Биологически и ментально Тай По оставался обычным человеком на все сто процентов, за исключением одной маленькой детали. Этот человек однажды стал адептом Черного Директора.

Сей факт означал, что хозяин по своему желанию обретал власть над его сутью. Целиком, над телом и разумом. В такие периоды Тай По становился орудием своего повелителя, острием его меча, живым воплощением воли Черного хозяина. Сознание адепта никуда не испарялось, оно просто как бы отодвигалось в сторону, отступало в тень и становилось безвольным свидетелем всего происходящего. Перемещениями и поступками тела управлял БлэкДир.

Бывает, что хорошая память хуже плохой болезни. Тай По прекрасно, до мелочей помнил все, что с ним происходило под управлением хозяина, но порой ему хотелось отдать половину оставшейся жизни, чтобы напрочь забыть обо всем этом.

Невозможность чистить память была платой за право оставаться шпионом повелителя «Area-51». Одного из наиболее недостижимых, закрытых от проникновения фрагментов общего, большого Ареала.

Тайные лазутчики БлэкДира давно готовили текущую миссию, и на этот раз подземный город неминуемо должен пасть, а его защитники – пополнить армию кибермутантов. Секретнейшая операция была неимоверно сложной и многоходовой, имела такое количество тайных игроков, что даже ее организатор достоверно не знал всех из них.

Мистер Тай По под личиной богатого азиата, желающего принять участие в кровавом тотализаторе, прибыл в Бам-бей позавчера. С его легендой прикрытия все в полном порядке, и необходимые для легального пребывания официальные документы у него имелись. Состоятельного гостя и пятерых сопровождающих помощников поместили в гостиничном уровне со всеми почестями, приличествующими тому многозначному счету, который он открыл в здешней финансовой системе.

Свита Тай По состояла исключительно из чистокровных людей, лично им отобранных для глубокого проникновения. Требовалось избежать любого мало-мальски возможного прокола. Исключение составлял только проводник-мутант по имени Лео, но без него попасть в этот город было невозможно. Таковы правила Бам-бея. Пришлых сюда проводит только какой-нибудь местный, с явными или внутренними признаками влияния на организм мутагенных факторов внеземной природы Ареала Визита.

Выродка из своей команды Тай По коварно обманул, а остальным бойцам его группы просто все равно, кого и где отправлять к праотцам. Поэтому шпион намеренно не ввел их в курс дела во всей полноте. Сопровождающие проникли в Бам-бей под видом охраны-обслуги, и мистер Тай По затратил целое состояние в первые сутки своего пребывания здесь. Все происходило, как и должно было произойти, его людей не рассекретили.

Замаскированный под гостя-игрока диверсант терпеливо ждал своего выхода.

Всему свое время и место, эту истину Тай По изучил назубок и испытал на своей шкуре, так как не раз попадал в переделки по эту сторону периметра. Время шло, его заветный час икс в общей канве захватнической миссии приближался; шпион поджидал, наблюдая, как указания Черного повелителя собирают остальных участников миссии, разветвленной, многослойной, возможно, самой обширной из всех запланированных и проведенных ранее.

В укладе Бам-бея существовало правило: людей, прибывших для участия в тотализаторе, селили в апартаментах, находящихся на специально выделенном уровне. Это правило неукоснительно соблюдали блюстители порядка подземного города Детей Ареала, но именно этот порядок расселения был очень даже на руку Тай По и его группе террористов. Поэтому, когда в городе появился богатый немец с солидной охраной и тремя личными бойцами, участвующими в игровом процессе, Тай По оказался с ним по соседству. Его гостиничный блок размещался через стену, и это обстоятельство многое упрощало.

Набор сопровождающих немца был разномастным, но, самое важное, с ним прибыл «железный» сталкер, известный в определенных кругах под именем Падальщик. Изувеченный Ареалом и отремонтированный БлэкДиром бродяга должен был сыграть ключевую роль в предстоящем сражении.

Этот сталкер, наполовину киборг, наполовину человек, поставил на карту все, потому что, оказавшись в подземном городе, он смог бы покинуть его только в двух ипостасях: или победоносным завоевателем, или мертвецом. В случае поражения Падальщика уничтожат даже не местные обитатели, а тайные посланцы Черного повелителя. Тай По отлично знал и об этом, однако, встретившись с потенциальным смертником, он не заметил, чтобы тот хоть как-то переживал по поводу грозящей перспективы.

– Я беру вож-ждя выродков на себя, – проскрежетал «железный». – С его исчезновением помощь союзников из-за периметра не смож-жет быть оказана. Только Король Детей способен открыть телепортационный канал настолько мощной пропускной способности, чтобы доставить сюда правительственные войска. Что будет потом, меня не касается, обезвреж-живать других выродков не моя задача.

– Карлик сумел добыть у твоих согруппников редчайший носитель силы, – сказал Тай По. – Это, несомненно, подарок судьбы, и с его помощью мы буквально обречены на успех.

– Радуемся, – лаконично отреагировал полукиборг и, не прощаясь, убрался восвояси.

Полужелезный сталкер ушел, и Тай По оставалось только ждать. Всю суперигру на Арене Смерти он провел в своих роскошных апартаментах, наблюдая воистину грандиозное сражение по огромному голографическому экрану. И когда финальный супербоец неожиданно для всех участвующих в тотализаторе проиграл, Тай По сразу послал своего проводника-выродка к местным обитателям, обстряпать одно чрезвычайно деликатное дельце.

Азиат, по прихоти богатого гостя, пожелал приобрести часть плоти поверженного супербоя, как некий талисман. Это было незаконно, пришлым не разрешалось обзаводиться фетишами, но финансовые вливания, как всегда, решили досадную нестыковку этических установок.

Тело погибшего супермонстра после боя отвезли в криогенный отсек для заморозки и последующего расчленения. По плану, кровавые доктора подземного города собирались разобрать эту глыбу смертоносной плоти на составляющие, но тут им предложили неплохо подзаработать.

Понадобилось не очень много времени, и посланный Тай По проводник подкупил всех, кого нужно. Выродок Лео наверняка и сам отхватил в процессе торга весьма приличный куш, но расходование средств не интересовало тайного посланца БлэкДира. К тому же он превосходно понимал, что мало кто из подкупленных им здешних мутантов успеет и сможет воспользоваться полученным гонораром.

Когда возвратившийся Лео открыл стальную дверь гостиничного блока, Тай По понял, что пора включаться в игру.

– Готово! – с энтузиазмом сообщил Лео. – Нас ждут!

Тай По лишь хмыкнул в ответ и, молча надев маску, вышел вслед за мутантом. Вскоре, покинув уровень для состоятельных гостей, эти двое влились в пеструю толпу городских жителей. В тоннельных улицах Бам-бея, расположенного в бывшем научно-исследовательском комплексе, огромном и мно-гоуровневом, было шумно. Повальное большинство отмечало победу дерзкого человеческого существа над супермонстром. И пока победители, одолевшие огромную тварь, решали, что же попросить в награду у всемогущего, обладающего целым спектром сверхспособностей Короля Детей, – таков обычай, местный вождь обязан исполнить любой каприз, – Тай По, стараясь не привлекать внимания, следовал за своим провожатым.

Для массированного штурма и стремительного захвата Бам-бея все подготовлено, и Тай По был прекрасно об этом осведомлен. Он сам видел бесчисленные штурмовые отряды закованных в броню киберсолдат. Но эти силы пойдут в ход, только когда выведут из игры Короля Детей. Тай По был одним из немногих, которые заранее знали, когда именно этот момент наступит.

Неожиданно они свернули в какой-то боковой проход-переулок, и азиат увидел, что дорогу им закрыл огромный, как обломок скалы, мутант. Преградивший путь имел чересчур гипертрофированную мускулатуру, напоминая скорее аморфную гору мускулов, чем разумное существо. Такая внешность безошибочно выдавала в нем выродка. Относительно небольшую головку здоровяка защищал остроконечный боевой шлем с некогда плоским забралом, покрытым вмятинами.