Морская разведка Слейда тоже сложа руки не сидела, вербуя агентов. В марте 1908 года Слейд отправил офицера NID в Германию, чтобы наладить контакт с потенциальным шпионом. Годом позже он доложил, что «в нашей службе занято три или четыре агента, по большей части работающих одновременно и на Министерство обороны, и на Адмиралтейство».

Комитет по иностранному шпионажу счел агентурные сети военного министерства и Адмиралтейства не отвечающими стоящим перед ними задачам. Адмиралтейство подозревало, что немцы втайне ускоряют свою кораблестроительную программу — накапливают орудия, орудийные башни и броню загодя, задолго до начала строительства самих судов. Поскольку выпуск самих орудий, их подвески и брони требует куда больше времени, чем постройка корпусов, подобные накопления могли сократить трехлетний срок, необходимый для строительства, до двух с половиной, а то и двух лет. Вдобавок подозревали, что постройку начнут до срока, установленного актом «О Военно-морском флоте», даже до того, как рейхстаг утвердит бюджет этих работ. Последствия подобных ухищрений могли сыграть решающую роль — при начальном соотношении 16:13 по военным кораблям в пользу Британии в 1912 году Британия встала перед угрозой, что пропорция изменится до 17:16–21:16 в пользу Германии.

Именно в этой обстановке комитет CID по шпионажу рекомендовал образовать канцелярию секретных служб, призванную служить трем целям: встать барьером между вооруженными силами и иностранными шпионами; служить посредником между управлениями вооруженных сил и британскими агентами за рубежом; и заняться контрразведкой.

Канцелярия секретных служб (Secret Service Bureau) начала работу 1 октября 1909 года под номинальным надзором военного министерства. Канцелярия, первоначально состоявшая из двух отделов — сухопутного и военно-морского, через месяц претерпела реорганизацию, сухопутный и военно-морской отделы соответственно сменились внутренним и внешним — вероятно, потому, что сухопутный отдел занимался в основном контрразведкой, а зарубежные британские агенты работали в основном в портах и на верфях, посылая донесения военно-морскому отделу. В 1910 году оба отдела разделились, внутренний отдел перешел под начало Министерства внутренних дел, а внешний — под юрисдикцию Адмиралтейства, своего основного заказчика.

Главой внешнего отдела секретных служб был назначен невысокий коренастый морской офицер, капитан третьего ранга (впоследствии капитан первого ранга) Мансфилд Джордж Смит-Камминг. Родившийся 1 апреля 1859 года, Камминг служил в патрульной службе в Ост-Индии, принимал участие в рейдах против малайских пиратов и был удостоен награды за доблесть во время Египетской кампании 1882 года. Личное дело характеризует его так: «умный офицер, питающий большое пристрастие к электричеству», обладающий «познаниями в фотографии», «владеющий французским» и «хорошо рисующий».

Однако вдобавок к пошатнувшемуся здоровью Камминга донимали все более жестокие приступы морской болезни — недуга, весьма неуместного для моряка. В 1885 году его внесли в пенсионный список как «непригодного службе».

Камминг устроил и внешний отдел канцелярии секретных служб, и собственную лондонскую квартиру на верхнем этаже по адресу Уайтхолл-Корт, 2, в «настоящем лабиринте из коридоров, лестниц и комнат диковинной формы», и добраться туда можно было только персональным лифтом. В кабинете Камминга стоял простенький рабочий стол, большой сейф, на стенах висели карты и таблицы, один-два морских пейзажа, стояла ваза с цветами и разнообразные механические приспособления, в том числе патентованный компас и новомодные электрические часы.

Сам Камминг, известный под прозвищем К-1, по начальной букве имени (как и по сей день называют всякого главу спецслужбы), вполне мог сойти со страниц приключенческого романа. Писал он исключительно зелеными чернилами. Лишившись ноги из-за несчастного случая, он передвигался по коридорам, водрузив свой протез на детский самокат и бодро отталкиваясь здоровой ногой. Посетителям не раз доводилось лицезреть впечатляющее представление: желая подчеркнуть свою точку зрения, Камминг энергично вонзал в свою деревянную ногу нож для бумаг. По собственному признанию, он считал секретную службу «грандиозной забавой».

