– Вот это село!.. – не удержался Федор от восторга, когда они свернули на другую, не менее красивую улицу. Василий, продолжая показывать достопримечательности своего села, сказал:

– Наше село в свое время было образцово-показательным – так должны были жить все селяне в стране. Конечно, за годы перестройки и реформ многое в жизни села и людей изменилось, и не все в лучшую сторону, но село в отношении благоустройства пока остается одним из лучших в области.

После обеда Василий, показывая гостю реку, рассказывал о здешних местах:

– Здесь, у села, проходит протока, за ней масса островков, и только километра через 3–4 начинается коренная Волга. Много в этом районе заводей, затонов, проток и проточных озер, и рыбы, конечно, в этих водоемах немало, но время для ее ловли сейчас, согласись, далеко не лучшее. Ловить рыбу можно прямо здесь, в протоке, но лучше идти на Большой затон – там ее побольше, и туда в основном ходят зимой все наши рыболовы. Сам я редко бываю на рыбалке – почти нет свободного времени. Сельхозтехники у нас осталось немало, и я продолжаю работать на ней. Компанию тебе, по всей видимости, не составлю – сейчас много работы по подготовке техники к севу, и работаем уже практически без выходных.

– А как лучше пройти к Большому затону? – спросил Федор.

– Вот эта дорожка, – Василий показал на хорошо протоптанную в снегу тропинку, – и приведет тебя на место, к небольшому островку с камышовыми зарослями. Идти туда около 30 минут.

Затем Василий решил показать другу вид села со стороны реки. Они, спустившись с берега на лед, прошли по тропинке до середины протоки.

– Да, с реки село смотрится еще лучше, – заметил Федор.

– Приезжай летом, и ты не захочешь отсюда уезжать. Чистый воздух, большая река, свежие овощи и фрукты со своего огорода, а парное молоко!.. Где ты в городе такое найдешь? – восторженно говорил Василий, надеясь в глубине души, что для друга эти слова не станут пустым звуком.

– И рыболовы, конечно, у вас есть. Может быть, мне кто-нибудь составит компанию? – после некоторой паузы спросил Федор.

– Может тебе составить компанию Сергей Сергеевич – проще дед Сергей, его все у нас так зовут, если ты, конечно, сумеешь с ним сойтись. Ему пошел уже девятый десяток, но он еще крепкий старик, и на рыбалку ходит зимой почти каждый день, и в основном на Большой затон. Ты его там увидишь. Рыболов он опытный и удачливый – ловит рыбу даже тогда, когда она практически ни у кого не клюет. Человек он добрый, но не очень общительный, и познакомиться тебе с ним будет не совсем просто. Если же не сумеешь с ним сойтись, я помогу тебе. Поучиться у него есть чему. Многие говорят, что у него есть даже свое заветное слово.

Вечером Федор, распаковав свой большой чемодан, долго еще занимался подготовкой одежды и снастей к завтрашней рыбалке. Спать лег довольно поздно, да и заснул не сразу. Разбудили его хозяева дома, привыкшие вставать очень рано. Позавтракав и взяв все необходимое, вышел на улицу. Было еще темно и довольно морозно. Посмотрев на усыпанное звездами небо, подумал: «День, конечно, будет солнечным и морозным, в такие дни окунь ловится несколько хуже, чем в пасмурные, но порой и в такие дни бывает неплохой клев рыбы – я это уже подметил».

Идти по хорошо утоптанной тропинке было легко, мороз был не очень крепким и лишь приятно бодрил, а предвкушение совсем скорой рыбалки только поднимало настроение.

Минут через пятнадцать начало светать, вдали появились очертания темнеющего леса на одном из островов. Тропинка шла в сторону этого острова. Пройдя еще с километр, Федор вышел на довольно широкий плес. К этому времени стало совсем светло. Недалеко от небольшого островка с камышовыми зарослями заметил возвышающиеся над снежным покровом бугорки от лунок. «Должно быть, это то место, о котором говорил Василий», – остановившись, решил Федор, принимаясь за подготовку к ловле.

