— А ты, похоже, очень доволен собой? — заметила Ярина.

— А отчего бы и нет? — удивился разбойник. — Дело сделано. Хорошо продумано, хорошо сработано. С чего бы мне не быть довольным?

— Да я за тебя замуж не пойду! — воскликнула Аглая. — Даже и не надейся!

— А кто тебя спрашивать-то будет? — отозвался он. — Священнослужитель у меня свой имеется. Проведёт обряд — и прощай, свободные денёчки. По нашим обрядам согласие невесты не требуется, будто сама не знаешь?

— И верно, — кивнула принцесса. — Странно, а почему это согласие невесты не требуется? Непорядок! Надо бы обряд изменить; вернусь домой — непременно поговорю с батюшкой!

— Это сколько угодно, — не стал возражать главарь. — К тому времени мы с тобой будем уже повенчаны, перед богами и людьми. Ну вот что, хватит разговаривать. Ребята, давайте-ка отведём их на наше место. А ты, Серый, сгоняй за священником.

Путников, по-прежнему со связанными руками, повели по лесу. Дорога была недолгой. Они быстро свернули с тропинки прямо в чащу, пробрались через кустарник и вскоре оказались на небольшой поляне, которую пересекал узкий ручеёк. Здесь их усадили на землю под раскидистыми деревьями, Аглаю и Ярину рядом, Влада — немного подальше.

Один из разбойников, совсем молодой парень по кличке Репей, был оставлен поблизости, чтобы охранять пленных. Остальные разбойники занялись своими делами, ожидая прихода священнослужителя. Некоторые даже покинули поляну, хотя несомненно не ушли слишком далеко.

— Эй, парень! — Ярина подняла глаза на охранника; её красивое лицо осветила кокетливая улыбка. — А ты ничего, симпатичный! Давно к этой банде примкнул?

— Да как сказать, ни то, ни сё, пожалуй, месяцев десять будет, — охотно ответил он.

— Ну и как тебе?

Репей пожал плечами.

— Да пожалуй что и ничего. Скучновато бывает, ну, и зимой, конечно, в лесах не сахар. Но вообще живём — не тужим, и Ветер в Поле — мужик толковый.

— Кто-кто толковый?

— Ветер в Поле, это наш главный, стало быть, так его кличут, — пояснил Репей.

— А-а, — протянула Ярина. — Слушай, а вы девушек в банду не берёте? Только давай-ка без пошлостей отвечай, целее будешь. Не для всяких там глупостей, а на равных, чтобы на дело вместе ходить, добычу поровну делить, ну и всё такое?

Репей выглядел озадаченным.

— Не знаю даже, — признался он, почесав макушку. — С Ветром надо бы перетереть.

— Ну, с Ветром, так с Ветром, — не стала спорить Ярина. — Слышь, уж больно кушать хочется. Будь другом, а? У меня там в сумке яблоки лежат.

— Ну ладно, — помявшись, согласился Репей. — Только я тебе руки развязывать не буду, лады? Ты только без обид, сама понимаешь, Ветер у нас строгий, за непослушание кожу с меня сдерёт.

— Да о чём разговор? Я и так справлюсь, только яблоко достань.

— Ух ты, какие они у тебя красные да спелые! — восхитился разбойник.

— А то! А вкусные какие! Да ты сам попробуй, не стесняйся, у меня ещё есть!

— А чего это оно у тебя какое-то надкусанное? — нахмурился Репей, разглядывая яблоко.

— А ты что, после меня брезгуешь? — хихикнула Ярина. — Подумаешь надкусанное! Зато точно знаешь, что не ядовитое!

— Ну ладно.

Репей откусил кусок яблока и старательно заработал челюстями.

— Ух ты, сочное! — похвалил он. — И вкус какой-то необычный. Интересный.

Он зажевал с удвоенным энтузиазмом. Скоро от яблока ничего не осталось, кроме маленькой веточки.

— Хорошо! — мечтательно протянул Репей, усаживаясь на землю и прислоняясь спиной к стволу. — Красота! — добавил он, словно предыдущее слово недостаточно точно отражало всю степень его благодушия. — Знаете, я таких яблок никогда не ел, — доверительно сказал он заплетающимся языком. — Они как…оно как. это…если эля выпить. Кружку. Или бочонок…

Он откинул голову назад, закрыл глаза и тихонько засопел.

— Ну, яблонька, ну удружила! — восхищённо прошептала Ярина. — Вот уж не думала, что твои яблочки нам пригодятся. Верно люди говорят: что посеешь, то и пожнёшь.

