Не скажу, что часто, но подобные вопросы мне время от времени задавали многие. Что им ответишь? Конечно, правду о волшебном перстне я никому не раскрывал. И этот раз не стал исключением.

— Мне Нарив помогает язык учить. А я ее учу нашему языку.

— Так ты же как-то с ней говорил, когда только она появилась в тех подземельях! — Навин, хоть и выглядит, как деревенский простофиля, каким собственно и является, на самом деле не дурак.

— Точно! — поддержал его Крамм.

— Ну… — я пожал плечами, хотя никто и не мог этого увидеть, — не знаю. Как-то понимаю, и все!

— Я бы тоже хотел ее понимать. — Крамм хмыкнул. — Такая девка!

— Та девка еще похлеще нашего десятника будет. — Навин хихикнул. — Видел, как она дерется? Голову быстро тебе оторвет!

— Так Алину же не отрывает. — возразил Крамм.

— Так все ж знают, что у них любовь….

— Это кто говорит? — похоже, Навин, заболтавшись, совсем забыл, что и я сижу рядом.

— Так… — он замялся, — Все говорят…

— Ага. Все ж видят, что ты от нее редко когда и на шаг отходишь! — неведомо как, Крамм все же разглядел меня и хлопнул по плечу. — У вас уже было что-то? А то парни гадают…

— Заткнись! — не скажу, что меня этот разговор разозлил. В том, что в отряде собрались не невинные младенцы, сомнений никаких не было. Но, все же, стало немного неприятно. — Пусть парни гадают дальше. А ты смотри лучше по сторонам, да прислушивайся, вместо того, чтобы болтать. А то мало ли…

— Приказывает тут, что твой десятник. — недовольно пробурчал Крамм, но продолжать не стал.

Я тоже не горел желанием продолжать разговор на подобную тему. Отвернувшись, я прильнул к щели, через которую просматривается луг, и уставился в темноту. Добрались ли уже Зелик и остальные до места, где должны развести костер? Сколько времени мы проболтали, вместо того, чтобы внимательно следить за происходящим вокруг. Темно, хоть глаз выколи! Где же они? Впереди не заметно никакого движения. Ни звука. Тишина и темнота…

— О! Смотри! — шепнул Навин.

Кажется, далеко-далеко впереди что-то сверкнуло. Снова! Засветилась небольшая искорка, едва заметная с такого расстояния.

— Поджигают! — прошептал Крамм. Он вплотную придвинулся ко мне, глядя в ту же щель. — Огнивом чиркают.

Внезапно искорка выросла. Ненамного, но далекая, будто тусклая звездочка в рассветном небе, она стала видна гораздо лучше. Спустя миг затрепетал на слабом ветру небольшой огонек, постепенно набирающий силу. Что-то мелькнуло, на мгновение закрыв от нас огонь.

— Все. Теперь будем ждать.

— Можно подумать, последний десяток мгновений мы занимались чем-то другим. — буркнул я, устраиваясь поудобнее.

— Нам еще нечего жаловаться. — шепнул Крамм. — Прячемся тут, как в норе. А парни сейчас на том лугу — как на тарелке. А если те, кто придет на огонь, сами с какими-нибудь фонарями будут?

— Думаю, Зелик не настолько тупой, чтобы не догадаться спрятаться подальше. — ответил Навин. — Куда свет от фонаря не дойдет.

— Если кто-то придет, то они будут без фонарей. — я покачал головой. — Думаю, они будут стараться подобраться скрытно, чтобы не спугнуть того, кто сидит у костра.

Снова потянулось ожидание. Мы следили за маячком костра впереди, вглядываясь в него до рези в глазах. Мгновение шло за мгновением. Не шло — ползло. Как там Зелик с остальными? Догадался ли он, как утверждал Навин, залечь подальше от огня? Вдруг я ошибся, что кто-то, кто спустится из горных караулов, чтобы проверить этот огонек, будет скрываться? А вдруг нагрянет целый отряд? Десять человек? Двадцать?.. луны из-за гор не видно. Сколько прошло времени? Лишь равномерный шепот дыхания показывает, что время не остановилось.

— Гляди-гляди! — Крамм привстал, зашелестев осыпающимися из-под ног камушками.

Огонек мигнул — какая-то тень промелькнула между костром и нами.

— Может, кто-то из наших? — тихо спросил Навин.

— Наши должны спрятаться подальше от костра. — возразил Крамм. — С чего бы им бегать туда-сюда?

— Точно. — согласился я. — Должно быть, пришли те гости, ради которых мы все это устроили.

