Когда промозглый туман закрыл горизонт, ограничив видимость двадцатью ярдами, Корнелия остановил коня.
– Ну что же, Великий имперский арбитр, обычно женщины, провожая любимых на битву, говорят: «Я буду молиться за тебя», – негромко сказала она. – Так знайте, герцог, я буду молиться за вас!
Глаза графини повлажнели, и это не было игрой умелой актрисы. Корнелии действительно было горько расставаться с этим человеком, олицетворявшим для женщины идеал мужчины и символ государства. В душе графини Орландо поселился страх, а теперь она прощалась с единственным человеком, способным прогнать его. Всадники сблизились. Неожиданно даже для самой себя, Корнелия взяла Стила за руку. Она сорвала перед этим со своих рук перчатки, причиняя окоченевшим на холоде пальцам боль. Спустя прошедшую в молчании минуту Корнелия сняла с пальца бриллиантовый перстень, единственное украшение, подаренное ей не мужчиной, а давно умершей матерью на день свадьбы. Драгоценный камень сверкал даже здесь, в сыром холодном полумраке. Перстень лег в ладонь Великого имперского арбитра.
– Возьмите, Александр. Я думаю, что в мире мало женщин, которые называли вас по имени и дарили драгоценности на память. Возьмите и простите мне эту вольность. Если предрекаемый многими апокалипсис не состоится, то мы еще увидимся. До свидания, герцог, сражайтесь и победите, спасите от вечного страха всех нас, до свидания!
Через минуту конь графини мчался вверх по дороге, унося прильнувшую к гриве всадницу. Влагу из глаз Корнелии Орландо вымораживал ледяным дыханием вновь поднявшийся ветер.
Час за часом улетал прочь, река времени вбирала их, словно капли в свой поток. Облака, как им и положено, оказались наверху, снег исчез, вокруг простирались луга, все еще зеленевшие. Низкорослые редкие деревца и кустарники плавно перешли в рощицы, а потом в лес. В воздухе поплыл пряный аромат хвои. Солнце клонилось к западу и вскоре скрылось за лесом, в свои права вступал сумеречный вечер. Дорога оставалась пустынной, и авангардному отряду имперского войска, ведомому Стилом, оставалось примерно десять миль до побережья моря Швейцеров. Уже сейчас его теплое дыхание согревало герцога и воинов. А в горах передовые полки только подходили к белому кресту, напитанному магией и согревавшему грот, еще во времена первого гелиарха Генриха вырубленный в скале для укрытия замерзших и усталых путников.
К полуночи Великий имперский арбитр планировал достичь Сьона, оттуда начнется морской путь к Острову и далее, во Францию. Среди всадников, окружавших Стила, находилось пятнадцать Посвященных – членов Большого Круга Пятидесяти. Эти люди прибыли из многих стран, да и положение в обществе их было различным: от булгарского господаря Георгия, чьи личные владения занимали полстраны, до отца Володимира, настоятеля маленькой церковки села, затерявшегося в лесах Смоленщины, и отшельника Бьорна, жившего в бедной хижине на берегу Тронхейм-фьорда, что в суровой стране норвегов. Быть Посвященным отнюдь не означало необходимость иметь богатства, земли и мирские титулы – каждый был волен выбирать путь жизни сам.
Остальные всадники кавалькады носили звания воинов Истины и являлись личной дружиной Великого имперского арбитра.
Стил торопился, он думал о том, что через двое суток, в среду, 17 октября, когда звезды и планеты сложатся в гармоничный узор на сфере небес, а из созвездия Ориона выплывет пятнышко пока далекой от Солнца хвостатой кометы, собрание Большого Круга Пятидесяти может открыть двери в прошлое. В случае удачи люди узнают многое. Может быть, Большой Круг вырвет у времени тайну появления эаров.
Мысли Стила прервал крик, в котором смешались отчаяние и последняя надежда:
– Благородные рыцари, спасите, спасите нашу деревню, ради бога! Они убили моих сыновей, спасите! – кричал бедно одетый человек, выбежавший на дорогу из леса. Седая борода крестьянина стала темной от крови, щеку его распластал до кости сабельный удар.
