– Обычно ножом медленнее орудуют. И не держат его обратным хватом. Неудобно же, – пробубнила рыжая, тщательно пережевывая украденную ветчину.

– Лучше бы делом занялась, вместо того чтобы комментировать, – огрызнулась Рикка. – Господин Абель горячего ждет, а ты тут его мясо таскаешь.

– Думаешь, если я начну ходить вокруг плиты со страшным выражением лица, то еда испугается и станет вкуснее? Вряд ли. Такое только на ветчину действует. – Мика хихикнула. Потом глянула на подругу и уняла свое веселье. – Господин, между прочим, отнюдь не голоден. Большинство закусок съел Штефан. И нарезанное тобой мясо тоже он поглотит. Так что я у него таскаю, а не у Абеля.

Рикка закатила глаза. Спорить с рыжей было так же бесполезно, как и пытаться воспитать из нее правильную горничную. Но некая доля правды в ее словах все же была – Штефан, пользуясь расположением Абеля, настолько обнаглел, что напрочь игнорировал правила общения с высокородными. Рикка вздохнула. Изменить Цванга – задача не по ее силам.

– Ну что ты то рычишь, то вздыхаешь, – рыжая зачерпнула ложкой кипящего варева из кастрюли и принялась дуть на него, – иди уже туда. Покрутись вокруг Абеля, соку ему налей, за плечом постой. Я сама со всем справлюсь. Не первый раз готовлю.

Рикка посмотрела на напарницу и снова вздохнула. Мика права, от них двоих на кухне пользы не намного больше, чем от одной рыжей. Девушка отмыла руки, сняла фартук, поправила одежду.

– Хочешь, письма ему принеси, если совсем без дела сидеть не можешь, – сказала ей в спину рыжая.

– Скажешь тоже, – Рикка фыркнула. – Письма с утра, после завтрака подают, а не во время отдыха и беседы.

– Можешь своими словами написанное передать – все равно ты их читала. Или доложись по поводу недавно нанятых людей.

– Я за людей не отвечаю. Это работа Штефана. Вот он пусть и отчитывается.

– Да? А чего ты тогда с ним спорила до хрипоты о каждом человеке?

– А нечего разбрасываться деньгами господина, назначая столь высокие зарплаты! И вообще, чего ты хочешь – со мной спорить или чтобы я с кухни ушла? – Рикка повернулась к Мике, уставившись мрачным взглядом той промеж лопаток.

– Иди, иди, – Мика, не оборачиваясь, помахала поднятой над плечом ложкой, – я просто так, от доброты душевной, непрошеными советами разбрасываюсь.

– Ладно, – Рикка в очередной раз вздохнула, – я пошла. Если будет нужна помощь – зови.

– Мгм, – только и сказала Мика, пережевывая очередной кусок ветчины.

Ла Абель Гнец

Совместных посиделок сразу не получилось. К тому времени, как я принял душ и переоделся в свежую одежду, обе горничных уже скрылись на кухне, мотивируя такое поведение жизненной необходимостью каждого Ла в качественном питании. И как, скажите на милость, мне в таких условиях поддерживать нормальную форму? Особенно учитывая, что Гнецы вообще склонны к полноте.

– По твоей сестре этого не скажешь. Да и по матери с отцом – тоже, – прокомментировала мой крик души Сильвия.

– Ты еще деда вспомни, – проворчал я. – И сестра, и отец занимаются боевыми искусствами не менее двух часов ежедневно. Не считая той мелочи, что ни у кого не хватает наглости закармливать их подобным образом. А упоминать мать вообще нечестно. Она сменила фамилию на Гнец только после свадьбы, когда решила отказаться от прошлой семьи и войти в род отца.

– Так тебя тоже никто не заставляет есть все, что подают на стол. – Сильвия пожала обнаженными плечами. Видеть ее одетой в платье вместо привычной военной формы было несколько странно. Тем более в такое – с открытыми плечами и разрезом юбки до середины бедра. Честно говоря, раньше я не представлял, что Сильвия может быть настолько женственной.

– Да, здесь нет Ивейны, требующей отдать дань ее искусству готовки. Зато есть Штефан, который всегда рад избавить меня от излишков еды.

– Ты это брось, шеф. Рыжая готовит в таких объемах, что я лопну раньше, чем все съем, – проворчал мой друг. – Да и Сонано убьет только за попытку оставить тебя голодным.

