- Ай да охотник, - сказал Клод. Он присел на траву у изгороди и закурил сигарету.

Солнце уже зашло, небо было серо-голубым, c желтой поволокой. Позади, в лесу, тени и проходы между деревьями меняли цвет с серого на черный.

- Быстро действует снотворное? - спросил Клод.

- Смотри, кто-то сюда идет, - сказал я.

Лесник появился беззвучно и совершенно вдруг, он был от нас всего за тридцать метров, когда я его заметил.

- Еще один на нашу голову, - сказал Клод.

Мы посмотрели на лесника. За левым плечом у него был дробовик, а по пятам за ним шел черный лабрадор. Он остановился за несколько шагов, его собака осталась сзади и глядела нас сквозь лесниковы ноги.

- Добрый вечер, - дружелюбно сказал Клод.

Этот был худым и высоким, лет сорока. У него были юркие глаза, жесткие щеки и тяжелые, нехорошие руки.

- Я вас узнал, - негромко проговорил он. - Я вас обоих узнал.

Клод на это ничего не ответил.

- Вы же с заправочной станции. Правильно?

Его губы были сухими и тонкими, с какой-то коричневатой засохшей корочкой.

- Ваши фамилии Хобедж и Гоуз, вы с заправки. Правильно?

- Это что, викторина? - спросил Клод.

Лесник смачно сплюнул, я видел, как слюна летит и падает в пыль всего за шесть дюймов от ноги Клода. Плевок, лежавший на земле, был похож на небольшую устрицу.

- А ну, валите отсюда.

Клод сидел на пригорке, курил и глядел на плевок.

- Ну, - сказал тот, - шевелитесь.

Когда он говорил, верхняя губа приоткрывала десну и ряд зубов удивительного цвета - некоторые были черные, остальные - светло-коричневые.

- А здесь, между прочим, общественная дорога, - сказал Клод. - Так что прошу не беспокоить.

Лесник перевесил ружье с левого плеча на правое.

- У вас преступные намерения. Я вас могу арестовать.

- Не можешь, - сказал Клод.

Этот диалог заставил меня сильно забеспокоиться.

- Я за тобой давно слежу, - сказал лесник, глядя на Клода.

- Уже темнеет. Пойдем-ка дальше? - спросил я у Клода.

Он бросил сигарету и неторопливо поднялся на ноги.

- Ну что ж, пойдем.

Мы побрели назад по тропинке, и скоро лесника уже не было видно в сумерках.

- Это главный лесник, - сказал Клод, - его фамилия Кроллек.

- Пойдем отсюда, - сказал я.

- Заворачивай сюда.

Слева от нас была калитка, закрывавшая выход в поле. Мы перелезли через нее и уселись под забором.

- Мистеру Кроллеку тоже пора ужинать, - сказал Клод, - так что можешь не волноваться.

Мы тихонько сидели за забором и ждали, лесник не отправится домой. Показалось несколько звезд, а с востока над холмами поднималась яркая луна.

- Вот он идет, - зашептал Клод, - сиди тихо.

Мы следили за ними из-за забора. Лесник шел, подпрыгивая, за ним бежала собака.

- Сегодня он уже не вернется, - сказал Клод.

- Откуда ты знаешь?

- Он тебя не станет ждать в лесу, если знает, где ты живешь. Он будет подстерегать у дома.

- Это еще хуже.

- Нет, ты же можешь оставить добычу еще где-нибудь. Тогда он не имеет права ничего сделать.

- Ну а тот, другой, на поляне?

- Он тоже ушел.

- Ты же не знаешь наверняка.

- Я за этими ублюдками уже не один месяц слежу, Гордон, уж ты мне поверь. Я все их привычки знаю. Нам бояться нечего.

Я нехотя пошел за ним обратно в лес. Там было совершенно темно и тихо, и звук наших шагов, казалось, разносился повсюду, как будто мы расхаживали внутри собора.

- Изюм кидали вот тут, - проговорил Клод.

Я вгляделся в заросли. Поляна была бледно-молочной в ленном свете.

- Ты уверен, что лесник ушел?

- Я точно знаю - ушел.

Я представил себе лицо Клода под козырьком кепки, его бледные губы, мягкие, бледные щеки и большие глаза, горящие от возбуждения.

- Они расселись?

