– Не смогут, – спокойно откликнулся Хельги, – зато смогут противостоять тем тварям, которые оттуда вырвутся, не дай бог, конечно.

– А вы, мэтр?

– А при чем тут я?

– Мы можем рассчитывать на вашу помощь?

– Только на совет и утешение, по крайней мере, в течение ближайших двух-трех дней, – ухмыльнулся он.

– А потом?

– Вы хотите знать, смогу ли я разобраться с пустырем? По крайней мере, попытаюсь, если до этого меня не сожгут обозленные горожане. – Последнее предположение в свете утренних событий и ползущих по городу слухов уже не казалось демонологу таким абсурдным.

– Хорошо, я все передам его светлости. Поправляйтесь. – Засим достойный Мираниэль изволил откланяться, оставив демонолога наедине с Шайриттой.

Компаньонка не замедлила излить на голову Криэ чашу своего праведного гнева пополам с упреками.

– Женщина, – замогильным голосом осведомился он, – ты смерти моей хочешь?

– Что вы, мессир?! Как вы подумать такое могли?! – всплеснула руками Шайритта.

– Тогда примолкни на минуту, я думаю.

– Да пожалуйста! – обиженно фыркнула она, и через секунду на одеяле, тускло поблескивая лезвием, лежал меч.

– Эй, я же просил всего лишь помолчать, а не уходить! – воскликнул демонолог. Клинок отозвался недовольным звоном. – Шай, вернись, пожалуйста! – Клинок молчал.

– Ну и пес с тобой, – пробормотал Хельги, но меч в ножны вкладывать не стал, оставил на столике у изголовья…

Гроза надвигалась с неотвратимой быстротой, затянув уже больше половины неба. Далекие бледно-золотые зарницы то и дело разрывали плотную черноту туч. Поднялся ветер. Мягкая дорожная пыль летела в глаза. Трава у обочин услужливо пригибалась и шуршала под резкими порывами ветра, подгонявшего темные тяжелые тучи и толкавшего в спины троих путников. Люди старались, из последних сил спеша достигнуть ворот Далеграда раньше, чем разразится непогода.

– Daeni, чехол непромокаем? – поинтересовался Шири, ощупывая ткань на гитаре.

– Конечно, а что?

– Боюсь, мы все-таки намокнем. Гроза идет все быстрее, а мы все медленнее. Иль вон вообще еле плетется…

Они остановились на вершине холма, поджидая паренька. Внизу в долине лежал Далеград. Юноша уже едва шел, подволакивая левую ногу. Шири недовольно покачал головой. Он уже и сам был не рад, что рассказал о печати пареньку. Но слово не воробей, а очень даже голубь, – вылетит, нагадит и смоется.

– Ты можешь идти быстрее, юноша? – угрюмо спросил он. – Не хотелось бы намокнуть только из-за того, что твои изнеженные ноги не выдержали заданного темпа.

– Так, может, понесешь? – зло огрызнулся парнишка, исподлобья глядя на Поводыря.

– Мастер…

– Что «мастер»? – не понял Иль.

– «Так, может быть, понесешь меня, мастер?» Если уж на то пошло, – ехидно осклабился Шири.

– Я к тебе под опеку не набивался, – буркнул юноша.

– Эй, кто-то не хотел мокнуть! – оборвала начинавшуюся перепалку Арьята, вглядываясь в надвигавшиеся тучи. – К тому же твои опасения оправдались, Ши.

– А?

– Дикая Охота. – Девочка указала на белесые фигуры, то выныривавшие, то исчезавшие в черноте грозовых туч. Зрелище воистину было феерическое: наряду с зарницами сквозь тучи то тут, то там прорывались призрачные всадники в полуистлевших доспехах. С каждым раскатом грома конские скелеты запрокидывали головы, и казалось, что это они вместо ржания исторгают грохочущие раскаты.

– О, шайта-ан! – с разочарованием протяжно выругался Поводырь. – Бежим!

Несмотря на то что дорога шла под уклон, Иль все равно отставал. Когда спустились к подножию холма, он уже отчаянно хромал на обе ноги. Шири, окинув его скептическим взглядом, тяжело вздохнул: похоже, парень действительно изрядно стер себе ноги. Но останавливаться посреди дороги и выяснять, так ли это, не осталось времени. Дикая Охота и не думала замедляться.

– До города дотерпишь?

Иль молча кивнул в ответ.

Тесовые ворота, окованные тяжелыми полосами железа, оказались распахнуты настежь. Ров пересох, и дабы не тратиться еще и на содержание подъемного моста, ушлые горожане перед воротами засыпали его землей. А высокая городская стена, сложенная из серого изъеденного временем и стихиями камня, являлась скорее данью славному прошлому, когда Далеград еще лежал по ту сторону Границы, не соприкасаясь с человеческим миром. После окончания войны тогдашний градоправитель настрого запретил строиться за воротами, но предприимчивые жители нашли лазейку, и город постепенно разросся вширь, не затрагивая местности у ворот. А посему городские стены сходили на нет уже через несколько сотен метров, уступая место уютным коттеджикам, утопавшим в цветах и зелени. Из-за такой странной застройки Далеград напоминал перетянутую лентой цветную скатерть, где роль ленты отводилась воротам и остаткам стены. Имелся при воротах и другой пережиток прошлого – стражники, сонные и обленившиеся. Арьята сотоварищи, влетев под арку, едва не сбили с ног двух дебелых представителей городского порядка.

– Эй, куда спешите, любезнейшие? – совсем нелюбезно осведомился один из них.

– Дикая Охота!.. – хватая ртом воздух, выдавила Арьята. – В грозе…

– Гля, совсем ополоумела девка… – возмутился стражник, – какая охота… день на дворе!

– Кликните караульную башню, если у вас самих глаза жиром заплыли! – рявкнул Шири. – На город надвигается гроза с Дикой Охотой. Через десять минут вам станет уже не до смеха!

– Да за оскорбление стражи… – закончить свою угрозу представитель оной не успел.

– Дикая Охота! – раздался вопль с караульной башни. – Дикая Охота на город идет!

Стражники переглянулись и кинулись бить тревогу, напрочь забыв о непочтительных пришлецах. Те не замедлили отойти подальше от ворот и затеряться в узких городских улочках. К тому же им предстояло позаботиться об укрытии и для себя.

На запыленную мостовую уже летели первые капли грядущего ливня, когда они, наконец, ввалились в какой-то трактир, шумно захлопнув за собой дверь. Пока глаза приспосабливались к тусклому освещению, троица стояла на пороге, щурясь и глупо моргая. Немногочисленные посетители успели достаточно рассмотреть вновь прибывших, и, не найдя в тех ничего примечательного, вернулись к своим тарелкам и кружкам. На улице сверкнуло, озарив внутренность трактира холодной вспышкой. Оглушающий раскат грома заставил грязные стекла отозваться противным дребезжанием. Хлынул ливень. К завываниям ветра то и дело примешивались леденящие душу стоны Дикой Охоты.

Тощий, словно щепка, трактирщик с густой щеткой седых усов и головной повязкой, скрывавшей не то рога, не то позорное клеймо, окинул посетителей взглядом и скрипуче поинтересовался: «Что любезнейшим надобно?»

– Комнату на ночь, – устало заявила Арьята.

– Одну? – дотошно уточнил трактирщик, еще раз пристально оглядев странную троицу.

– А у вас есть сомнения? – иронично заломила светлую бровь девчонка.

Судя по взгляду, сомнения у хозяина были, да еще какие! Не часто у него требовали комнату на троих молоденькая менестрелька, одноглазый мужик явно бандитской наружности и… то ли парень, то ли девка при мече, поди этих колдунов разбери. А то, что чернявый спутник менестрельки – колдун, трактирщик определил сразу. Ибо кто же еще придумает на шее столько амулетов таскать, как не чаровных дел мастер?

Поняв, что «госпожа менестрель» изволит говорить серьезно и к шуткам не расположена, трактирщик решил: отринуть все сомнения будет значительно проще, чем теряться в догадках, и назвал цену:

– Пятнадцать гривенков извольте.

Троица переглянулась со смесью недоумения и удивления. Иль даже рот открыл от названной суммы.

– Ну и заломил же ты, почтеннейший, – протянула Арьята. – Десять!

– Эк вы хотите! – возмутился хозяин. – Десять – это ежели двое в комнате, а вас, уж простите, трое! Еще, небось, и ванную пожелаете с дороги, и постелю чистую…

– Пожелаем, – утвердительно кивнул Поводырь, – и ванную, и постель, и кота, чтобы перед сном помурлыкал.