Трое парней расположились прямо на паласе, каждый перед своим ноутбуком. Один пил баночное пиво и уже только наблюдал за сражением, двое других все еще резались в компьютерную стратегическую игру.

– Всё, Макс, я тебя сделал! Сегодня я вас всех сделал! – выкрикнул Гарик.

Парни отвалились от ноутбуков и разобрали банки.

– Ладно, ладно! Но это всё твое пиво виновато! Зачем ты купил крепкое? – спросил Лекс, первым выбывший из игры.

– Лекс, я пил это же пиво! А кроме того, какая зарплата, такое и пиво! В следующий раз, как первый проигравший, ты и закупи что-нибудь стоящее и легкое.

– Какая работа, такая и зарплата, так-то вот, Гарик! – ответил Лекс.

– Да основная работа у нас – тестеров! Мы сидим по десять, двенадцать часов за компьютером, выискиваем баги и ляпы, которые вы с Максом налепили.

– Дома сидите, дома, а мы в офисе, как кильки в консервной банке. Вот у сценаристов не пыльная работа, и платят хорошо, – вступил в разговор Макс.

– А что вы думаете – написать сценарий, предусмотреть все возможное и невозможное в сюжете, прописать все мыслимые и не мыслимые диалоги – простое дело?

– Господи, сценаристы – сплошь законченные графоманы, надергают сюжетов из одних произведений, диалогов из других – вот вам и сценарий! Основная работа – у нас, у дизайнеров, – наехал на Лекса Макс.

– А вы сами-то пробовали, хотя бы разок, написать сценарий на заданную тему?

– Да что там пробовать, плевое дело! – отозвался Гарик.

– Гарик, я тебя за язык не тянул! Давайте так: победитель к началу следующей игры пишет сценарий, нет, хотя бы сюжет, то бишь – мини рассказ, – предложил Лекс.

– Предлагай тему! – поддержал Гарика Макс.

– Да вы хоть знаете, из чего должен складываться сюжет? – возмутился Лекс.

– Излагай! – сказал Гарик и икнул.

– Хороший сюжет должен содержать катастрофу – местную или вселенскую, детективную или приключенческую линию, мистическую или фантастическую составляющую и – желательно – секс.

– Давай свою катастрофу! – нагло заявил Гарик.

– Ну выбирай, Гарик, – гибель Титаника, Тунгусский метеорит, Чернобыль, глобальное потепление или оледенение.

– О нет, Лекс, такие заезженные темы! – скривившись, ответил Гарик.

– Что, слабо? Фантазии не хватает? Гарик, я предложил на выбор пять тем, а нам, сценаристам, дают только одну! – Лекс злорадно заулыбался.

– Хорошо – беру метеорит.

– Гарик, возьми Чернобыль. О Тунгусском метеорите уже лет двадцать пять никто не пишет. На этой теме, в прошлом, только ленивый не отметился, – хотел сжалиться Лекс.

– Беру метеорит! – упрямо ответил Гарик.

– Эраст Петрович, дорогой! Не верю своим глазам! – тучный мужчина в парадном сюртуке сбежал по мраморной лестнице и схватил в объятия мужчину средних лет в элегантном костюме лондонского кроя.

– Павел Степанович, я тоже рад вас снова видеть! – Фандорин, улыбаясь, пытался сдержать пылкие объятия хозяина дома, городского головы – Смирнова Павла Степановича.

– Я не поверил докладу, Эраст Петрович, вы – в Красноярске! Тысячи верст от Москвы, откуда, куда, как вы здесь?

– Из Петербурга. Я здесь с особым и, признаюсь, приятным поручением. Государь оценил ваши старания, при вас Красноярск п-превратился в культурную столицу Сибири. Водопровод, электричество, – Орден Святого Станислава первой степени – заслуженная награда. Позвольте вручить ее вам сейчас, неофициально, конечно. Официально, вручать п-положено в городской думе.