— Что с ним? — спросила принцесса. — Ты его отравила?

— Если честно, я сама точно не уверена, — ответила Ярина. — Но насколько могу судить, он просто пьян. И это нам сейчас очень на руку. Помоги-ка мне, — добавила она, подползая поближе. — У меня здесь под брючиной нож спрятан. Сама не дотягиваюсь. Сможешь достать?

Ярина выгнула ногу, и Аглая со второй попытки смогла вытянуть связанными руками нож. Ярина приняла у неё оружие и воткнула лезвие в ствол у себя за спиной, после чего, развернувшись, принялась перетирать о него верёвку. Теперь Аглая подползла чуть ближе и прикрывала действия Ярины от посторонних глаз.

Освободившись, Ярина принялась перерезать путы, сковывавшие руки принцессы. Мышка, вынырнувшая откуда-то из складок Аглаиного платья, сориентировалась в ситуации и принялась помогать, ловко разгрызая верёвку зубами.

— А что это вы тут делаете? — спросил заплетающимся языком Репей, с трудом разлепив один глаз.

Мышь деловито залезла ему на ногу и быстро побежала по распластавшемуся на земле телу. Разбойник по-прежнему пребывал в состоянии глубокого опьянения и ничего не заметил до тех пор, пока зверюшка не остановилась у него на груди и не встала на задние лапы. Увидев прямо напротив собственного лица агрессивную мышиную мордочку, демонстрирующую острые зубы и страшно выпученные глаза, Репей вздрогнул и обмяк, откинув голову назад. На этот раз он отключился надолго. Мышка с победным писком спустилась на землю и поспешила обратно к принцессе. Ярина уже закончила перерезать верёвки, связывавшие руки Аглаи. Оставался Влад.

— Готовься быстро бегать, — шепнула она Аглае и принялась потихоньку подползать к Владу. Пока никто не обращал на их возню особого внимания.

— Ну, резать будем, или глазки строить? — прошептал Влад, в отличие от разбойников, внимательно следивший за манипуляциями сестры.

— Глазки строить бывает не менее полезно, чем резать, — отозвалась она, перетирая верёвки, — в чём ты имел возможность наглядно убедиться.

— Откуда у тебя взялся нож?

— Я всегда его ношу. А что, думаешь, я впервые в жизни лесных разбойников встречаю? Ладно, Влад, разговоры в сторону. Знаешь, чем мы втроём отличаемся от плохих танцоров?

— Чем?

— Им ноги мешают, а нам сейчас помочь должны.

— Что-то ты больно полюбила загадки загадывать.

— Это меня чёрт заразил. Ну что ж, бегом?

Влад сделал знак Аглае, и они дружно бросились бежать вдоль ручья. Поляна быстро осталась позади; тропинок пока не было, только кусты да деревья, но привередничать не приходилось. Как следует работая не только ногами, но и локтями, они быстро продирались через чащу.

— Этот ручей должен впадать в нашу речку, ту, где Водяной, — на ходу крикнула Ярина. — Дотуда недалеко, а там помогут!

Помощь действительно скоро должна была понадобиться. Их побег не остался незамеченным, о чём свидетельствовали приглушённые крики за спиной. Впереди показалась тропинка. Аглая вскрикнула, когда ветка полоснула её по лицу, но не замедлила бег, решив пожалеть себя как-нибудь в другой раз. Бежать по тропинке стало легче, но это означало, что и разбойники скоро побегут быстрее. Ещё сто саженей — и впереди показался берег реки.

На берегу беглецов с распростёртыми объятиями встречали водяной и водяница.

— О, а вот и мой лучший друг! — гостеприимно воскликнул водяной. — А это что же, твоя невестушка, за которую мы так славно пили…то есть о которой ты так много рассказывал? — исправился он под пристальным взглядом супруги. — А смотри-ка, хорошенькая! У тебя губа не дура!

Аглая слушала вполуха; утомившись от быстрого бега, она стояла, держась правой рукой за сердце и тщетно пытаясь отдышаться.

— Друг, нам бы на тот берег побыстрее перебраться! — попросил Влад. — За нами гонятся!

— Гонятся? — нахмурился водяной. — Кто смеет гнаться за моими друзьями?! Да я им сейчас покажу!

Едва заметный знак его руки — и к берегу подплыл широкий лист кувшинки, готовый принять путников. После того, как они шагнули на него, как на плот, он быстро пересёк реку, позволяя им высадиться на противоположном берегу.