный мир, просыпаются настолько неожиданные таланты, что буквально диву даешься. Наблюдать за такими особенно занимательно. Даже если владелец души впоследствии обыгрывает меня, ничуть не сожалею, ибо доставленное им удовольствие с лихвой компенсирует затраты. Кроме того, иногда неординарное мышление некоторых гениев и неожиданное нахождение ими нетривиальных решений стандартных задач позволяет обнаруживать дыры в программном коде. И за это им особая благодарность.

«Значит, алгоритмы не совершенны!» – отложилась в мыслях приятная новость. Лично я старался не рисковать и читерством никогда не занимался, так как понимаю, что какими криворукими ни были бы админы – рано или поздно они заметят «умельца» и тогда отнимут гораздо больше нажитого незаконным трудом. Или вообще заблокируют аккаунт. Но тут иная ситуация.

– То есть у вас поощряется нахождение ошибок в игровом процессе? – на всякий случай уточнил я.

– Конечно! Данный пункт даже прописан в договоре. Ели подобное произойдет, вас не накажут, а наградят! И даже оставят те ценности и достижения, которые сумеете приобрести нестандартным способом.

– Это радует! А если не секрет, причина, по которой вы задержались, связана с таким событием? Лилит сказала, что с одним из серверов проблемы.

– Нет, там банальное переполнение. Количество желающих попасть конкретно в тот мир превзошло возможности оборудования. В итоге часть клиентов вынуждена ждать обновления, с которым мы расширим территории локаций и увеличим пропускную способность канала. Как раз насчет последнего я и вел переговоры со сторонней организацией, предоставляющей нам услуги связи.