– Скажите, вы не пользуетесь нейроускоряющими препаратами? – спросил меня Куракин, озадаченно глядя на табло с суммой набранных мной баллов.

– Не пользуюсь и даже не знаю, что это такое, – ответил я.

Следует упомянуть и о трех других людях, вместе с которыми совсем скоро мне пришлось сражаться бок о бок.

Первым из них был знакомый мне длинноволосый Витя, тот самый похожий на поп-звезду боец с хорошим чувством юмора из команды активных действий Баталова. Второй, неразговорчивый парень среднего роста по кличке Аспид, тоже являлся членом частного баталовского спецназа. А третьим стал один из ребят Месаря, представившийся Володей. Командиром группы и владельцем пятого скафандра стал, разумеется, полковник Всеволод Витальевич Куракин.

Полковник, познакомившись со всеми вошедшими в ударную группу, рассказал, что придется делать и за что, быть может, придется умереть. Куракин объяснил, почему нельзя допустить, чтобы Ключи от планеты Энциор попали к рнайх, что ждет Россию, и не только ее, в случае передачи легиону обещанного рнайх генератора Власти. Куракин даже включил голографический проектор и показал изумленным людям Врата Наследия, Зал Наследия Последнего Из Ушедших, а затем окончание допроса Крымова. Затем Куракин сказал:

– Вернется живым после штурма базы легиона Новой Власти, скорее всего, только один из нас пятерых. И это в лучшем случае, – Куракин говорил откровенно, он не счел нужным излишне обнадеживать людей, мне показалось даже, что он намеренно сгущает краски. – У вас есть право отказаться, – полковник пристально вглядывался в лица потенциальных смертников. – Я дам вам пять минут на размышление. Подумайте, прежде чем вы дадите согласие участвовать в операции. Подумайте сейчас! Когда начнется штурм, мне будет нужен каждый из вас, и если хоть один побежит, у остальных не останется шансов на успех и на жизнь.

После слов Куракина наступила напряженная тишина. На нас смотрели все остальные, в глазах у многих я увидел растерянность, эти люди мысленно ставили себя на место бойцов ударной группы и не могли решить, идти на смерть или отказаться.

– Я согласен! – громко сказал я не для полковника, который об этом и так знал, а для остальных.

– Я тоже согласен, – твердо заявил Витя.

– И я, – это сказал парень Месаря – Володя.

– Согласный я, едем дальше! – усмехнулся Аспид.

Этой ночью ни мне, ни многим другим не пришлось отдыхать. Сон и отдых заменили стимуляторы, которыми нас снабдил полковник. Под утро Баталов уехал, пожелав всем удачи и сказав лично мне:

– Юрий Сергеевич! Марина уже два дня подряд спрашивает меня о вас. Мне известно также, что она пыталась вас найти. Если все пройдет успешно и вы останетесь живы, то я позволю вам встретиться с моей дочерью. Расскажите ей свою историю – моя дочь достаточно умна, чтобы все правильно понять.

– Хорошо, Георгий Федорович. Только если меня убьют, расскажите Марине все сами. По-моему, она должна знать и о герцоге Стиле, и о графине Орландо.

– Я обещаю вам это, господин Кириллов. И прошу простить меня за невоздержанность после вашей встречи с Мариной. До свидания, Юрий Сергеевич.

Баталов извинился. А мне казалось, что такие люди, как он, никогда ни перед кем не извиняются. Или я ошибался в нем, или Баталов видел во мне уже не живого человека, а ходячего мертвеца, полупризрака, которому предстоит стать настоящим мертвецом через несколько часов. А перед мертвым мог извиниться и Баталов.

– До свидания, Георгий Федорович, – сказал я. – Помните, что души не умирают, и мы с вами имеем шанс встретиться в другой жизни. Если я и вы заслужим эту другую жизнь.

Баталов посмотрел на меня странным долгим взглядом, повернулся и пошел к машине. Услужливый телохранитель в тысячедолларовом костюме открыл перед ним дверцу лимузина. Мне показалось, что, садясь в машину, Баталов едва заметно улыбался.

Около десяти утра я вышел из цеха и присел у его стены, закурил первую за последние двенадцать часов сигарету. Подготовка окончилась. Я успел научиться работать в космодесантном скафандре, пользоваться встроенными в него хитрыми устройствами, успел познакомиться с плазменным карабином Шевардина и закрепленным на плече нейтринным излучателем, прослушал подробный инструктаж Куракина, сопровождавшийся показом территории «Лесного озера», заснятой зондами полковника.

Несколько дней назад я выбрался из этого «санатория» буквально чудом. Я вспомнил Символ Арбитров, преодолевший границы миров и на несколько секунд возникший у меня на груди, вспомнил Хранителя Эмбриаля, спасшего меня от зеркального шара рнайх. Как-то все будет теперь…

Роботам-полиформам не потребовался подъемник – они легко запрыгнули в кузов грузовика, следом за ними туда же взобрались и пять человек, похожих одновременно на роботов и на астронавтов, готовых выйти в открытый космос. Все молча уселись на откидную скамью у борта. Двери фургона закрылись, теперь он освещался плафоном, горевшим мертвенно-бледным светом. «ЗИЛ», тот же самый, что привез технику и вооружение Куракина из Абрамцево на этот завод, тронулся. Ехать предстояло около часа. Володя включил взятый с собой приемник, настроился на «Европу Плюс», Аспид слушал плейер, Витя молчал, сжимая лежащий на коленях плазменный карабин.

– Кстати, Всеволод Витальевич, а с кем воюют ваши космодесантники? – спросил я Куракина. Хотелось с кем-то поговорить, отвлечься от невеселых мыслей.

– В основном, с инопланетной флорой и фауной, – ответил полковник. – Все вновь открытые планеты первыми исследуют космодесантники. А на чужих планетах встречаются жуткие существа, уж поверьте мне.

Я вспомнил паноптикум рнайх с древесными пауками и подземной тварью, способной перекусить пополам быка, и охотно поверил полковнику. Почти всю дорогу мы с ним беседовали на разные темы. Среди прочих я задал Куракину и такой вопрос:

– Скажите, а вы имеете отношение к известной княжеской фамилии Куракиных?

– Имею, и самое прямое, – ответил полковник. – Я потомственный князь, хотя предпочитаю это не афишировать – у нас не принято хвастаться титулами, доставшимися по наследству.

– А я в прошлой жизни был герцогом, – усмехнулся я. – Правда, не потомственным, а если можно так выразиться, по должности. Князь и герцог – неплохая компания, Всеволод Витальевич! Крепость легиона будут штурмовать аристократы.

– Аристократы, говорите… Князь и герцог в десантных скафандрах, – в глазах Куракина мелькнули веселые искорки. – Необычное сочетание, правда ведь, Юрий Сергеевич?

Глава 24

Грузовик остановился, двери фургона распахнулись, внутрь проник унылый серый свет пасмурного дня. Погода окончательно испортилась, дул резкий порывистый ветер, несший на своих крыльях мириады мелких холодных капелек.

Мы высадились в лесу. «ЗиЛ» по давно заброшенному и заросшему кустарником проселку углубился в него примерно на полкилометра. Вслед за грузовиком, как транспортное судно за атомным ледоколом, в глубь леса заехала только одна машина сопровождения.

Скафандры были нетяжелыми, к тому же конструкторы снабдили их многочисленными серводвигателями, так что ходьба почти не требовала усилий. Прозрачные забрала шлемов опустились, отгородив нас от сырого воздуха, от запахов травы, хвои и смоляной коры. Лес, по которому мы шли, посещался довольно часто. Много раз нам попадались следы костров на полянах, груды пустых бутылок и банок, разный другой хлам, оставленный любителями пикников на природе. Через некоторое время Куракин дал команду одному из полиформов, которые с грацией хищников шли впереди нас. Над лесом взлетели противоэлектронные ракеты. На высоте шестисот метров они должны развернуться, за несколько секунд достичь «Лесного озера» и лопнуть, породив потоки излучения, смертельного для слабоэкранированной аппаратуры…

– Всё, начинаем, ракеты сработали! – прозвучал внутри моего шлема голос Куракина.

Сейчас надо было торопиться. Системы внешнего наблюдения «Лесного озера» на время ослепли и оглохли, там подняли тревогу.