- Не нравится мне на юге, - шепнул мне Аскольд, осторожно оглядываясь на жену. – И жарко там, и растительности почти нет, и соседство не самое подходящее. Кто знает, что может прийти в голову Сиггену, если мы опять поселимся рядом с ним?

Я выразила свое полное согласие с обеспокоенностью дракона и, в свою очередь, сообщила про Белогорье и мои родственные связи с его правителями. Кажется, сие известие окончательно убедило Аскольда в правильности выбранного решения, и он тут же громко заявил Саире, что готов немедленно отправиться на проверку их нового/старого местожительства. Ну, вот как только распрощается с нами, так и готов лететь. Саира, немного удивившись рвению супруга, возражать не стала.

Мы еще раз уверили Уголька, что обязательно встретимся с ним, затушили костер и открыли телепорт.

И оказались в одной из самых сильных гроз, какие я только видела в своей жизни. Мощные потоки выливались с небес даже не ручьем, а полноводной рекой, и наша одежда мгновенно промокла насквозь, противно облепив тело. Солнце, еще секунду назад ярко сияющее на небосклоне, теперь скрывалось за толстым слоем иссиня-черных туч. Казалось, мы переместились не только в пространстве, но и во времени, из полудня – в сумерки, правда, чуть ли не ежеминутно освещавшиеся ослепительными вспышками молний, ветвящимся узором расчерчивающих косматую поверхность неба. Громовые раскаты эхом отдавались в скалах, многократно усиливаясь. Лошадь Лежека испуганно ржала, норовя рвануться в сторону и удрать, и парню приходилось прилагать немалые усилия, чтобы удержать ее на месте. Янт стоял относительно спокойно, но нервно прядал ушами и озирался. В общем, требовалось как можно быстрее укрыться под надежной крышей.

Только вот я потерялась в пространстве, выйдя из телепорта. Везде виднелось одно и то же – плотная непроницаемая стена воды, хотя, по моим прикидкам, мы должны были находиться в нескольких десятках шагов от замка. Ветер, бьющий в лицо, волосы, прилипшие к глазам, и не дающие сосредоточиться молнии, слепящие яркими вспышками, ситуации не улучшали.

- Туда! – проорал Аленар, тронув меня за руку и показывая налево. На мой взгляд, это направление ничем не отличалось от всех остальных, но чутью вампира стоило доверять. И точно – не прошло и пяти минут, в течение которых мы увязали в размокшей глине чуть ли не по колено, как перед нами возникли ворота замка Руоль.

И тут нас ждала первая неожиданность. Нет, конечно, нас никто не ждал, и в принципе закрытые ворота замка – это нормальная ситуация… Но Лейфер в прошлый раз упоминал, что в этих пустынных местах нет смысла запираться – не от кого. На него так подействовала смерть отца?

Лежек попробовал постучать. И мы мгновенно поняли всю бессмысленность сего действия – грохот раскатов грома заглушал любые звуки.

- Ломаем, - решительно сообщил Лежек. – Потом восстановим. Но торчать здесь до ночи – или до утра, как повезет – я не намерен. Терен, помогай. Элька… Нет, лучше Аленар… Придержи эту скотину. – Парень передал вампиру поводья своей лошади, продолжающей периодически вставать на дыбы и истерически ржать. Терен, в свою очередь, перепоручил своего коня моим заботам, и, ежась под ливнем, присоединился к брату. Шум от упавших створок смешался с очередным раскатом.

Мы, не дожидаясь разрешения Лейфера, отвели лошадей в конюшню и устроили их с максимально возможным комфортом для помещения, пустовавшего большую часть последних пятидесяти лет. Гроза и не думала прекращаться, и никто из нас не видел необходимости заставлять животных стоять под хлесткими ударами дождевых капель и бешеными порывами ветра.

Вторая неожиданность подстерегла нас у дверей замка. Они также оказались заперты, и никто не торопился открывать нам. После пятиминутного ожидания и неоднократного стука я бросила поисковый импульс. Он показал наличие людей в замке, правда, их оказалось значительно меньше, чем ожидалось – всего два человека.

- Может, Лейфер уехал? – проорал мне Лежек.

- Не знаю! – прокричала в ответ я и показала на голову, предлагая перейти на мысленное общение – так не придется напрягать голосовые связки.