Узнав Великого имперского арбитра по символу на груди, человек упал на колени и странным от горя и раны голосом, захлебываясь кровью, сбивчиво стал рассказывать:
Его деревня всего в двадцать дворов находилась поблизости, примерно в миле. Час назад на нее напала шайка озверевших разбойников, среди которых было много дезертиров из армии Империи. Их предводителем, по словам старика, был известный на приморских дорогах грабитель и убийца Жерар, сумевший ускользнуть два года назад, когда его подельников схватили и повесили люди местного прево. Была у Жерара и кличка, не очень оригинальная, но точно его характеризующая – Мясник.
Герцог пришпорил коня; старика легко подхватил с земли и посадил перед собой один из воинов Истины. Кавалькада пришла в движение и вскоре исчезла в лесу. Дорога на время опустела.
Деревня стояла на прогалине, у излучины маленькой речки. Несколько домов уже горело, доносился довольный хохот разбойников, давно сломивших всякое сопротивление и приступивших к самой для них приятной части набега, а именно грабежу, густо приправленному насилием. Отряд Стила, разделившись на три крыла, взял деревню в клещи, отсекая разбойникам пути отхода. Третье, ударное крыло во главе с Великим имперским арбитром, ворвалось в селение.
Выскочившим на единственную улочку латникам открылась ужасная, но обычная в таких случаях картина людского зверства. Возле домов лежали трупы; судя по ним, деревня честно отдала Империи своих мужчин-воинов. Свои дома защищали и умирали на пороге мальчишки и старики.
Разбойники оказались застигнуты врасплох. Когда воины Стила ворвались в деревню, подонки вовсю утоляли жажду наживы и похоти: седельные сумы набивались добром, стонали насилуемые женщины, выбивались днища винных бочек.
К воротам большого добротного дома была привязана молоденькая девушка. Ее нещадно избивал кнутом, удовлетворяя садистскую похоть, голый детина, поросший с ног до головы курчавыми рыжеватыми волосами. Девушка уже не могла кричать, голова с когда-то роскошными и густыми, а теперь слипшимися в кровавый колтун волосами только вздрагивала при ударах. Кожа была сорвана во многих местах, девичье тело превратилось в красно-белое месиво, глаз, выбитый стальным штоком на конце кнута, вытек. Пустая глазница, казалось, смотрела в душу каждому из воинов Истины, пробуждая сострадание и гнев.
Вошедший в раж садист повернулся к латникам только тогда, когда топот коней и боевой клич воинов Истины заглушили леденящий свист его кнута. Огромный фаллос насильника торчал как сухая сосновая ветвь, под ним, на земле, белела целая лужа семени, вытекшего при непрерывных животных оргазмах.
Сверкнула метательная звезда – фаллос отлетел от тела подонка. Следующая звезда вошла в рот, кроша зубы. Ярость пустившего снаряд воина была так велика, что звезда прошла сквозь череп и вышла до половины на затылке, в крошеве костей и каплях мозга.
Разбойник, увязывавший переметную суму, упал со стрелой в спине. Дезертир, не успевший еще истрепать форму солдата Империи, недоуменно уставился на левую сторону груди, на торчащую оттуда рукоятку ножа, свалился кулем подле ворот, из которых выбежал.
Воины Истины не обнажали мечей, они не желали марать благородную сталь клинков кровью омерзительных человекообразных животных, которых они считали хуже эаров. Разбойников истребляли на расстоянии стрелами, метательными звездами и ножами. Через минуту шайка навсегда прекратила кровавый путь по земле Империи.
Люди Великого имперского арбитра спешились и разошлись по домам, выискивая спрятавшихся разбойников. Найденных подонков ожидала только немедленная казнь на месте – по имперским законам военного времени иного приговора за разбой просто не было.
Воин Истины Олаф из Бергенна сапогом распахнул ворота и прыгнул в проем, чуя присутствия врага… Стил услышал за частоколом рык, похожий на тигриный, чуть погодя в проеме распахнутых ворот появился Жерар-Мясник. Предводитель убийц не носил бороды и усов, ничто не скрывало шрамы и звериный оскал лица. Руки Жерара, превосходившие толщиной бедро взрослого латника, держали над головой тело убитого Олафа. Шея воина Истины была сломана, голова болталась, будто у тряпичной куклы. Гигант подался вперед всем телом, и труп Олафа, описав в воздухе тридцатифутовую дугу, упал у ног коня Стила. Мясник скривился в ухмылке и исторг из нутра только одно слово:
