А это что такое, интересно?

В ненавязчивый шум ночных звуков, доносившихся из Чернолесья, ворвался новый - скрежет, громкое потрескивание и шорох, словно кто-то продирался сквозь кустарник на обочине. Через несколько секунд я даже увидела, кто это.

Примерно в сотне аршин от меня на дорогу вылезло… гхырище. Другого названия мне в голову не пришло, а на уроках неестествознания мы такого не изучали, я голову могла дать на отсечение. Длинное тело, закованное в хитиновый панцирь, многочисленные тоненькие ножки, противно шевелящиеся по бокам, две огромные клешни спереди, фасетчатые глаза, в которых отражался призрачный свет пульсара, и весьма неприятные на вид жвалы. К этому стоит добавить, что располагались эти жвалы на уровне моей головы.

Я остановилась, соображая, как лучше обойти сие создание. Слева располагался кустарник, из которого, собственно, оно вылезло, и ломиться в них не хотелось – кто знает, сколько подобных монстров там еще сидит? Справа – поле, но отгороженное от дороги гигантской лужей, на вид глубокой. Но, похоже, выбора у меня не было, и придется измерить ее собственноножно. Лезть напролом на гхырище мог только последний хмрынь, а я себя к таковым не относила. Атаковать тоже не имело смысла. Гхырище вело себя прилично, в провожающие не навязывалось, и вообще, может, оно просто совершает моцион? Так зачем его злить?

И я смело шагнула вправо, звонко чавкнув вязкой грязью в луже. Гхырище посмотрело в мою сторону, натолкнувшись на пульсар, оказавшийся перед его мордой. Щелчок жвал – и пульсар исчез. Мы с гхырищем оказались в кромешной тьме. Я поспешно засветила еще один, маленький, пульсарчик, и скороговоркой прочитала заклинание ночного видения. Тянет оно энергию, не тянет – уже неважно. Мне сильно не нравились шуршание и потрескивание, раздававшиеся со стороны гхырища.

- Крепт эшш мараалл, - потрясенно сообщила я гхырищу. Оно времени даром не теряло, сильно сократив расстояние между нами. Первое, о чем я подумала – удрать. Знакомиться с гхырищем поближе не хотелось, а сил на атаку маловато. Быстро монстр вряд ли умеет перемещаться, и догнать молодую девицу в расцвете сил, пусть и усталую, он не сможет. Все шансы избежать дружеской встречи у меня были. Оставалась одна загвоздка. Инстинктивно дернувшись назад, я рухнула на колени – ноги успели завязнуть в грязи по щиколотку, и выдергиванию не поддавались. Пришлось принимать бой.

Пульсар, как я понимала, не спасет, раз гхырище проглотило его, не поморщившись. Что еще может остановить насекомое размером с крупного медведя? Огонь?

Пальцы сложились в заученную фигуру. Резкое движение рукой, выдохнутое «Riell», и… ничего. Огневой шар прошел по гхырищу, не причинив ему вреда, зато поджег сухие ветки за ним. Прекрасно, значит, я все-таки не разучилась кастовать заклятия, а то, судя по последним событиям, так вполне можно было подумать. Но надо было срочно что-то предпринимать. Тем более что огонь гхырищу не понравился. Оно подняло голову и прицельно выпустило из жвал струйку жидкости.

Я смогла увернуться, но эта гадость задела правую руку, которую немедленно обожгло, как огнем.

От досады на себя я бросила парализующее заклинание. Мне бы хоть на пять минут остановить это чудовище, а там или убежать, или придумать, что с ним делать…

Гхыр. Вот гхыр, и все. Хитиновый монстр неумолимо приближался, с каждой секундой сокращая расстояние. Оставались считанные аршины, я отчетливо слышала пощелкивание жвал.

Можно было, конечно, надеяться, что гхырище спокойненько проползет себе мимо, но почему-то мне казалось это маловероятным. Резкая боль в руке, распространившаяся к запястью и поднимающаяся к локтю, только подтверждала это мнение.

В моем арсенале хранилось еще довольно много боевых заклинаний, я не просто просиживала штаны на уроках, только вот в условиях истощающегося энергозапаса и надвигающегося на меня гхырища хотелось чего-то очень-очень эффективного. На еще одну попытку сил может и не хватить, а подпитываться из окружающей среды я пока не умела. И времени просто не было.

Я сосредоточилась, не позволяя шороху и потрескиваниям отвлечь себя.

- Это просто тренировка, - сказала я себе.

Комок энергии собрался в левой руке.

- Narriest kellar.

И я присела, закрывая руками лицо и голову, потому что ледяная звезда разметала гхырище в пыль. Я опять перестаралась и создала звезду большей мощности, нежели требовалось. Правда, в этом случае, может, и оправданно. Гхырище подползло совсем близко, и меня могло осыпать дождем из неаппетитных останков чудовища, а такое положение меня совсем не устраивало.

Я вытащила ослабевшие от пережитого ноги из грязи, использовав оставшиеся крохи энергии, затушила горящие ветки и потащилась к Школе. Энергозапас был истрачен полностью. В животе поселилось сосущая пустота, меня ощутимо подташнивало, голова кружилась, в руке ныло и дергало.

Заклинание ночного видения поддерживать было уже нечем, и шла я при свете крошечного пульсара, оставшегося после славной битвы с гхырищем. Встреться мне сейчас на дороге еще одно – и я просто легла бы на землю, приготовившись к смерти. И меч, про который столько говорил Ален, заставляя нас с Кесси тренироваться при полном одобрении Магистра Оррика, вряд ли помог бы сейчас мне. Левой рукой я не умею драться, а правой с трудом могла двигать.

К списку странностей добавилось еще одно. Дорога из Вийска в Школу всегда была безопасной, несмотря на наличие рядом Чернолесья. Мы – и не только мы – ходили по ней и днем, и ночью, и поодиночке, и в компании, и в любом состоянии – и трезвом, и пьяном. Нечисть, как правило, держалась поодаль от тех мест, где юные маги страстно жаждали применить свежеполученные знания. Тогда откуда взялось гхырище? Кто-то специально натравил его на меня? Но зачем? Я не считала себя мешающей кому-то настолько, чтобы желать моей смерти. Разве что Флоренна… Но для нее это перебор. Кроме того, никто не знал, в том числе и я сама, когда меня можно будет поджидать в этом месте.

Вывод напрашивался сам собой. Я просто оказалась не в том месте не в то время. А сошедшее с ума гхырище вышло погулять и наткнулось на меня. Если бы я не занималась охотой на домовых, то попросту – и радостно – бросила бы в него ледяную звезду с самого начала и пошла себе дальше. Так что все это – результат стечения обстоятельств. Но очень странный результат… Алену надо непременно рассказать об этом.

До Школы я добралась без дальнейших происшествий. Обычно мы возвращались после затянувшихся посиделок через забор, но сейчас мне было бы крайне тяжело это сделать. Наудачу я решила проверить – а вдруг ворота не заперты? Или зачарованы, но не очень сильно? Мне повезло и здесь. Приоткрыв тяжелую створку, я протиснулась внутрь. Восстанавливать чары не было сил. Мое состояние сейчас вполне можно было назвать бедственным. Голова кружилась так, что я с трудом стояла на ногах, шум в ней мог поспорить с визгом баньши, рука распухла и болела при малейшем движении. По-хорошему, мне полагалось повернуть налево, дойти до своего корпуса, прокрасться мимо похрапывающего сторожа, подняться на четвертый этаж и рухнуть в постель. Или сначала подпитаться энергией, чтобы залезть на этот самый этаж, и уже потом пойти спать.

Но я повернула направо, к учительскому корпусу, едва отдавая себе в этом отчет. В гудевшей голове билась одна-единственная мысль – Ален просил сразу же рассказать ему о странностях. А усталое тело напоминало, что на первый этаж забираться легче, чем на четвертый. Кроме того, Ален всегда подпитает меня энергией.

Магистр открыл почти сразу же. Он был без рубашки, но в штанах. И у меня сложилось впечатление, что Ален еще не ложился – постель не была разобрана. Мне очень захотелось лечь на нее…

- Что стряслось? – с порога встревоженно спросил он. Я смущенно улыбнулась, собирая последние силы.

- Ничего особенного. Ты просто просил сразу сообщать о странностях… А можно мне войти? Или здесь рассказать? – От усталости ноги не держали меня, и я оперлась на косяк, чтобы не рухнуть.