«А что Лейфер говорил, не помнишь?» - настроился на меня парень.

«Собирался сидеть в замке полгода, а потом защищать диссертацию. Но все равно должны бы хоть слуги оставаться».

«Не взламывать же и эту дверь? Как-то совсем неприлично получается».

«Но и под ливнем оставаться не хочется… В конюшне, что ли, устроиться?»

«Я согреться хочу, а не сидеть в неотапливаемом нежилом помещении, когда рядом есть замок со всеми удобствами», - проворчал Лежек.

«Кто бы возражал… Не слышат они, что ли? Может, еще раз постучать? Или на самом деле взломать, пока нас тут не смыло?»

Однако взламывать ничего не пришлось. За дверью послышались шаркающие шаги, в замке заскрежетал ключ, потом загрохотал засов… На пороге появился Берт – все тот же невысокий сгорбленный старик.

- Хозяин не принимает! – проскрипел старик, не удосужившись разглядеть гостей, пусть даже незваных и похожих на мокрых мышей, и вознамерился захлопнуть дверь. Лежек оказался быстрее. Он успел вставить ногу в щель, не давая слуге закрыть дверь до конца, и громко поздоровался:

- Добрый день, Берт. Вы не узнали нас?

Старик окинул парня взглядом и тем же нелюбезным тоном проговорил:

- Узнал, господин маг. Но хозяин никого не принимает. Уходите.

- Нас он примет, и с огромным удовольствием, - продолжал настаивать Лежек, придерживая дверь и не давая ее захлопнуть перед нашим носом.

- Хозяин не сделает исключения ни для кого. – Берт с неожиданной для старика силой дернул дверь на себя. Мне все больше и больше не нравилось происходящее. И не только то, что нам грозила опасность остаться в ураган под открытым небом. Это как раз гхырня… Можно и в конюшне переночевать, огонь я разожгу в любом случае. Мне не нравились закрытые двери, отсутствие людей в замке и внезапная нелюдимость Магистра Лейфера.

Я засветила пульсар, щелчком запустила его в холл замка и подлезла под рукой Лежека, протиснувшись в щель и встав перед Бертом. И еле сдержала изумленное восклицание, только сейчас как следует разглядев слугу.

Сегодня старик выглядел старше лет на сто, чем четыре месяца назад, и приобрел какой-то запущенный вид – жиденькие волосы сальными прядями свисали с давно немытой головы, глаза покраснели и слезились, одежда требовала стирки и глажки. Мало того – холл, в котором я стояла, выглядел неухоженным и грязным. Пол не мыли минимум дней десять, везде лежал тонкий, но явственно заметный слой пыли, и в воздухе чувствовался отчетливый неприятный запах.

- Рада видеть вас, Берт, - улыбнулась я, справившись с оторопью. Гхыр все побери, что же происходит-то?

- Добрый день, госпожа ведьма, - флегматично кивнул слуга. – Простите, но даже для вас я не могу сделать исключение. Хозяин никого не принимает.

Я не удержалась и проверила, не находится ли Берт под заклятием – настолько его однообразные ответы не походили на обычную речь слуги. Не находился. Или заклятие было настолько качественным, что я не могла его определить.

- Хорошо, пусть не принимает, - согласилась я, усилием воли сохраняя улыбку на лице и все еще надеясь уладить дело миром. – Но, во имя гостеприимства, неужели нам нельзя просто зайти и переждать грозу? Не можете же вы выставить нас в такой ливень из дома?

Словно в подтверждение моих слов за спиной ослепительно сверкнуло и грохнуло. Берт нескрываемо заколебался, но, тем не менее, отрицательно покачал головой.

- Пусть этот грех падет на мою голову, но я не могу никого впускать. Приказ хозяина.

И Берт надвинулся на меня с явным намерением вытеснить под ливень. Я не собиралась сдаваться и, прежде чем применять магию, вытащила свой последний козырь мирного разрешения конфликта – громко заорала:

- Магистр Хилдар!

- Госпожа ведьма! – возмущенно проскрежетал Берт. – Уходите!

- Магистр Хилдар! – прокричали мы вместе с Лежеком. На этот раз призыв достиг адресата. В холле сгустился призрак, и недовольный голос сурово поинтересовался: