– Привет, Угорь! Как дела? Удалось ли найти работу? – вспыхнуло сообщение на экране монитора.

– Привет, Кит! Все вроде бы в норме. Месяц назад меня все же приняли в штат той самой фирмы, куда я так долго стремился попасть. Правда, мне до сих пор, не поручили ни одного более интересного задания, чем написание DIL.[1] Но, что особенно странно, здесь существует строжайший запрет на общение с коллегами. Похоже, абсолютная секретность и железная дисциплина – главный атрибут этой компании, – быстро «отстучал» Угорь.

– Ну и дела! Неужели и логи[2] от переписок просматривают? – спросил Кит.

– Думаю, ты не далек от истины, дружище, – ответил Угорь.

Тем временем новое письмо пришло по внутренней почте, и он ознакомился с очередным заданием.

– Господи! Да ведь это способен выполнить даже школьник! Ну, и зачем, спрашивается, платить немалые деньги за простые программные коды? – искренне удивлялся Угорь. – Хотя чего тут думать? Я – выполняю, они – платят! А значит, надо работать! И все! И нечего тут мудрить! – огрызнулся он на себя.

Тем более, ему уже давно следовало оплатить квартирные счета, скопившиеся за последние два месяца, иначе хозяин квартиры, непременно напишет жалобу в Службу всеобщей безопасности или сокращенно СВБ,[3] что неминуемо приведет к потере жилья. А этого он допустить не мог.

Честно говоря, Угорь был очень удивлен, когда впервые увидел в своем трудовом контракте один весьма странный пункт. Согласно правилам внутреннего распорядка, всем сотрудникам фирмы, категорически запрещалось общаться между собой. Причем, не только на рабочих местах, но и за пределами офиса. Сергей считал это правило странным, нелепым и просто дурацким.

– Тоже мне, великие конспираторы! – усмехнулся он про себя. Но возражать не стал, а просто поставил свою подпись. В конце концов, каждый работодатель вправе выдвигать свои, пусть даже и столь необычные требования, которым, увы, необходимо подчиняться.

Помещение, где находились рабочие апартаменты Угря, было разделено на множество небольших боксов, отделенных друг от друга стеклянными панелями. И весь этот стеклянный лабиринт занимал территорию размером с ангар для самолетов.

Успешно справившись с полученным заданием, Угорь огляделся вокруг. Добрая половина коллег, сидящих по соседству, давно и активно пользовалась различными электронными имплантантами, вживленными в мозг. Это позволяло не только значительно ускорить мыслительные процессы, но при необходимости, и не спать по тридцать часов кряду, что никак не отражалось на здоровье. Раньше такие имплантанты стоили кучу денег, но благодаря фирме-разработчику уже через каких-то пять лет, они были внедрены в массовое производство, что привело к прорыву в области генетики, медицины и новых промышленных технологий, при этом, здорово снизив цену товара.

Именно это обстоятельство и породило на свет компанию под названием «Нео-Сфера», принеся ей широкую известность, и сумасшедшие прибыли. Сегодня большая часть населения земного шара уже имела имплантанты самых разных модификаций и назначений. Угорь тоже не был исключением, хотя свой первый в жизни имплантант, он смог себе поставить лишь в шестнадцать лет. Эта штука была ориентирована на ускоренное восприятие учебной программы и на обострение внимания. Но люди старшего поколения относились к данным новинкам цивилизации неоднозначно: кто-то наотрез отказывался видеть в них какую-либо пользу, а иные просто боялись.

Угорь вдруг вспомнил, что его бабушка тоже не признавала все эти новомодные изобретения, искренне считая, что они страшно вредны для людей. И никакие доводы любимого чада не могли убедить ее в обратном. В конце концов, ему пришлось капитулировать, ведь она была неотъемлемой частью того далекого прошлого, где не имели ни малейшего понятия о всеобщей кибернетизации.

Неожиданно из неподалеку находящегося динамика, раздался женский голос, заставивший вернуться к действительности.