– Эраст Петрович, я рад вас видеть дважды! Нет, трижды! Во-первых, потому что вы здесь, у меня. Во-вторых – орден! А в-третьих, мне по секрету сообщили, что в город едет чиновник по особым поручениям, инкогнито из Петербурга! Я рад, что это вы! А я тут всю полицию поставил на уши – едет «инкогнито», а из острога сбежало два колодника. Эраст Петрович, я вас совсем заболтал, пойдемте наверх, мы как раз собирались обедать.

Павел Степанович потащил под руку Фандорина наверх. В столовой за столом сидела девочка. Нет, скорее, девушка – лет пятнадцать-шестнадцать, прелестное создание.

– Позвольте представить – моя дочь Наташа. Эраст Петрович Фандорин – мой друг и действительный статский советник.

Фандорин подошел к девушке и поцеловал ей руку. При виде этого столичного, пусть и не молодого, щеголя девушка смутилась, лицо ее покрылось румянцем. В свои пятьдесят семь лет Фандорин выглядел на сорок пять – крепкий, подтянутый и элегантный.

Не успел Павел Степанович усадить гостя, как в столовую ворвалась женщина. Она была великолепна – и лицом, и прической, и платьем.

– Павел, что творится у тебя в городе, это же безобразие … – женщина осеклась, увидев постороннего.

– Софочка, что случилось? Ах да, позвольте представить – моя двоюродная сестра Софья Андреевна Ковалева, а это – действительный статский советник Эраст Петрович Фандорин.

Фандорин внутренне напрягся, однако, вида не подал и, подойдя непринужденной походкой, поцеловал даме запястье руки выше перчатки, задержав руку чуть дольше, чем это позволяют приличия, но только самую малость. Женщина отнеслась к этому, казалось, равнодушно и снисходительно, как будто целовал руку старый знакомый. Фандорин поднял голову, взгляд его выражал холодную светскую любезность и больше ничего. Женщину это задело, но и она вида не подала.

– Павлуша, что это у тебя в руке? Орден Святого Станислава! Ах, дай я посмотрю. Поздравляю, я так за тебя рада!

– Так что случилось, Софочка?

– Меня ограбили, представляешь, средь бела дня, на кладбище возле церкви, на виду у полиции. Я вышла после заутрени и стала раздавать милостыню нищим, как вдруг из толпы выскочил какой-то тунгусец, сорвал у меня с шеи кулон и юркнул в толпу. Я даже вскрикнуть не успела, полицейский засвистел и бросился за негодяем на кладбище, но только вряд ли поймает – уж больно юркий стервец.

– Сорвал что, я не понял?

– Кулон, мою тунгусскую жемчужину в серебряной оправе на цепочке!

– Тунгусская жемчужина, что это? – вступил в разговор Фандорин.

– Было б что ценное, а то так, стекляшка. Нет, негодяя, конечно, надобно изловить и примерно наказать!

– И никакая это не стекляшка! Это минерал какой-то. Понимаете, Эраст Петрович, внешне она выглядела, как бусина черного перламутра, размером с вишню. Но на свету она меняла цвет и становилась полупрозрачной. Причем, цвет меняется произвольно, никогда не знаешь, какой она будет через пять минут. И еще мне кажется, жемчужина могла угадывать настроение – если подержать ее в зажатой ладони, а потом открыть, то она меняла цвет с черного на красный или синий, в зависимости – хорошее было настроение или плохое.

– И где вы взяли такое чудо?

– Софочке подарил ее Дмитрий Николаевич Одинцов, наш словесник из первой мужской гимназии, настоящий ученый и краевед, и тайный воздыхатель, между прочим.

– Никакой он не воздыхатель, а очень умный и интеллигентный человек!

– А где он ее взял?

– Нашел, где-то в районе Подкаменной Тунгуски. В прошлом году он совершил экспедицию, по поискам метеорита – нашел место его падения, но экспедиция закончилась трагически, его двое проводников погибли, а сам он чудом выбрался из тайги. Что же мы стоим? К столу, к столу!

Эраст Петрович галантно помог даме сесть за стол и, обойдя его, сел напротив. Очарование юной девушки как-то сразу померкло в свете красоты дамы, девушка это почувствовала и как-то сразу погрустнела.