Уделяя первостепенное внимание военно-морским аспектам, Камминг был весьма ограничен в средствах. Как отмечено в послевоенном докладе, внешний отдел был не в состоянии нанимать штатных агентов и вынужден был прибегать к услугам «случайных агентов», не слишком преуспевавших на ниве шпионажа.

Наиболее продуктивной из «агентов на полставки» была небольшая группа кораблестроителей и оружейников, либо наносивших в Германию регулярные визиты, либо проживавших там, частично совмещая деловые поездки с разведывательной деятельностью. По большей части эта деятельность не требовала настоящей секретной работы. Вместо этого внештатные агенты Камминги собирали обширную подборку газет и журналов, выходивших в Киле, Вильгельмсхафене, Данциге (ныне Гданьск) и Берлине. Кроме того, они вели наблюдения за гаванями и берегами Гамбурга и Бремена, где находились крупнейшие судоверфи, а также Киля.

Наиболее удачной из известных агентурных сетей Камминга управлял Макс Шульц, принявший немецкое гражданство саутгемптонский торговец судами. За время своих поездок по Германии в 1910–1911 годах Шульц завербовал четырех информаторов, наиболее важным из которых был инженер по фамилии Гипзих, работавший на бременской верфи «Везер». За два года работы до разоблачения Гипзих сумел проинформировать англичан о проектах немецких военных кораблей и, по-видимому, переслать немалое количество чертежей.

Немецкая агентура Камминга обеспечила массу технических разведданных о немецком военном флоте — от противопожарного оборудования до дальномеров. И хотя большинство донесений основывалось на опубликованной информации, она прошла бы незамеченной, если бы не агентура Камминга. Благодаря рапортам агентов отдел военно-морской разведки пребывал в курсе кораблестроительных программ Hochseeflotte (океанского флота) и подводных лодок. Зачастую они предоставляли данные лишь о финальных этапах строительства военных кораблей или испытаний подводных лодок на скорость и надежность. В начале 1911 года агенты предоставили Адмиралтейству «полное иллюстрированное описание» нового крупнокалиберного снаряда, поставленного на вооружение годом ранее, а также «отчет о его [впечатляющей] действенности против разнообразнейших бронированных мишеней».

Кроме Германии, в круг интересов шпионов Камминга входили Роттердам, Брюссель и Санкт-Петербург. Резидентом Камминга в Роттердаме был Ричард Тинсли (агент Т). Тинсли организовал преуспевающую торговую компанию, служившую прикрытием его разведывательной деятельности. Но Айвон Киркпатрик, в будущем заместитель министра иностранных дел, обнаружил, что Т «лжец и первоклассный интриган, не брезгующий почти никакими средствами».

Бельгийская агентурная сеть Камминга не только была обширнее, но и пользовалась куда более дурной славой, чем нидерландская. Генри Дейл Лонг (агент Л) служил резидентом в Брюсселе с 1910 года. Однако брюссельская агентура сотрудничала с вольнонаемными брюссельскими спецслужбами, порой фальсифицировавшими разведданные, в том числе фиктивные планы немецкого вторжения. Камминга убедили потратить 600 фунтов стерлингов на приобретение шифровальной книги, якобы используемой в немецких войсках, но впоследствии военный дешифровщик обнаружил, что это «липа самого убогого качества».

Если имена Ричарда Тинсли и Генри Дейла Лонга относительно малоизвестны, личность британского резидента в Санкт-Петербурге вдохновила на создание множества книг и съемку двенадцатисерийного телефильма. Изрядная часть написанного о Сиднее Рейли — вымысел. Рейли якобы «располагал куда большим могуществом, авторитетом и влиянием, нежели любой другой шпион», виртуозно владел «клинком, пистолетом и удавкой» и обладал «одиннадцатью паспортами, к каждому из которых прилагалась отдельная жена».