Пробурив несколько лунок, удобно сел на складной рыбацкий стульчик. Достав удочку, насадил крупного мотыля на крючок небольшой «капельки» и отправил мормышку в лунку. Глубина оказалась немногим более двух метров. Поиграв безуспешно несколько минут приманкой, перешел на следующую лунку, но только в третьей на одном из подъемов мормышки кивок просигналил о поклевке. Сделал короткую подсечку, леска натянулась и пошла в сторону. Вскоре из лунки вытащил довольно крупного, почти с ладонь, ерша. Осторожно, чтобы не уколоться о колючие иглы рыбы и не повредить мотыля, снял рыбу с крючка и отправил приманку в лунку. Снова попался ерш, потом еще один небольшой, и после этого поклевки прекратились.

Начав бурить новые лунки, Федор заметил, как к нему со стороны села движется какой-то рыболов. Минут через десять он приблизился настолько, что Федор смог его хорошо рассмотреть. Это был высокий, немного сутуловатый старик без бороды и усов. Рыболов остановился метрах в тридцати от него и начал долбить пешней на старых лунках лед. «Похоже, что это и есть дед Сергей, а я почему-то представлял его с огромной бородой и усами», – подумал Федор, продолжая рассматривать рыболова. Тем временем рыболов, закончив с подготовкой нескольких лунок, сел на ящик, не спеша вынул удочку и вскоре склонился над лункой.

Незаметно прошел час, Федор за это время поймал всего лишь несколько окуньков и ершей. «Вот тебе и Волга, а рыба здесь ловится не лучше, чем в Подмосковье!» – с некоторым огорчением подумал он, частенько посматривая в сторону деда. А старик между тем нет-нет да и вытащит из лунки приличного окуня. «На что же, интересно, он ловит? Похоже на блесну – насадку не насаживает и не поправляет ее после вытащенной из лунки рыбы. У меня же есть удочка с блесной, надо попробовать!» – решил Федор, продолжая наблюдать за стариком. Но и блесна не принесла успеха. Окунь никак не хотел попадаться на его приманки. Когда же дед вытащил подряд из одной лунки около десятка окуней, Федор не выдержал и направился к нему.

Приход Федора явно пришелся не по душе старому рыболову, который даже не ответил на его приветствие. Желая как-то завязать разговор, Федор предложил деду закурить, но тот отказался от предложенной сигареты, сказав, что уже давно не курит.

– Не берет что-то окунь сегодня на мотыля, – сказал Федор, делая еще одну попытку завязать разговор, но и тут дед промолчал.

Федор понимал, что познакомиться с этим старым и опытнейшим рыболовом надо обязательно, и чем скорее это произойдет, тем для него будет лучше. Ведь приехал он сюда всего лишь на неделю, и терять напрасно время не хотелось.

На этот раз в ход была пущена «козырная карта», не раз выручавшая его в различных непростых ситуациях в командировках.

– А вот в Москве окунь на мотыля берет довольно неплохо, – проговорил он, ожидая, что такое сообщение заинтересует все-таки старика. Однако и это не помогло.

– Вот и езжай за ним в Москву, – пробурчал дед после некоторого молчания, всем своим видом показывая, что ни в какие разговоры он вступать с ним не намерен.

После такого ответа Федор понял, что дед сегодня явно не в духе. Показаться слишком назойливым не хотел и вскоре ушел от старика.

«Да, с таким дедом действительно не просто будет познакомиться», – подумал он, вспоминая слова Василия о старике. Несмотря на то что лунок он набурил здесь немало, рыба почти не ловилась. Лишь изредка вытаскивал то ерша, то небольшого окуня, даже окунь величиной с ладонь ни один не попался. Интерес к ловле начал падать, и он часто стал смотреть не на кивок, а на старика, который за это время еще поймал не меньше десятка хороших окуней. «Сколько смотрю на него, но ни разу не видел, чтобы он менял насадку, и если до этого были какие-то сомнения о применяемой приманке, то сейчас их уже не было. Все-таки ловит он на блесну», – решил Федор окончательно. И вот в один из моментов игры приманкой рука ощутила, как удочку вдруг слегка дернуло, инстинктивно сделал подсечку, но она получилась слишком резкой, и тонкая леска оборвалась. Теперь ему было уже не до деда. Привязав новую мормышку, он весь ушел в процесс игры приманкой, внимательно следя за кивком. «Теперь-то я так резко подсекать не буду!» – думал Федор. Однако время шло, а долгожданной поклевки все не было. Он посмотрел в сторону деда, но того на месте уже не было, лишь вдали маячила его одинокая фигура, удаляющаяся в сторону села. «Наверняка наловил уже достаточно окуней и пошел домой, – подумал он. – Надо попробовать на его лунках, может быть, повезет…»