Я с удивлением поняла, что мы оказались на практически голой равнине, чье однообразие лишь кое-где нарушали небольшие скопления деревьев. Позади нас непролазной стеной стояли джунгли, из которых мы вышли, а впереди тёмной громадой высились скалистые горы. Вокруг царила странная тишина, нарушаемая лишь шумом ветра в листьях деревьев. Куда подевались звонкие трели юрких ящерок, ещё недавно наполнявшие джунгли?

   Шерват сидел на корточках у входа в шалаш, сложив руки на коленях и пожевывая травинку. Гхар и Рашвар копошились у потухшего костра, собирая наши нехитрые пожитки. А маленький рептилоид, дрожа, кутался в шкуры.

   Услышав мои шаги, Шерват повернул голову и настороженно глянул.

   - Что-то случилось?- спросила я, подходя к нему и садясь рядом.

   - Ты проспала дождь,- сказал он, нахмурившись. Только теперь я заметила следы дождя и поняла, почему воздух так прохладен и куда девалась жара.

   - Ночью будет гроза. Мы попали в сезон ливней.

   - И что теперь?- попасть под дождь в лесу, конечно, неприятно, но ведь не смертельно!

   - Надо пробираться ближе к горам,- он указал на восток, где почти у самого горизонта темнела горная гряда. Я прикинула расстояние и через силу улыбнулась. Мой взгляд задержался на его крепкой руке с ярко выраженными узлами мышц. И почему-то именно в этот момент, мне вдруг захотелось, чтобы он протянул эту руку ко мне и обнял меня... Я сморгнула и отогнала наваждение.

   - Здесь рядом есть ручей. Если хочешь освежиться...

   Я благодарно кивнула и поспешила за ним в сторону зарослей. Там на самом деле оказался ручей: чистый, прозрачный, достаточно глубокий, чтобы в нем можно было помыться. Я начала, было, раздеваться, но неожиданное смущение заставило меня остановиться и, с внезапным румянцем на щеках, повернуться к харату. Мне впервые за все это время пришло в голову, что он мужчина. Синий, больше двух метров ростом, с другой планеты - и все же мужчина. Видевший меня голую, тащивший меня на себе, не раз спасавший мою жизнь... Сама не знаю, почему я вдруг ни с того, ни с сего подумала об этом. Он ведь не человек, совсем другой вид, продукт чужой эволюции. Точно так же, как и я для него.

   Шерват стоял совсем рядом, сложив руки на могучей груди и пристально глядя на меня.

   Его глаза были как два чёрных омута на темно-синем лице. Чёрная вязь татуировок на впалых щеках, резко очерченные скулы, прямой нос, тяжёлый подбородок, без малейшего следа растительности... Я поймала себя на мысли, что смотрю на него отнюдь не невинным взглядом. Где-то в глубине моего тела зародилось лёгкое возбуждение, окутывая всю меня приятным теплом. Мне захотелось знать, каково это, когда тебя обнимает именно ТАКОЙ мужчина.

   Каким-то неуловимым движением, он вдруг оказался вплотную ко мне и поднял мое лицо за подбородок, заставляя взглянуть себе в глаза.

   - Ты ведь тоже чувствуешь это?- хрипло выдохнул он, наклоняясь так низко к моему лицу, что я ощутила на щеках его горячее дыхание.- Чувствуешь желание...

   Я испуганно дернулась, и он отпустил меня, отступая на шаг.

   - О чем ты говоришь?- пробормотала я, пряча взгляд.

   - Не прикидайся. Ты знаешь, о чем я говорю,- теперь он, похоже, начинал злиться.- Мужчины моей расы чувствуют, когда женщина их хочет. И я хочу тебя. Захотел сразу как увидел. Еще там, в отсеке для рабов!

   - Так вот зачем ты меня сюда привел!- на меня внезапно снизошло откровение.- Но я не могу тебя хотеть, ты же не человек! Ты ошибся.

   Я попробовала обойти его, но он вдруг схватил меня за руку и я тут же оказалась прижатой к его груди.

   - Нет, малышка, мои инстинкты не ошибаются,- покачал он головой.- Это ты ошибаешься. Просто ты боишься признаться в этом самой себе.

   Он вдруг коснулся моего лица так осторожно, что я и не подумала испугаться, а потом, с неожиданной для такого огромного мужчины нежностью, убрал растрепавшуюся прядь мне за ухо.

   - Я знаю, что ты меня боишься,- сказал он с легкой улыбкой,- но я постараюсь это исправить.