– Внимание! Всему персоналу сектора «Е-7», просьба завершить работу, и сохранить разработки на общем сервере. Через десять минут будет произведено обесточивание всех рабочих терминалов. Администрация компании желает вам приятного вечера.

Холодный голос виртуальной девушки стих. Закончился еще один рабочий день.

В небольшом и душном помещении стояла напряженная тишина. Лишь изредка ее нарушал гул чьих-то голосов, доносящихся сквозь запертую дверь. Комната, размером три на четыре метра, была совершенно пуста, если не считать стула, одиноко стоящего посреди комнаты, и сидящего на нем человека, чьи руки были крепко связаны за спиной весьма толстой и прочной веревкой. Это был мужчина, возраст которого было определить довольно трудно, поскольку его лицо покрывали многочисленные синяки и ссадины, от чего оно выглядело неестественно распухшим. По тому, как неуклюже мужчина сидел на стуле, можно было предположить, что он уже умер, но его хриплое, прерывистое дыхание, со свистом вырывающееся из груди, доказывало, что он все еще жив.

Было видно, с каким огромным усилием этот человек пытается вдохнуть очередную порцию воздуха, пропитанного запахами пыли и едкого пота. Однако его мысли были далеки от подобных мелочей. По-настоящему его волновало только одно: придется ли ему вновь терпеть побои и невыносимую боль от пытки электрическим током, поскольку его силы были на исходе. Он абсолютно точно знал, кто и по какой причине его похитил, но это знание не могло ни облегчить его страданий, ни обеспечить положительный исход дела. Медленно открыв глаза, мужчина сосредоточил все свое внимание на противоположной стене, наполовину состоящей из зеркальной поверхности, на которой располагался миниатюрный датчик, наблюдающий за биометрическим состоянием. Эти датчики были еще большой редкостью, так как подобное приобретение требовало крупных вложений, и было весьма дорогой «игрушкой» даже для похитителей.

В коридоре послышались приближающиеся шаги, щелкнул замок и через несколько секунд дверь открылась. В комнату вошел высокий, крепкий, хорошо сложенный мужчина, средних лет.

– Здравствуйте, Николай! – бодро произнес незнакомец, обращаясь к сидящему на стуле человеку. Услышав свое имя, тот медленно повернул голову, и внимательно посмотрел на вошедшего.

– Здравствуйте, разве мы знакомы? – хриплым от напряжения голосом спросил Николай.

– Разумеется, мы не знакомы, но я очень хотел бы познакомиться с вами, – с готовностью ответил мужчина. – Меня зовут Всеволод.

– И чего же вы хотите от меня, Всеволод? – спросил Николай, с трудом размыкая распухшие губы.

– Чего я хочу? – переспросил вошедший, вплотную подходя, к Николаю. – Я хочу задать вам пару интересующих меня вопросов, кое-что уточнить, так сказать. Смею надеяться на вашу откровенность. Ведь вы хотите выйти отсюда живым, верно? – он пристально посмотрел на Николая, тот утвердительно кивнул головой.

– Ну, вот и хорошо. Думаю, что мы успешно уладим все наши разногласия и поможем друг другу, – голос Всеволода был спокоен, ровен и даже дружелюбен, хотя в его глазах таилось нечто колкое и холодное, что вызывало в душе Николая, ощущение смутной тревоги.

– Итак, – продолжал Всеволод, – скажите, для какой цели вы взломали наши сервера? Кто заставил вас сделать это?

– Мне уже не раз задавали этот вопрос. Я не знаю, кто именно сделал этот заказ. Ведь я всего лишь вольнонаемный райлер.[4] Думаю, вам об этом хорошо известно. Меня нанимают для выполнения конкретной работы, оплачивая мои услуги согласно прейскуранту. Я лишь выполнил то, для чего меня наняли, вот и все, – превозмогая возникшую в груди боль, ответил Николай.