- Это ее право, - задумчиво согласилась я. - Но Иллана же не одинока в этом мире? Есть ты, Биэлла, Ремар, родственники со стороны матери, наконец.

Я пригнулась, проходя под низко нависшей веткой яблони, в листве которой светлели некрупные плоды.

- Какое отношение к ней имеют незаконнорожденные дети ее племянника?

- Они не будут незаконнорожденными, - жестко возразил Аленар. - Не думаю, что Ариэн станет тянуть со свадьбой.

Я проглотила уже возникшее на языке замечание: «Ален может не вернуться, и тогда вопрос со свадьбой отпадет сам собой».

Вампир сделал вид, что не прочитал его.

- Ни я, ни Ремар и Биэлла не собираемся переезжать в Картхейн. У нас есть свои обязательства. А остальная семья...

Аленар остановился возле мраморной скамьи в тени. Я провела рукой по ее поверхности, стряхивая мелкий мусор, и, поколебавшись, села. Платью после земли и травы уже ничто не могло повредить.

- У Ланы больше никого нет. Ее мать умерла в родах. Дядя, у которого росла девочка, своих детей не имел и скончался через месяц после ее свадьбы.

- От горя, что ли? - ядовито заметила я. - Отдав невинную девочку в лапы монстра?

Аленар сел рядом со мной.

- Не делай поспешных выводов. Господин Менор очень любил Лану и воспитывал ее как собственную дочь. Любил до такой степени, что выгнал собственную жену, когда она рассказала девочке правду о ее происхождении. Насколько я понял из кратких и обрывочных высказываний Ланы, сия совсем не добропорядочная дама обладала на редкость злобным и деспотичным характером, к тому же оказалась бесплодной. Возможно, именно по этой причине она ненавидела приемную дочь.

- Но, тем не менее, господин Менор выдал Иллану замуж за барона. Он не мог выбрать ей лучшего мужа?

- Мог, вероятно... Но не успевал. Он понимал, что умирает, и воспользовался первым подвернувшимся случаем. Иначе Лана оказалась бы на улице: по правилам наследования это поместье переходило либо наследнику мужского пола, либо короне.

- А сообщить родному отцу не мог? Неужели в Асгоре девочка чувствовала бы себя хуже, чем в замке барона? - возмутилась я.

- Элька, - тяжело вздохнул Аленар, сжимая голову руками. - Ни одна душа не знала, кто ее отец. Я могу только догадываться, что произошло между родителями Илланы.

- В общем, несложно догадаться...

- Кроме того, о чем ты подумала, - не улыбнулся вампир. - Со слов отца я понял, что в период его, так сказать, тесного общения с матерью Ланы, он не афишировал свою принадлежность к вампирской расе.

- А это возможно? - не удержалась я.

- Возможно, - замялся Аленар. - Если не снимать одежду полностью, не доводить дело до глубоких поцелуев... В общем, я не буду вдаваться в подробности. В конце концов девушка узнала об этом, вознегодовала, разрыдалась и выставила ухажера за дверь. Тот, в свою очередь, оскорбился и ушел, так и не узнав, что станет отцом в третий раз. Подозреваю, что в тот момент будущая мать и сама не знала о ребенке.

- Подожди... А как же ты нашел Иллану?

Аленар хмыкнул.

- Видишь ли... Мне предстояла поездка в Картхейн по делам. Отец после хорошей порции хмельного внезапно разоткровенничался и предупредил, чтобы я не обращал внимания на местных девиц, туманно ссылаясь на собственный опыт. Изложенных им подробностей хватило для того, чтобы во мне зародилось необъяснимо сильное желание найти его девушку, точнее, уже женщину. Я приложил массу усилий, но, к сожалению или к счастью, обнаружил, что в живых осталась только ее племянница - Иллана. После личной встречи с ней у меня появилась вторая сестра.

- И что сказал на это твой - ваш - отец?

- Ничего. Лана очень просила никому не говорить, а я не видел да и сейчас не вижу причины отказывать ей. По сути, она и наш отец - два чужих друг другу существа. Достаточно того, что она впустила в свою жизнь меня, а теперь и тебя.

- Вернее, мы сами вломились в нее, - усмехнулась я.

- Можно и так сказать, - согласился Аленар. - Еще вопросы остались?

