- Еще немного, Элька, - посочувствовал мне Аленар. Я сдержала готовое вырваться резкое выражение, понимая, что вампир ни в чем не виноват, и просто вздохнула.

- Знаю. Но очень хочется куда-нибудь приехать… Мне уже все равно, какой там будет постоялый двор и какая у него хозяйка – кума, сваха или вообще ведьма.

- Тогда предлагаю заглянуть сюда, - участливо предложил Терен, показывая на дом с покосившимся флюгером.

- Корчма «У Марицы», - вяло прочитала я вывеску на двух языках – Всеобщем и ласинийском - и заглянула через кривой заборчик, за которым виднелся запущенный огородик и парочка козлов, привязанных к коновязи. – Что-то там не очень людно, тебе не кажется?

- Так нам это и требовалось, разве не так?

- Кстати, да, - внезапно воспряла я духом, предчувствуя скорое избавление от жары. – Давай постучимся, может, нам действительно повезло?

Наши предпочтения исполнились лишь частично. Корчма отнюдь не ломилась от посетителей. До нас в ней проживало лишь трое гномов, угрюмых и неразговорчивых, приехавших к местному ювелиру и не обращающих внимания на окружающих. Но вот хозяйка, которую звали, как нетрудно догадаться, Марицей, практически не закрывала свой рот. Правда, при этом она еще и беспрерывно что-то делала. За те несколько минут, пока Аленар обговаривал с ней вопросы оплаты и проживания, растрепанная симпатичная молодая женщина в съехавшем набок платке и скособочившемся переднике успела выгнать с огородика кур, вытащить из печи слегка подгоревший хлеб и не дать белой лохматой козе сжевать на корню молодую капусту. Меня несколько напрягала подобная бурная деятельность, но уютная небольшая комната, кровать, застеленная белоснежными простынями, а главное, большое количество прохладной воды значительно перевешивали все возможные мелкие неудобства.

Часа едва хватило, чтобы вымыться, переодеться и слегка прийти в себя. Однако теперь в моих ощущениях на первый план выступил зверский голод, и я поторопилась присоединиться к мужчинам, уже устроившимся в зале и что-то оживленно обсуждавшим.

- О чем речь? – бодро поинтересовалась я, присаживаясь к ним за стол и приказывая Лейферу сделать то же самое.

- Тебе нельзя идти в Ковен, - пробурчал Лежек.

- Нельзя, - согласилась я, прекрасно понимая, что мне лучше держаться подальше от места наибольшей концентрации магов Лиалла. Но в то же время мы хотели сообщить в Ковен о неизвестной гадости, с которой встретились на хуторе. Просто сообщить, не раскрывая своей роли в избавлении селения от нежити, и, возможно, узнать, с чем же нам пришлось столкнуться. А попутно я предлагала навести справки о местных Травниках и их специализации.

Население, разумеется, с удовольствием поделится сведениями обо всех проживающих в округе магах, не забыв и давно умерших. Только вот нам нужен человек, связанный с темной магией, потому как именно она уничтожила личность Лейфера… А, боюсь, подобный специалист не будет рассказывать всем и каждому о своих познаниях, в то время как в Ковене об этом могут знать.

Я соорудила себе бутерброд из хлеба и сыра, разглядывая содержимое мисок, стоящих на столе: овощи, еще овощи, тонко порезанное мясо, нечто странное и остро пахнущее…

- А это что?

- Какое-то местное блюдо, - отмахнулся Лежек. – По-моему, редкостная гадость. Элька, но мы не можем оставить тебя здесь одну.

- Я буду с Лейфером, - резонно заметила я, продолжая с интересом разглядывать странное блюдо. – А все-таки, что это? Аленар, ты знаешь?

- Маринованные мидии, - неохотно ответил он. – И, предвосхищая твой следующий вопрос, мидии – это моллюски в раковинах. На твоем месте я бы не стал их пробовать.

Я еще раз с сомнением посмотрела на нечто неопределенной формы и цвета, плавающее в мутноватой жидкости, вдохнула пряный аромат, сглотнула слюну и решилась.

- Все-таки рискну. Вряд ли нас хотят отравить…

Я подцепила мидию и отважно сунула ее в рот. Мужчины с неописуемой смесью беспокойства, подозрения и отвращения наблюдали за моими действиями. А мидия на вкус оказалась… наверное, как мидия. Ни с чем знакомым я не могла ее сравнить. Но никаких неприятных ощущений она у меня не вызвала. Напротив, я с удовольствием проглотила маринованного моллюска и потянулась за следующим.

