Сотник Потоцкий недоуменно уставился им вослед. Храброго радомского шляхтича била дрожь от близости неизвестной ему, но страшной опасности.
А Великому имперскому арбитру всё стало ясно с первого взгляда на шею погибшего полонийского офицера.
Когда-то с этими тварями сражался и рыцарь-маг Роланд, чье имя носил тракт. В те времена стаи таких существ скрывались в Шартрском лесу, и не было более плачевной участи для путника, чем попасть к ним в руки. Роланд и другие рыцари прошлого уничтожили почти всех тварей, лишь немногие укрылись в пещерах и схронах, защищенных черным колдовством. Люди века спокойно ездили по знаменитому торговому тракту, вспоминали добрым словом бесстрашного Роланда… А сейчас они вернулись, смутное время эарского нашествия превратило Шартрский лес в прифронтовую полосу, где не осталось имперской власти. Вековой голод, лишь наполовину утоляемый лесной дичиной, требовал своё – людей.
Они вернулись. Рядом с дорогой, жадно вдыхая запах человеческой крови, облизывая окровавленные губы, чувствуя, как стихает голод и возрастают силы, находились существа, которым было много названий в человеческих языках. Они снова охотились на людей. Они – вампиры, упыри, вурдалаки.
Конь Стила захрапел, едва воины отдалились от тракта на полет стрелы. Туман облегал как ватная одежда, не верилось уже, что за спиной невдалеке маршируют тысячные отряды. Герцог Стил усилил зрение, обострил все другие чувства, он обрел чуткость леопарда и ночную зоркость совы. Но самое главное – он мог ощущать теперь желания врага. Сознание Посвященного Богу воспринимало вожделение вампиров, затаившихся неподалеку.
…Они утолили жажду и голод, но им хотелось еще и еще. О, как это восхитительно, как сладостна дрожь твоего тела, когда клыки входят в плоть и жаркая струя с пьянящим солоноватым запахом льется в горло! Под землей ждет предводитель – ему нужны живые пленники, чтобы осушить их тела, как осушают амфоры с вином, а мертвые оболочки будут выброшены или послужат для колдовства. Новая добыча не может долго сопротивляться – предводитель раскинул колдовскую сеть, высасывающую силы. «Отряд людей невелик, их всего-то одиннадцать. Сейчас! Напасть, отнять кровь! А если придут другие и их будет много, то нас укроют тайные лесные схроны».
Стил содрогнулся от омерзения – так противны были нормальному человеку желания и мысли упыря. Стил дотронулся кончиками пальцев до Символа Арбитров на груди – до креста, вырезанного из одного огромного алмаза в серебряном круге. Маленькими копиями Символа награждают достойнейших, и равен знак Арбитра ордену Солнца, награждает которым только гелиарх.
Слова сложены в заклятье, невидимые руки рвут невидимую же сеть упырей над лесом. Дрогнула земля, встал на дыбы конь Стила, магия Посвященного сломила магию кровопийц, ничто теперь не помешает честной оружейной стали.
С тихим, на грани слышимости, змеиным шипением метнулись из гущи леса на просеку стремительные тени. Стил бросил нож, быстрейший из вампиров упал на землю, суча ногами. Предсмертный визг бьет по ушам. Вампирам очень страшно умирать, во сто крат страшнее, чем людям. На том свете их не ожидает ничего вообще, ни рая, ни ада. У вампиров нет бессмертной души, смерть означает для них конец всего, забвение, озеро чернильного мрака, где камнями идут на дно, в вечное ничто, питавшиеся чужой кровью твари…
Просека стала ареной жестокой схватки, в которой не могло быть пленных нелюдей, не могло быть перемирий. Упыри не носили мечей, в руках у тварей были кинжалы, отравленные парализующим ядом, луки и самострелы. Издревле вампиры отличались огромной силой и кошачьей ловкостью. Однако их избивали без пощады воины Истины – лучшие из лучших, гвардия Великих имперских арбитров. Вот Ричард, могучий, как столетний кряжистый дуб, раскрутил «утреннюю звезду» – шипастый пудовый шар на цепи, жуткое оружие в умелых руках. Удар похож по звуку на всхлип, вампир переломлен, мясо содрано с костей, обнажившееся сердце проткнул острый осколок сломанного ребра. Один из коней упал, воин не успел встать на ноги, как вампир придавил его к земле, клыки существа стремились к артерии на шее. Но блеснул падающей звездой меч, завыл перед лицом небытия упырь, схватился руками за липкую слизь своего мозга, вытекающую из раскроенного черепа… Затем враз всё стихло.