– Неужели все настолько плохо? – Я улыбнулся, искренне наслаждаясь возможностью слушать привычное бурчание Штефана.

– Наоборот, – он нанизал на вилку ломтик сыра, – как раз сейчас все очень хорошо. Стоило тебе появиться, и я сразу получил долгожданный обед, обещаниями которого две девицы кормили меня с самого утра. К тому же теперь мне не придется больше общаться с Соколом.

– Вам часто приходилось встречаться? – сразу насторожился я.

– Умеренно. Два раза за лето. Что не мешает мне искренне радоваться возможности отложить третью встречу на неопределенный срок. Невелико удовольствие постоянно размышлять о том, не сболтнул ли я чего-нибудь лишнего.

– Если тебя утешит, то мои ощущения во время последней встречи с Гнешеком были точно такими же.

– Ни капли не утешит, шеф. Но готов тебе посочувствовать. У меня вообще сложилось впечатление, что Сокол забавляется, наблюдая, как тщательно я выбираю выражения при разговоре с ним.

– В общем, ты рад, что можешь избавиться от неприятной работы, – улыбнулся я.

– Что-то вроде того. Тебе не привыкать играть на публику, – Штефан покрутил в руках вилку, – а отдыхать от лицемерия будешь дома. Здесь лишних глаз и ушей уже нет.

– Если бы… Сестра в очередной раз устроила мне маленькую гадость, попросив выделить комнату для Криса. Он ведь теперь член нашей семьи и не должен продолжать жить с сестрой. Разумеется, можно было бы снять ему отдельный дом, но мы ведь друзья… В общем, Мари попросила меня о маленьком одолжении во время общего ужина в присутствии родителей и прочих родственников, так что отказа никто бы не понял.

– Красиво она тебя поддела. Но ты же вроде писал, что у вас теперь мир и прочая идиллия во взаимоотношениях… Уже все? Счастливое время закончилось?

– Так это и есть идиллия. Или ты думал, что моя сестра сразу возьмет и откажется от мелких шпилек в мой адрес?

– Гм, – Штефан поднес к губам пустую вилку, – я, видимо, слишком привык к тому, что тебе все удается.

– Неужели Ла Марианна действительно любит так поступать? – спросила молча слушавшая нас Сильвия. – Мне она всегда представлялась иной. Сильной, волевой, сдержанной.

– Ты встречалась с ней только на службе. А я в основном – во внерабочее время. Можешь мне поверить, в обычной жизни Мари совсем не похожа на того лорд-командора, которого ты привыкла видеть.

– А какая она? – Капрал чуть подалась вперед.

Покинувшая кухню Рикка осторожно присела на край дивана, словно опасаясь помешать моим откровениям.

– Вредная. – Я улыбнулся, глядя на изумленное выражение лица Сильвии. – Вредная и ехидная. Жутко любящая соревноваться с мужчинами. И всегда высмеивающая проигравших.

– А победителей?

– А победителей в последнее время – все меньше и меньше. И, как правило, это те люди, которые и не собираются с нею бороться. Отец, например.

– А вы, господин Абель? Вы победитель или проигравший? – подала голос Рикка.

– Я? Скорее всего, вечный проигравший. Или вообще женщина. Судя по тому, что она не особенно горит желанием выяснять, кто из нас сильнее.

– А может быть так, что в результате последних ваших действий она снова захочет состязаться? – развила свою мысль горничная.

– Все возможно, – я пожал плечами, – но маловероятно. Марианна не станет воевать со мной. Мелкие шпильки не в счет.

– Хорошо. – Девушка чуть склонила голову набок, задумавшись о чем-то своем.

– Рикка, будь добра, забудь на полдня обо всех этих сложностях. Завтра, все завтра.

– Но, господин Абель, нельзя же отложить совсем все дела… – Горничная встрепенулась. – Накопилось множество корреспонденции для вас. Некоторые письма очень срочные.

– Я готов рассмотреть срочные письма, если ты пообещаешь, что после этого наконец успокоишься и присоединишься к нам на правах собеседницы, а не горничной-секретарши.

– Как скажете, господин Абель, – Рикка склонила голову, – но я не претендовала на роль вашего секретаря – всего лишь разбирала доставленные письма.