Хлопнула входная дверь. Я подняла голову, напрягаясь, но тут же расслабилась. Вернулись мужчины: внешне спокойный Аленар, усталый Лежек с перевязанным плечом, взбудораженный Терен, хмурый Таллис и его величество Делвер Пятый, выслушивающий своего перевозбужденного сына. Королю хватило ровно двух фраз, чтобы оценить обстановку и негромко отдать распоряжения командору. Очень скоро два дюжих рыцаря поднимали с пола все еще парализованную Стеллу и, негромко ругаясь себе под нос, выносили ее из дома. Я тихо надеялась, что на этом мое знакомство с мачехой Илланы завершилось. Впрочем, оно, по-хорошему, так и не начиналось. Нельзя же назвать знакомством несколько злых фраз и драку? И официально нас так никто и не представил друг другу.

Я сжала губы, чувствуя, что готовый вырваться смех может перерасти в истерику не хуже, чем у Илланы. Все-таки у меня сегодня был день не из лучших, и накопившаяся усталость давала о себе знать.

- Как ты, девочка? - присел рядом король.

- Все хорошо, - смогла выговорить я.

- Вставай. - Он осторожно убрал мои руки с плеч Илланы, обнимая ее сам. - Тебе надо отдохнуть. А утром, если не возражаешь, я хотел бы поговорить с тобой.

- Да, - согласилась я, только сейчас почувствовав, как затекли ноги, и неловко поднялась на ноги. - Нам нужно поговорить. А уже все кончилось?

- Все кончилось. - Делвер встал вместе с отчаянно цепляющейся за него и не желающей отпускать Илланой. - Я не могу передать, насколько благодарен вам всем. Но мы поговорим обо всем завтра, хорошо?

Я не могла спорить с монархом. Да, честно говоря, и не хотела, понимая, что ребята расскажут мне все и во всех подробностях. Я кивнула и проводила до дверей короля, так и не спустившего Иллану с рук. Распрощалась с нежелающим уходить Делликом, который жаждал поделиться со мной своим ощущениями от парализатора, пообещав обязательно заглянуть к нему завтра после разговора с его отцом. Посмотрела на рану Лежека, убедилась, что опасности она не представляет и Терен ее хорошо заговорил. Показала им собственный порез на боку, подверглась тому же лечащему заклинанию и с облегчением переоделась в свою старую одежду. Штаны, к слову говоря, застегнулись, но с трудом. Еще немного - и мне придется что-то придумывать или переходить на просторные платья. И, наконец, устроилась на диванчике в гостиной со стаканом целебного отвара в руках, слушая скупые реплики Лежека и более пространные объяснения Терена.

- Мы успели вовремя.

- Овальд все рассчитал. Из пяти комтуров Таллиса двоих он подкупил, еще два отряда отправил в горы на север и рассчитывал, что сможет справиться с оставшимся. Особенно если учесть, что командор со своими паладинами был бы занят поиском убийцы принца. Министр планировал объявить короля, помешавшегося после потери сына, недееспособным, как и говорила Аллита. Даже если бы это было не так, мало кто стал бы спрашивать после того, как рыцари преданных Овальду комтуров заняли дворец. Дальше он, как первое лицо в стране, переводил властные полномочия на себя, и, собственно, все...

- Но просчитался.

- Овальд не учел тебя. Нас, - хмыкнул Терен. - Ты, к великому сожалению, не стала покорно выполнять его план и брать на себя роль убийцы. Министр пронаблюдал, как ты успешно защищаешься от Юбера, не стал досматривать представление и рванул в Этеру, готовясь осуществить план Б: силовой переворот. А тут помешали мы, открыв телепорт в казармы и перехватив Овальда до его встречи с комтурами. Пришлось, правда, серьезно поговорить с самыми упрямыми и настойчивыми рыцарями…

Лежек сморщился и потер перевязанное плечо, но промолчал.

- … но, в общем и целом, обошлось без жертв, - закончил Терен.

- А Овальд?

- Сидит в северной башне. Сначала возмущался и грозил всяческими карами, потом просил свидания с сестрой, оставленной на произвол судьбы, но, узнав, что Аллита мертва, впал в угнетенное состояние и ушел в себя. Дальше с ним будут общаться рыцари Таллиса.

- Аллита на самом деле его племянница? Овальд - брат Стеллы?

