Желтый карлик. Самая благодатная для белковой жизни звезда — как по спектрам излучения, так и по стабильности. Не такая уж и редкость по космическим масштабам.

Планета Тилий, шестая по счету, а по факту первая из нормальных, не малых планет-планетойдов, почти идеальной от эталона принятого в содружестве массы, находилась в самой середине зоны комфортной для проживания одноименной системы. Единственный континент, девяносто процентов которого в обе стороны от экватора занимала бескрайная степь, огромный соленый океан на три четверти планеты, размытые окружности полярных шапок. Медленное вращение вокруг звезды делало год на ней длиннее принятого в империи стандарта, что не имело решающего значения на фоне преимущественно ровного, не склонного к изменениям климата. Сутки состояли из двадцати пяти часов, сила тяжести — девяносто восемь процентов от нормы, атмосфера — азотно-кислородная. Идеальные условия для возникновения и развития бесчисленного множества живых организмов, различных по своим формам, размерам и видам.

Возможно, когда-то так и было, тысяч десять, а то и пятнадцать лет назад. Тилий был колонизирован еще 'Древними', с тех пор на нем преобладает достаточно обычная для большинства миров нынешнего содружества флора и фауна. Разумеется, во главе с человеком.

На низкой орбите по всему экватора висело более четырех десятков орбитальных лифтов, тянущихся к поверхности от опоясывающих планету плотным кольцом громад космических станций. За периметром, огороженным станциями, лениво курсировали два десятка неповоротливых туш трехкилометровых мониторов орбитальной обороны. Над полюсами застыли две эскадры тяжелых крейсеров по пятнадцать единиц каждая, усиленные тремя ударными носителями. Немного обособлено, в зоне высоких орбит, находилось четыре линкора столетней давности постройки, несколько устаревших морально, но отнюдь не технически.

Для простого гарнизона слишком много, для полноценной ударной группировки — слишком мало.

За последние двести лет Тилий превратился из заштатной аграрной планеты в третий по значимости в империи Аратан промышленный, научный и финансовый центр. Это, не смотря на некоторую скудность населения, не превышавшего девятисот миллионов, не менее десятой части, из которого представляли собой представители других гуманоидных рас содружества.

Одной из причин этого промышленного благополучия можно было считать относительную близость планеты к развитым мирам содружества, а также пограничное положение к республике Вирмен1.

Второй причиной являлось то, что за все это время на планете не случилось ни сколько бы то ни было серьезных потрясений, ни особо сильных катаклизмов, что социальных, что природных, что антропогенных. Ровная, стабильная жизнь в составе межзвездной империи. Почти идиллия.

Война шла уже декаду, за это время крупных боестолкновений не было, и в ближайшее время не предвиделось. Флоты продолжали маневрирование в приграничных секторах. Планетарные силы были приведены в боевую готовность, резервисты мобилизованы. В общем и целом ситуация была стандартной. Так было как и во времена конфликта двадцать лет назад, так и семь лет назад. Так происходит сейчас и будет в дальнейшем.

Как бы то ни было, но до Тили, с момента его присоединения к империи, война так ни разу и не докатилась. С центральными мирами имперские власти не ссорились, а Вирмен держал стойкий нейтралитет: не такая уж эта республика и большая, чтобы позволить себе самостоятельную внешнюю политику. Поэтому границы ее были закрыты для всех воюющих сторон, исключение делалось лишь для соединений содружества. А путь в обход для эскадр Аварцев был слишком далек и проходил через целый ряд хорошо укрепленных имперских планет.

Тем удивительнее выглядело это нынешнее резкое усиление космической группировки. Шестнадцать из двадцати орбитальных мониторов прибыли год назад в конвоях межсистемных транспортников, выпотрошенные с грубо врезанными гиперприводами и маршевыми движками. Доделывались уже на орбите. Буквально накануне прибыла крейсерская эскадра, разделилась, заняла позиции на полюсах. Девять часов назад пришла группа линкоров.

Наместник прошелся по кабинету и остановился у панорамного экрана, отображавшему вид на планету.

Что происходит? Зачем здесь такое усиление? Двадцать орбитальных мониторов. Каждый по своей мощи не сильно уступает ударному дредноуту. От кого они собираются обороняться такими силами!? Здесь — от Вирменцев? Чушь, кто они такие? ВКС Центральных миров? Может, тогда и от всего остального содружества сразу? Но зачем? Империя Аратан такая же часть звездного содружества — как и все остальные, любые проблемы можно решить дипломатическим путем, Император никогда не пойдет против всех…

В углу экрана появилось изображение седого подтянутого мужчины со знаками различия адмирала флота, развалившегося в командном кресле.

— Господин адмирал, как высший чиновник его Императорского Величества в данном секторе, обладающей всей полнотой гражданской и военной власти, я требую объяснений такого уровня милитаризации подотчетного мне пространства. И если это связано с возможным вступлением в войну третьей стороны, прошу немедленно сообщить мне.

Командующий флотом поморщился, выражая тем самым легкое презрение военных к представителю пусть и высшей, но гражданской власти.

— Господин наместник, к вам уже направлен офицер службы безопасности империи, он вам лично доведет до сведения приказ Императора, я же на это не уполномочен.

Наместник стоял неподвижно, вглядываясь в одну точку на панораме. На сектор раскопок древних руин.

— Чем-нибудь еще могу быть вам полезен? — адмирал дождался отрицательного жеста, обозначил поклон головой: — Честь имею!

И отключился.

Некоторое время наместник простоял в раздумьях на одном месте. Затем отдал приказ охране пропустить прибывшего офицера безопасности, подошел к столу, сел в кресло.

Через пять минут входная дверь отъехала в сторону, в кабинет вошли дежурный офицер, двое конвойных, звено охранных дроидов и, наконец, посыльный от адмирала.

Наместник кивнул офицеру. Тот шагнул вперед, прищелкнул каблуками, легко поклонился в знак приветствия.

— Господин наместник, полковник Нолон с пакетом от его Императорского Величества прибыл.

— Оставьте нас господа, — высший чиновник кивнул на дверь.

Что может быть сложного в том, чтобы доставить несколько человек из одной точки в другую, по пути, возможно, отбившись от пары-тройки пиратов? Месяц назад я бы пожал плечами и молча кивнул: да ничего особенного! Но это я что-то расслабился, не подумал, что все это будет происходить во фронтире, причем в самой глубокой его части…

Восемь часов назад я вошел в эту гадскую систему без названия и даже кодового обозначения, как обычно запустил сенсоры и двинулся по курсу от края к центру, сканируя окружающее пространство. Все штатно, как обычно просто и понятно, можно сказать — комфортно даже, не смотря на очень большое удаление от границ содружества, да что там — от относительно цивилизованных зон фронтира. Пока сканеры не засекли внезапно возникший словно ниоткуда объект, вдвое больше Скифа и явно превосходящий его как в скорости, так и, наверняка, в вооружении.

Не знаю, как бы я на него прореагировал, не вколи мне система жизнеобеспечения скафандра транквилизатор, но даже после этого я удивился, потому что сенсоры его до последнего не видели, и возник он прямо под носом в ближнем радиусе, сразу открыв огонь на поражение. Маневр уклонения искин выполнил, но нескольких попаданий избежать все-таки не удалось. С того момента эта круговерть и продолжается уже как пять часов, сбежать или спрятаться не получается, а об уничтожении этого корабля и речи быть не может. Бронирование у него еще больше, чем у моего, плюс мощный силовой щит. И что делать? Спокойно просканировать систему он не даст, тварь. Пока с ним проблему не решу, никакой толковой 'работы' не получится…