   И в этот момент я увидела в его глазах нечто такое, что заставило меня саму податься ему на встречу. Не знаю, о чем я думала в тот момент, но когда его тёплые мягкие губы с нежностью накрыли мои, все мысли разом выпорхнули у меня из головы. Легкими, изучающими прикосновениями его язык скользнул по моим губам, заставляя их раскрыться. Я настороженно замерла, ощутив, как его руки обвились вокруг меня, заключая в обьятия. Но он лишь успокаивающе погладил меня вдоль спины, не давая мне разорвать поцелуй.

   За мои двадцать семь лет я не раз вступала с мужчинами в серьёзные отношения, но сейчас не могла припомнить ни одного, кто бы вызвал во мне хотя бы половину тех эмоций, что я испытала в обьятиях харата. Где-то в самом центре моего естества зародилась тёплая волна желания, которая неуклонно возрастала, пока не захватила все моё существо. Я почувствовала, как подкашиваются мои ноги, и невольно ухватила Шервата за плечи, чтобы не упасть. Его язык безжалостно дразнил меня, вызывая никогда прежде не испытанные чувства; меня бросало то в жар, то в холод, а поцелуй из изучающего стал вдруг таким неистовым, что больше напоминал укус. Я дернулась, пытаясь вырваться, но он лишь крепче прижал меня к себе, буквально вдавливая в своё тело. Затем вдруг оторвался от меня, глядя мне в лицо лихорадочно блестящими глазами.

   - Скажи,- прошептал он еле слышно, судорожно переводя дыхание, с хрипом вырывавшееся из его груди,- разве ты осталась равнодушной?

   Меня охватил запоздалый стыд и я начала бешено вырваться из его обьятий.

   - Что ты себе позволяешь!- прошипела я, пытаясь разжать его руки. Он неожиданно сам отпустил меня и отступил на пару шагов. Затем, криво усмехнувшись, сказал:

   - Ты можешь обманывать себя сколько угодно. Но меня ты не обманешь. И знаешь что? Я умею ждать.

   С этими словами он развернулся и ушёл, оставив меня в растрепанных чувствах, с неугасшим возбуждением и горящим от стыда румянцем на щеках.

   Минут двадцать я сидела в холодном ручье, пытаясь собрать мысли в кучу и решить, что делать дальше. Как бы я не пыталась отрицать, но Шерват был прав. В создавшихся условиях можно было только постараться держаться от него на расстоянии и ни при каких обстоятельствах не оставаться с ним наедине.

   С этими мыслями я вернулась к нашему лагерю. Там уже все было готово к пути, ждали только меня. Я незаметно покосилась на Шервата, но он с абсолютно бесстрастным лицом стоял, опершись на копье и жевал травинку. Увидев меня, он молча развернулся и зашагал в сторону гор. Наш маленький отряд протянулся следом за ним.

   ****

   Примерно через полчаса пути начало резко темнеть. Лёгкие белые облака, затянувшие небо, как-то неожиданно превратились в грозовые тучи, готовые вот-вот пролиться яростным дождем. Куда-то пропали все звуки, исчезли насекомые, даже ветер внезапно затих. И в этой странной тишине, от которой пробирало дрожью, внезапно сверкнула гигантская молния, расколов небо на две части, и над нашими головами оглушительно ударил гром.

   "И разверзлись хляби небесные..."- пробормотала я себе под нос, когда нам на головы неожиданно хлынул поток холодной воды. Как же я ошибалась, думая о дождике в лесу!

   Ливень хлестал непрерывным потоком, резкими струями бил по голове и по плечам. Уже спустя мгновения мы вымокли до нитки, а твердая прежде земля начала превращаться в жидкую грязь. Под ногами пузырились лужи, постепенно наполняясь и сливаясь воедино. Буквально на глазах выжженная солнцем равнина покрывалась водой, превращаясь в непроходимую топь.

   - Бегите!- внезапно закричал Гхар. Я повернулась в его сторону и увидела, как прямо из-под земли, раскидывая вокруг комья грязи, вылетает гигантская треугольная голова на длинной шее. Кошмарное существо, только отдаленно напоминающее мифических полозов, раскрыло свою огромную пасть, полную острых акульих зубов, и щелкнуло клыками. Маленький шисс взвыл от ужаса и бросился бежать, но неизвестная тварь была быстрее. Я закричала, в ужасе срывая горло, когда инопланетное чудовище ушло под воду и резко вынырнуло прямо на пути Малсока. Тот завертелся на одном месте, пытаясь избежать столкновения, взмахнул руками, словно думал отогнать чудовище, и вдруг упал, увлекаемый под землю гигантской тварью. Захлебываясь слезами, я рухнула на колени прямо в грязь.Кто-то схватил меня за шкирку, заставляя подняться. Я заорала, отбиваясь, но это был Шерват.