- Не родной. Дальний родственник. И, если я правильно понял, любовник Аллиты, - пояснил Аленар. - Поэтому они решили предстать перед двором как брат и сестра, чтобы все принимали их чувства за братскую любовь.

- Не очень-то она и любила Овальда, - задумчиво проговорила я. - Скорее, хотела воспользоваться им, чтобы стать королевой. Бррр…

Я вздрогнула, пытаясь избавиться от ощущения темной грязной ямы, в которую мы все чудом не упали.

- Ладно, гхыр с ними обоими, - невесело заметил Лежек. - Есть проблема поважнее. Элька, ты понимаешь, что мы должны отсюда немедленно уезжать?

- Понимаю, - не менее мрачно отозвалась я. - Уже думала над этим.

И я изложила мужчинам результаты своих размышлений. Они не привели их в восторг.

- Про Гелессию забудь сразу, - твердо потребовал Аленар при полной поддержке братьев. - Королева уже в пути, она путешествует не торопясь, проезжая за день десяток-другой верст. Увидишь количество ее служанок, сама поймешь, почему. Но даже если бы она сидела у себя в Гестане, тебе туда нельзя. Я не хочу рисковать без нужды.

- Тогда просто уехать куда-нибудь, а потом вернуться? Мне же требуется просто поговорить с Амарантой, совершенно необязательно присутствовать на праздниках.

- Можно и уехать. Но сначала я хотел бы знать, что ты скажешь Делверу.

Я озадаченно пожала плечами.

- Ничего особенного. То же самое, что и Деллику: что мы скрывали владение магией, потому что не имеем права об этом говорить. Причины ему знать необязательно. А вы сказали что-то другое?

- Мы ничего не сказали, потому что нас никто не спрашивал, - усмехнулся Терен. - Его величество назначил аудиенцию только тебе и тоже не объяснил причин своего решения. Но он король, ему положено, в отличие от простых подданных, пусть даже другого государства.

- Его причины ясны и понятны, - заметил Аленар. - Ни вы, ни я не интересуем Делвера. Скорее даже, он предпочел бы наше - особенно мое - отсутствие в Картхейне.

Парни понимающе кивнули. Мне, собственно, тоже нечего было возразить, особенно в отношении Аленара, который действовал королю на нервы еще в свой прошлый приезд.

- Именно, - подтвердил вампир. - Но ты - совсем другая история. В тебе он видит дочь. Не просто дочь Илланы, а свою. Знаешь, такую милую, красивую, нежную девушку, которой можно дарить подарки, устраивать балы и тщательно оберегать от жизни.

- И тут внезапно это трепетное создание предстает истинной ведьмой, - ухмыльнулся Терен. - Представляю, что думал его величество, глядя, как Элька берет под контроль Аллиту.

- А до этого она убила Юбера и вытащила с того света Деллика, - хмуро добавил Лежек. - Делверу было на что посмотреть, поверь мне.

- Может быть, хватит обсуждать мои таланты? - недовольно проворчала я. - Аленар, к чему ты клонишь? Увидел меня Делвер в деле, и что? Я и раньше не собиралась становиться его приемной дочерью, у меня своя судьба, так что вежливо извинюсь и уеду, чтобы не напоминать о себе своим присутствием при дворе, предварительно попросив разрешения встретиться с Амарантой.

- Он не отпустит тебя, - коротко сообщил Аленар.

- Почему?

- Делвер - практичный человек. Он предложит тебе должность придворного мага, резонно полагая, что таким образом убивает даже не двух, а целую стаю зайцев: заполняет вакантную должность, воссоединяет семью, находит подругу для сына.

- У меня же нет диплома!

- А зачем он ему нужен? Как ты сама только что заметила, Делвер видел тебя в деле. Ему нужен маг, и ты идеальный вариант.

- Вот гхыр…

Я отстраненно допила горький отвар и отставила стакан. При других обстоятельствах это на самом деле было бы идеальным вариантом для всех… И для меня, вчерашней адептки без диплома, и для Делвера, и даже для Деллика и Илланы. Мне нравится Этера. Я и раньше размышляла о том, чтобы жить здесь. Хороший климат, море, солнце - что еще нужно для детей? А если к этому будет прилагаться хорошая оплачиваемая работа, то и наличие королевского серпентария не станет помехой для благополучной жизни.