Никто из людей не был убит, только десятник Станислав вырвал из бедра стрелу, присыпал сразу рану от яда целебным порошком трав, собранных в ночь Ивана Купалы.
Стил не считал победу полной, он ощущал, как за милю от них, под землей, в гнезде кровопийц, засел предводитель вампиров. Нужно уничтожить и его, один вампир-колдун вредоноснее всех убитых тут вампиров. Герцог отослал двоих воинов, оставшихся без коней и раненого Станислава назад, на тракт. Пусть успокоят сотника Потоцкого, расскажут всё как было. Если вестей долго не будет, офицер может забить тревогу, найти других Посвященных, тогда придется тратить время и силы на ответ магическим призывам.
…Люди проехали с полмили по просеке, потом свернули в лес. Кони пошли шагом, осторожно пробираясь среди замшелых стволов, приминая густой кустарник. Кольнуло в голове у Великого имперского арбитра – вампирский князь насторожился, из-под земли концентрическими кругами пошли волны какой-то волшбы, не сулившей людям ничего хорошего. Герцог опять прибег к помощи символа на груди, оградил себя и воинов Истины защитным барьером.
Вот и место… Огромный сухой вяз протягивал в стороны умершие ветви, мощные корни его глубоко вцепились в землю, дерево не падало, хотя умерло много лет назад. Где-то у корней должен находиться вход в потаенное логово.
Стил спешился, подошел к стволу во много обхватов с облупившейся корой. Дерево походило на причудливую кость фантасмагорического существа. Всё вокруг пропиталось злом, подле мертвого дерева не росла даже трава, а несколько молодых вязов, к своему несчастью, росших поблизости, были уродливо искривлены и почти лишены листвы. Стил не спеша шел вокруг ствола, перешагивал через корни. Искомое место определил Символ Арбитров, он задрожал, налился ртутной тяжестью, цепь туго натянулась, пригибая Стила к земле. Великий имперский арбитр ударил мечом прямо по глинистой земле между двумя корневищами. Сухое дерево тряхнуло руками-ветками, тяжко заскрипело, а земля под ногами разошлась, обнажив четырехугольный провал, напоминавший вход в склеп. Вниз, под землю, уводила лестница из обожженного темного дерева. Алмазный крест на груди Стила изменил свой цвет, теперь он горел зеленым огнем.
Сотворивший Символ Арбитров Родриго Каталонский проделал длинное путешествие, заряжая сей талисман силой. Он побывал кроме Острова и в городе Живого Камня, и на Оркнейских островах, где в урочные часы бьет гейзер Земной Крови. Добрался маг и до Московии – есть там в новгородских лесах озеро особое; иногда, глухими осенними ночами делается оно вдруг бездонным и всплывают из его глубин камни чудные, особую силу имеющие. Плывут те камни по воде, будто куски пробки, но прочности они необычайной, и говорится в книгах, где собрана мудрость ведунов, что не камни то вовсе, а застывшие языки огня, бушующего у самого сердца планеты.
Символ служил Великим имперским арбитрам с тех самых пор, как надел на шею дальнему предшественнику Александра Стила золотую цепь Символа маг Родриго, ставший позднее легендой.
Великий имперский арбитр, нынешний герцог Александр Стил, шагнул вниз, приказав своим воинам остаться на поверхности. Он должен быть один внизу, во владениях вампиров. Если он не совершит ошибку, то одному будет даже легче выполнить задуманное.
Узкая лестница уводила в наполненную миазмами неизвестность. На стенах подземелья фосфорически светилась мертвенным светом плесень, земляной потолок был перевит сеткой мелких корней. Несколько раз на Стила бросались квазиживые древесные змеи, охранявшие логово. Острые, твердые, как сталь, головы змей, сотворенных колдовством из корневых отростков умерших деревьев, плющились о доспехи, их отсекал от тела меч, но даже отрубленные головы жили еще некоторое время своей странной жизнью, разевали пасти, из которых капал яд, с шипением разъедавший дерево лестницы.
