…Сьон встретил воинов гамом и толчеей портового города. Несмотря на ночной час, улицы заполнял народ. В воздухе смешивались в причудливый букет ароматы моря, запахи дыма, пряностей, нечистот и еще многого, что присутствует в человеческом скоплении, именуемом городом. Здесь казалось, будто и не было никакой эпидемии перерождений и войны. Сотни торговцев продавали товары и ночью, боясь пропустить приход армии. Из ярко освещенных лупанаров выбегали полуодетые девки, они визгливо расхваливали собственные прелести и завлекали воинов «отдохнуть перед битвой с чудищами».

Отряд, возглавляемый Великим имперским арбитром, приняли поначалу за обычных латников, но вскоре крики утихли, и до припортовых казарм отряд дошел без эскорта торгашей и проституток. Разочарованные купцы и жрицы продажной любви расходились с надеждой на утро, когда город наводнят тысячи поизносившихся и охочих до женских ласк солдат. За дни, пока войско Империи будет грузиться на корабли, местный торговый люд рассчитывал нажиться на год вперед.

В казармах воины Истины расседлывали и чистили коней, задавали им корм и подкреплялись сами. Герцог Стил тем временем принимал делегацию в составе сьонского наместника и нескольких адмиралов имперского флота. А у причалов же ожидали Великого имперского арбитра и его людей два быстроходных парусника с командой из поморов-русичей – умелых и бесстрашных мореходов, утверждавших, что капризное море Швейцеров после льдистых северных вод для них просто теплое и тихое озеро.

С первыми лучами Солнца швартовы были отданы, но ветер не спешил подниматься и наполнять паруса. Стил и другие маги-Посвященные изрядно потрудились, вызывая его. Наконец паруса выгнулись тугими корсетами, от причала важно отвалил «Архангел Михаил», за ним последовал и второй корабль – «Святой Петр».

Парусники шли на запад, несколько раз вблизи проплывали тяжело груженные пузатые купеческие нефы. Матросы расторопно исполняли приказы капитанов, оставались за кормой мили, а далеко-далеко впереди был Остров, где тридцать пять Посвященных ждали прибытия пятнадцати собратьев, потребных для образования Большого Круга Пятидесяти. Круг должен быть полон, тогда свершится ритуал Воссоединения Атрибутов и будут произнесены слова заклятий Познания Времени.

«Архангел Михаил», на котором плыли Посвященные, нес к Острову лучших магов Континентального Имперского Союза. Капитану «Архангела Михаила» Трофиму Посадову становилось иногда немного не по себе, когда он думал о том, кто его пассажиры.

Плавание проходило без происшествий. Люди грелись на солнце, вдыхали полной грудью целебный морской воздух. Всплывали иногда с шумом у бортов диковинные рыбы зокк, глядели на корабли радужными, большими глазами, вновь уходили в темно-зеленую глубину. Размером с крупную акулу, с синеватой переливчатой чешуей, рыбы зокк были любопытны и незлобивы и, как дельфины, явно благоволили к людям. Случалось, гибнущий мореход находил спасение на спине рыбы зокк, держась за плавник, путешествовал к ближайшему берегу, где благодарил Творца за чудо. Существовало поверье, что рыбы зокк обладают разумом, угаснуть которому не дает магия. Именно поэтому рыбы зокк живут только в море Швейцеров, в море, усиливающем любую магию Светлой Стороны. Именно посреди моря Швейцеров возвышается Остров – средоточие сил от Бога, пробужденное от вековой дремы Апостолами Первого Посвящения.

Стил отдыхал, когда в дверь его каюты постучали. Вошел отшельник Бьорн, Посвященный Звездам, очень худой, рано поседевший мужчина, одетый в длинный, домотканой материи плащ.

– Прости меня, Великий имперский арбитр, – сказал он, – я нарушил твой покой. Но дело не терпит отлагательств. К нам приближаются корабли, много кораблей. Я и отец Джордано сотворили заклятье Поиска Душ. Души плывущих на тех кораблях несвободны. Мы встретили эаров, герцог Александр!

На палубе безмолвной группой стояли пятнадцать Посвященных, вглядывались в даль моря. Команда «Архангела Михаила» пока пребывала в неведении, однако тревога расползлась по кораблю, будто гнилой болотный туман, моряки ощутили неосознанный страх. Что-то чуждое человеку и смертельно опасное сжимало шипастые клещи угрозы вокруг двух людских парусников.

Булгарский господарь Георгий вонзил в мачту странного вида кинжальчик, сжал обеими руками рукоять и закрыл глаза. На челе выступил пот, черты лица господаря заострились. В небо, на высоту нескольких миль, вознесся Наблюдатель – недолговечное создание волшбы, сотворенное из невидимых полуматериальных-полуэфирных тканей и питающееся жизненными силами Посвященного.

Наблюдатель взлетел высоко над морем. Он не имел разума и души, он мог только видеть; сейчас две прозрачные линзы, которые с трудом можно было назвать глазами, обшаривали горизонт, приближали далекие предметы лучше любых подзорных труб. А создавший Наблюдателя Георгий видел мир его глазами. Булгарин застонал от напряжения, пальцы еще сильнее стиснули рукоять слоновой кости, ногти побелели.

Два людских корабля охватывало полукольцо тринадцати низкобортных галер, не видных пока с палубы «Архангела Михаила». Паруса на мачтах галер спущены, сотни гребцов, синхронно напрягаясь, гнали их стелившиеся над водой корпуса вперед со скоростью, недоступной для галер с экипажем из простых смертных.

Эары. Да, это они, извещенные неведомо кем и неведомо как, что на поморских парусниках плывут самые опасные враги нелюди.

Пройдет полчаса, корабли сойдутся. Сначала вступят в бой катапульты на галерах, потом эары ринутся на абордаж, превратят живых людей в мертвое мясо – поживу для рыб и чаек.

Посвященные решались. Можно усилить магией ветер, выскользнуть из объятий стаи эарских галер и уйти. Но нелюдь не отстанет, эары последуют за людьми к Острову. Оборона Острова устоит, но будет потрачено много сил непосредственно перед урочным часом творения волшбы, и времени для восстановления их может уже и не хватить. Выход один – принять бой сейчас. Галер больше, но у людей, кроме прекрасных, вооруженных пушками парусников и двух сотен искусных латников – воинов Истины – есть и пятнадцать сильных магов – Посвященных. А это почти уравнивает шансы сторон на победу.

Великий имперский арбитр отдал нужные команды, взлетели к топам мачт боевые флаги. «Архангел Михаил» и «Святой Петр» имели на верхних палубах по дюжине длинноствольных бронзовых пушек, отлитых на уральских заводах. Воины Истины подозрительно косились на диковинные металлические бревна, полые внутри, они еще не видели артиллерии в деле. Сейчас пушкари занимали места у орудий, раздувались фитили, подавался потребный припас к пушкам.

Посвященные – члены Большого Круга Пятидесяти – замерли посреди предбоевой суеты. На плечи этих магов скоро лягут свинцовой тяжестью произносимые слова заклятий – без магии галеры эаров уничтожат оба корабля за минуты.

Враг приближался. На горизонте вырастали темными черточками галеры. Трофим Посадов, поднесший к глазам заморскую подзорную трубу, дивился их быстроте – на веслах галеры шли скорее самого быстрокрылого парусника. Ближе, всё ближе чудовища, мачты галер уже не кажутся тоньше иглы сквозь стекла подзорных труб. Форштевни режут волны, кипит вода под сотнями весел, смотрят вперед носовые фигуры, сработанные когда-то мастерами-людьми, а теперь служащие впередсмотрящими эарам.

Великий имперский арбитр воздел над головой руки с обнаженным мечом. На лезвии вспыхнули руны, клинок побагровел, он предвкушал большую кровь. Посвященные сомкнули плечи, образовали кольцо вокруг герцога Стила.

Поморы-русичи с удивлением и страхом смотрели на них – на далеком севере Московии не в ходу магия, там надеются больше на себя и товарищей.

Творилось могучее заклятье Ледяного Кулака. Посвященные размеренно повторяли слова, они не спешили – торопливого мага могут ожидать бессилие, помутнение разума и смерть. Паруса корабля вдруг беспомощно обвисли – побочная сила заклятья вызвала на полмили окрест мертвый штиль. Затем на спокойной поверхности моря возникла большая волна с пенным гребнем, возникла и тут же застыла, всю поверхность водяной горы сковал лед. В двух сотнях футов от «Архангела Михаила» застыл и воздух, сгустившись в инеевый шарик размером с кулак. Раздался треск. Ледяной панцирь волны лопался, куски льда срывались и летели по воздуху к едва видимому шарику, тот каким-то неведомым образом проглатывал огромные куски замерзшей воды и рос, рос с чудовищной быстротой.