- Бррр, - высказал Лежек общее мнение мужчин.

- Не нравится – не ешь. – Я пододвинула к себе миску с мидиями. – Так почему я не могу остаться здесь вместе с Лейфером?

- Потому что… - Лежек замялся.

- Потому что Лейфер тебе не защитник, а, скорее, помеха, - пришел ему на помощь Терен. – И в случае чего…

- И при этом меня еще кто-то называл параноиком, - укоризненно перебила я парня, закидывая в рот еще одну мидию. – Что со мной может случиться за два… ну, три часа вашего отсутствия? В никому неизвестной корчме?

- Все, что угодно, - отрезал Лежек. – И кто-нибудь из нас останется с тобой.

- И это буду я, - безапелляционно высказал Терен. – И не смотри на меня так, брат. Я уже говорил, почему, и повторяться не буду.

Лежек, нахмурившись, явно хотел что-то ответить, но усилием воли сдержался и повернулся к Аленару.

- Тогда предлагаю пойти. Надеюсь, маги в Лиаллском Ковене уже пробудились от послеобеденного сна и еще не успели отправиться праздновать Купавину Ночь.

- Какой-то местный праздник? - полюбопытствовала я, засовывая в рот еще одну мидию.

- Да, - равнодушно пояснил Лежек. – Хозяйка успела поведать. Насколько я понял, слегка напоминает наш Живень-День. Те же костры, очищающий огонь и обряды плодородия, только с местным колоритом. На Купаву девушки гадают на суженого, пуская по воде венки, юноши подсматривают за ними, а потом все дружно отправляются искать цветок папоротника. Считается, что Купава выполнит самое сокровенное желание удачливого молодого человека.

- Или девушки, - добавил Терен.

- Или девушки, – усмехнулся его брат. - Правда, терзают меня смутные сомнения, что именно за несуществующим цветком папоротника молодежь парочками уходит в липовые рощи… Но легенда именно такая.

Я практически не слушала братьев, отвернувшись и отстраненно-мрачно уставившись в окно на залитый солнцем огородик, не видя ни неаккуратных грядок, ни усыпанных темно-красными ягодами вишневых деревьев. При упоминании Живеня-Дня глухая тоска резанула по сердцу, разбередив незажившие раны. Живень-День… Костры, хоровод, Итан, столбы пламени, уходящие в темное весеннее небо, Огонь… И Ален – его почерневшие от страсти глаза, хриплый шепот, горячие руки и губы, и мой стон, разносящийся над тихой и спокойной Игрицей… Ночь, подарившая нам наших детей, о которых еще не знает их отец.

- Элька?

- Да? – Я смахнула со щеки неизвестно откуда взявшуюся слезу и силой вернула себя в действительность.

- Ждите нас здесь, - мягко попросил Аленар. - Мы постараемся вернуться как можно быстрее.

- Хорошо. – Я сглотнула горький комок и изобразила легкую обиду. – Мог бы и не говорить об этом. Я не хуже тебя понимаю, что не стоит шататься по незнакомому городу с Лейфером под руку.

Вампир после секундной паузы молча кивнул и выскользнул из-за стола.

- Терен, а почему именно ты должен был остаться со мной? – преувеличенно бодро поинтересовалась я, провожая взглядом выходящих из корчмы мужчин. Правда, мне не очень хотелось это знать – какая, в сущности, разница, кто из молодых магов составит нам с Лейфером компанию? – но разговор с Тереном мог отвлечь меня от тоскливой горечи.

- Почему-то я был уверен, что ты спросишь меня об этом, - недовольно проворчал маг. – Как тебе такая причина: я пока не могу закрываться от посторонних так, как вы с Лежеком?

- И что? Мы могли бы закрыть тебя, - изумилась я, не видя в этом никакой проблемы. Какое-то нехорошее чувство подсказывало мне, что Терен чего-то не договаривает.

- Могли. Но это все равно не то… заклинание еще и поддерживать надо.

- И что? – все еще не могла понять я. – Это так сложно? Терен, ты что-то темнишь…

- Да ничего я не темню, - неохотно бросил он. – Элька, не лезь, а?