- Конечно, - кивнула я. - Если, как ты говоришь, дом перешел короне, то как он опять оказался у Илланы?

- Король вернул ей имение в качестве подарка. Только Лана больше не возвращалась в него и категорически отказывается это делать.

- Наверное, я могу ее понять...

Я оглядела запущенный сад, темную громаду дома, выделяющегося на светлом фоне неба.

- Аленар, еще одно... Вы говорили с Илланой о замужестве. Тогда, в день нашего приезда.

- Да. Лана считает, что не годится на роль королевы Картхейна.

- Почему?

- Спроси ее сама при случае. Мне она лепетала о происхождении, воспитании и прочую подобную чушь. Я чувствую, что есть еще что-то, но не могу понять.

- Подожди.

Я резко встала, повернувшись к вампиру, чтобы лучше видеть его лицо.

- Ты для этого меня сюда привез? Чтобы без свидетелей поговорить об Иллане?

- Отчасти да, - вампир тоже поднялся. - Мне небезразлична ее судьба, и я хочу, чтобы сестра, наконец, обрела семейное счастье. Только, боюсь, ни с кем, кроме Делвера, она его не найдет.

Я молча наклонила голову, признавая справедливость его слов.

- Но в первую очередь мне хотелось, - Аленар заботливо поправил мою шляпку, - чтобы ты перестала тревожиться о своем одиноком будущем без средств к существованию. Не захочешь жить в Асгоре или Белогорье, всегда можешь поселиться здесь.

- Я... не знаю, Аленар, - неуверенно проговорила я.

- Просто помни о такой возможности, хорошо? А теперь возвращаемся? Или еще погуляем?

- Возвращаемся.

Мне было о чем подумать во время обратной дороги: и об одиночестве Илланы, и об ее неверном, на мой взгляд, решении не допускать в свою жизнь отца, и об отношениях с королем. Но больше всего мои мысли занимал Аленар. Мне показалось, что, несмотря на кажущуюся уверенность, вампир сомневается в том, что мы сможем вернуть Алена, и хочет подготовить меня к этому.

Вампир, едущий чуть впереди, несомненно, слышал мои мысли, но никак не отреагировал на них.

Ночью я засыпала еще в большей тоске, чем обычно.

- Оррик, я просто не знаю, что делать! У меня руки опускаются, - взволнованно тараторит пухленькая невысокая женщина со значком мага-практика на платье. Мой преподаватель физической подготовки - бывший преподаватель - сдерживает широкие шаги, чтобы не опережать свою спутницу. Я озадаченно разглядываю местность. Это не Вольск, где когда-то жил Магистр Оррик. Вольск находится в центре Аррении, а это явно предгорья юго-западной окраины: вместо разноцветных, сияющих на летнем солнце пиков Радужных гор из-за леса высовываются мрачные и темные вершины Сумеречных.

- Матушка Лейна, не волнуйтесь.

- Да как не волноваться, Оррик! - всплескивает руками женщина. - Вот, сам посмотри!

Она показывает направо. Да, зрелище малоприятное: окровавленные обрывки шкуры, обглоданные, разгрызенные косточки, разможженый череп неизвестно кого. Я автоматически начинаю прикидывать, что за нечисть здесь порезвилась. Данных не хватает. В принципе, могла любая, судя по всему. Зверюшка была не из крупных, так что с ней справится как химера, так и крысолак. Ничего такого, из-за чего стоило бы впадать в панику.

Оррик, похоже, придерживается такого же мнения.

- Обычное дело, матушка. Лес, кладбище - естественные места обитания хищников, как живых, так и нежити.

- Но они никогда не охотились ясным днем, Оррик! - срывается на крик магичка, спохватывается и виновато смотрит на своего спутника. - Прости. Я на самом деле не знаю, что мне делать. Моих сил не хватит, чтобы справиться с расплодившейся гадостью.

Оррик с усилием открывает тяжелые ворота из толстых обтесанных бревен. С внутренней стороны дерево исцарапано и изодрано мощными когтями. Я передергиваюсь: некоторые пометы выше человеческого роста. Магистр Оррик, хмуро оглядев торчащие щепки, прежде чем пройти сам и провести женщину, вытаскивает меч из ножен.