Ожидание стало еще напряженнее. Весь мир вокруг съежился до точки — горящего огонька впереди. Снова костер на миг закрыла от нас мелькнувшая тень. Что-то звякнуло — Крамм проверил, хорошо ли ходит меч в ножнах. А может то был Навин? Я настолько сосредоточился на далеком свете костра, что происходящее рядом воспринимал лишь каким-то, очень небольшим, краешком сознания. Что там, на лугу, происходит? Все ли в порядке? Вокруг тишина — если бы там разгорелся бой, то лязг оружия точно долетел бы сюда. А может к парням кто-то подкрался сзади и охотник сам превратился в дичь? Или на наш огонек клюнул настолько большой отряд, что Зелик и остальные затаились, как мыши перед котом? А если пришедшие, не найдя никого у костра, начнут прочесывать местность?

И снова что-то мелькнуло между нами и костром. Вдруг ночную тишину нарушил чей-то вскрик. Кто это? Только бы не кто-то из наших! Что-то звякнуло — не как меч звенит о меч. Гораздо тише. Еще один возглас — гораздо громче предыдущего. Ночь взорвалась. Новые крики полетели со стороны костра. Чужие голоса. Зазвенела сталь, словно там разгорелся жаркий бой.

— Да что же у них там! — Крамм почти прорычал эти слова.

Я зашипел на него, напряженно прислушиваясь.

— Может пойти глянуть? — осторожно предложил Навин. — Вдруг помощь какая-то понадобится?

Забыв все угрозы десятника, я внутренне согласился с этими словами. Может действительно надо помочь парням? Я понимаю, что это скорее из-за того, что мне до смерти надоело сидеть здесь, напряженным, словно натянутая струна, и гадать о том, что же происходит у костра. А вдруг Зелику действительно нужна наша помощь? Вдруг наше вмешательство спасет жизни парней? Лязг оружия стих, оставив только звенящую тишину. Эх, была-не была!

— Ладно. — поднявшись на ноги, я выглянул из-за скалы, за которой мы прячемся. — Давайте по-быстрому…

— Быстрее! — чуть захрипший голос Зелика, еле слышный из-за расстояния, заставил меня замереть на месте.

От сердца отлегло, словно с меня свалился тяжкий груз. С Зеликом и остальными все в порядке! Я выскочил из нашего укрытия, продолжая вглядываться во тьму. Через несколько мгновений я заметил движение — неясное, словно просто что-то мелькнуло в поле зрения. Еще через мгновение уже стали видны темные фигуры, быстро приближающиеся ко входу в ущелье.

— Ну, как? — Крамм бросился навстречу бегущим.

Не отстает от него и Навин. Я бросился следом.

— Назад! — хрипло выкрикнул Крамм, заметив нас. — Назад, чтоб вас…

Резко, так, что из-под каблуков сапог брызнули во все стороны мелкие камни, а сам чуть не свалился, я затормозил в десятке шагов от них. Помешкав, снова бросился навстречу несущимся теням. Пять шагов, и тени превратились в бегущих людей. Впереди скачет, чуть подволакивая ногу, Зелкик. Сразу за ним, кажущиеся в темноте каким-то странным существом, двое, изо всех сил спеша, тащат кого-то на руках. Их ноша вовсю лягается и издает булькающие звуки. Скорее всего, это и есть наша добыча! Остальные следуют чуть позади.

— Быстро! — Зелик поравнялся со мной и, схватив меня за плечо, потащил за собой. — Там их не меньше десятка! На пятки наступают!

Мимо нас пронесся Крамм. Оглянувшись на бегу, я увидел, как тот присоединился к тем, кто несет пленника. В несколько прыжков мы преодолели расстояние до входа в ущелье. Практически не замедлив шага, отчего постоянно оскальзываясь на ненадежных россыпях камней, влетели в тень скал.

Когда мы пробежали по ущелью сотню шагов, Зелик отправил меня, Корви и Лима дальше, наказав как можно скорее вернуться с добычей к отряду, а сам, вместе с остальными, чуть притормозил, чтобы задержать преследователей. Хвала Дарену, товарищи того бедолаги, которому не повезло попасть к нам в плен, похоже не рискнули продолжать преследование в темноте ущелья. Как я ни прислушивался на бегу, никаких звуков битвы не услышал. А ведь, если бы зазвенело оружие, эхо в узком ущелье оповестило бы о том всех, на сотни, если не тысячи, шагов в обе стороны! Благополучно добравшись до караула, охранявшего тыл отряда, мы остановились отдышаться. Спустя буквально пяток мгновений, нас догнали остальные.