- Да.

- А где они?

- Здесь вокруг. Они далеко не залетают.

- Что теперь делать?

- Ничего. Будем сидеть и ждать. Я вот взял тебе посветить, - добавил он, протягивая мне маленький карманный фонарик в виде авторучки. - Может пригодиться.

Мне стало немного спокойнее.

- Не поискать ли их на деревьях? - спросил я.

- Не надо.

- Интересно посмотреть, как они спят.

- Мы сюда пришли не природу изучать, - сказал Клод. - Лучше помолчи пока.

Мы стояли так довольно долго и ждали событий.

- Я вот чего боюсь, - сказал я. - Если птица может усидеть на ветке во сне, то от снотворного она падать не станет.

Клод тревожно взглянул на меня.

- Все-таки, - продолжал я, - она не мертвая, а только спит.

- Ее же усыпили, - сказал Клод.

- Все тот же сон, только крепкий. Отчего ей падать, если она крепко спит?

Настала тревожная пауза.

- Эх, надо было на курах попробовать. Папаша мой так бы и сделал.

- Твой папаша был гений, - сказал я.

В этот момент мы услышали глухое "пум" из зарослей позади нас.

- Эй!

- Шшш...

Мы прислушались.

"Пум."

- Еще одна!

Звук был глубокий и приглушенный, будто с высоты плеч уронили на землю мешок с песком.

"Пум."

- Это фазаны! - закричал я.

- Тихо!

- Это точно фазаны!

"Пум! Пум!"

- Да, ты прав!

Мы побежали обратно в лес.

- Где они упали?

- Вот тут, целых два!

- По-моему, они были с другой стороны.

- Ищи! - прокричал Клод, - они где-то недалеко.

Еще минуту мы занимались поисками.

- Есть один! - воскликнул Клод.

Когда я подошел, у него в руках был красивый петушок. Мы внимательно его осмотрели, присвечивая себе фонариками.

- Он обожрался снотворным, - сказал Клод, - еще живой, я слышу, как у него бьется сердце, но он обожрался!

"Пум!"

- Еще один!

"Пум! Пум!"

- Теперь два!

"Пум!"

"Пум! Пум! Пум!"

- Боже мой!

"Пум! Пум! Пум! Пум!"

"Пум! Пум!"

Справа и слева фазаны сыпались с деревьев. Мы забегали в темноте, как сумасшедшие, шаря по земле лучами из наших фонариков.

"Пум! Пум! Пум!" - эти три свалились мне чуть ли не на голову. Я стоял прямо под деревом, когда они падали, и я тут же их подобрал - двух петушков и курочку. Они были мягкими, теплыми, их перья приятно щекотали ладони.

- Куда их положить? - спросил я. Я держал их за ноги.

- Складывай сюда, Гордон! Бросай всех в кучу, здесь, где светло!

Клод стоял на краю поляны, освещенный лунным светом, и держал в каждой руке по пучку фазанов. Его лицо светилось, глаза были широко раскрыты и горели от восторга. Он радостно смотрел по сторонам, как будто ребенок, вдруг узнавший, что весь мир - шоколадный.

"Пум!"

"Пум! Пум!"

- Мне это не нравится. Что-то их слишком много.

- Ого! - прокричал он, бросил тех птиц, что были у него уже в руках, и снова убежал на поиски.

"Пум! Пум! Пум! Пум!"

"Пум!"

Теперь их было несложно искать. У каждого дерева лежало по два. Очень быстро я отыскал шесть штук, взял по три в каждую руку и отнес их в общую кучу. Потом еще шесть. И еще. А они все падали.

Клод был в совершенном экстазе, бегал туда и обратно, как призрак среди деревьев. Я видел луч его фонарика, танцевавший в темноте. Сделав очередную находку, Клод победно взвизгивал.

"Пум! Пум! Пум!"

- Жаль, что этот пидарас Хейзел не слышит! - закричал Клод.

- Не ори, - сказал я, - опасно.

- Что-что?

- Не ори. Нас может услышать лесник.

- В жопу всех лесников! - прокричал он. - Они сидят по домам!

Еще три-четыре минуты фазаны продолжали падать, затем все внезапно прекратилось.

- Ищи, - прокричал Клод, - их тут полно валяется!

- Давай закругляться, пока не поздно.