Начальное образование Степан получал дома, от отца, периодически занимался он и с домашними учительницами. Он стал свидетелем Первой мировой войны – фронт четырежды проходил через его село, их дом был частично разрушен.
После февральской революции 1917 года в России, в Киеве была создана Центральная Рада – украинский парламент, позднее Генеральный Секретариат – правительство. После Октябрьского переворота 1917 года в России, большевики, взявшие власть, начали восстанавливать империю уже под красным флагом. 22 января 1918 года была провозглашена независимая Украинская Народная Республика. Началась многолетняя борьба Украины за свободу с Москвой, немцами, поляками, Венгрией и Румынией.
После развала Австро-Венгерской империи, и начавшегося восстановления Польши, Галичина начала борьбу за свою независимость. В ночь с 31 октября на 1 ноября 60 украинских офицеров, возглавлявших более тысячи стрельцов, без единого выстрела разоружили все войсковые части, находившиеся в львовских казармах и заняли все важнейшие пункты Львова, осуществив бескровный переворот. 9 ноября 1918 года была создана Западно-Украинская Народная Республика, ее правительство – Государственный Секретариат. Однако даже несмотря на объединение ЗУНР и УНР в январе 1919 года после отчаянной борьбы западно-украинские земли были оккупированы Польшей.
Отец Степана Андрей Михайлович активно участвовал в освободительной борьбе – служил капелланом в Украинской Галицкой Армии, был членом Украинской Национальной Рады в Станиславе. Семья Андрея Михайловича пережила лихолетье в Ягольницах близ Черткова. После прихода поляков в сентябре 19191 года Бандеры вернулись в Старый Угринов. Летом 1920 года туда же вернулся отец Степана, осенью того же года вновь ставший священником в Старом Угринове. Через два года от туберкулеза умерла мать Степана.
В 1919 году Степан Бандера начал учиться в украинской классической гимназии в Стрые, живя в доме своего деда. В гимназии, которая стала польской в 1925 году, Степан проучился 8 лет и успешно закончил ее в 1927 году. В гимназии преподавали греческий и латинский языки, историю, литературу, психологию, логику, философию.
В 3-м классе Степан вступил а Пласт-организацию украинских скаутов, в 4-м классе – в подпольную организацию школьников средних классов, тесно связанную с Украинской Военной Организацией, УВО, готовившей кадры для национально-освободительного движения. УВО была создана в 1920 году как нелегальная политико-революционная организация, целью которой была подготовка всеобщего революционного восстания украинского народа для создания национальной и единой Украинской державы.
Создателем и Главным комендантом УВО был полковник Евгений Коновалец. В 1929 году УВО как военно-боевая референтура вошла в созданную в том же году ОУН – Организацию Украинских националистов. За год до этого в УВО вступил Степан Бандера, еще через год ставший членом ОУН, основной целью которой было освобождение украинского народа от власти оккупантов. Возглавил ее Евгений Коновалец.
После окончания гимназии Степан хотел поступить в Украинскую Хозяйственную Академию в Подебрадах в Чехии, но заграничный паспорт ему не жали, Степан вернулся к отцу в Старый Угринов, помогал ему по хозяйству, работал в «Просвите», руководил хором, самодеятельным театром, основал спортивное общество «Луч».
В сентябре 1928 года Степан Бандера поступил на агрономическое отделение Высшей Политехнической Школы во Львове, в которой проучился 6 лет, до 1934 года. Диплом об окончании Школы Степан уже не получил – был арестован польскими властями как руководитель ОУН на Западно-Украинских Землях и организатор покушения на Министра Внутренних Дел Польши Бранислава Перацкого. За три года Степан Бандера из рядового члена ОУН стал ее лидером на Западной Украине.
Организация Украинских Националистов была создана Первым Конгрессом Украинских Националистов, проходившим 28 января – 3 февраля 1929 года в Вене. Политическими принципами ОУН, утвержденными Конгрессом, стали:
1. Украинский национализм – это духовное и политическое движение, рожденное внутренней природой Украинской нации во время ее отчаянной борьбы за смысл и цели творческой жизни;
2. Украинская Нация – это основа и основное назначение деятельности украинского национализма.
3. Органическая связь национализма с нацией – это факт естественного порядка, на котором основано понимание сути нации
Националисты считают своей честью служить Украинской Нации, укреплять Державу, наполняя ее национальным содержанием.
До Степана Бандеры Краевым Проводом – Экзекутивой ОУН на Западной Украине руководили 5 человек. Первый – Богдан Кравцив, был арестован через несколько месяцев, второй – Юлиан Головинский, 30 октября 1930 года застрелен поляками, третий – Степан Охримович, арестован почти сразу, и умер от побоев в тюрьме 10 апреля 1931 года, четвертый – Иван Габрусевич, был вынужден уехать за границу, пятый – Богдан Кордюк, был освобожден от руководства после провалов. Степан Бандера смог руководить ОУН более двух лет до своего ареста, несмотря на постоянные преследования польских властей.
Первым поручением Степана Бандеры в ОУН с 1929 года стало распространение подпольной националистической литературы, поручение, выявившее его выдающиеся организаторские способности. Была налажена нелегальная доставка через границу и тайное распространение среди населения журналов «Сурма» («Труба»– сост.), «Пробуждение нации», «Украинский националист», непосредственно в Польше печатались «Бюллетень Краевой Экзекутивы ОУН на ЗУЗ» и журнал «Юнак» («Юноша» – сост.) Степан Бандера в 1931 году была назначен референтом отдела пропаганды и связей с заграницей ОУН на Западной Украине. Через год С.А. Бандера – заместитель Краевого Проводника РУН на Западной Украине и заместитель Краевого Коменданта Боевой организации ОУН. Летом 1933 года Провод Украинских Националистов во главе с полковником Евгением Коновальцем назначил Степана Андреевича Бандеру Краевым Проводником РУН на Западной Украине и Краевым Комендантом боевого отдела ОУН – УВО, с вводом его в состав Провода Украинских Националистов. Степан Андреевич сумел намного расширить деятельность ОУН, которая охватила многие круги украинского общества. Была проведена акция по увековечиванию памяти погибших в гражданской войне – культ могил сечевых стрельцов, антиалкогольная акция и школьная акция протеста против ополячивания Украины, прошедшая на Западной Украине в один день под лозунгом «Требуем украинских школ! Геть польских учителей».
В 1932–1933 годах руководство Советского Союза организовало голод в своей республике – Украинской ССР, в результате которого погибли более 7 миллионов человек. В ответ на советский террор 3 июня 1933 года Конференция Провода Украинских Националистов вместе с членами Краевого Повода ОУН на Западной Украине приняло решение о покушение на политического руководителя советского консульства во Львове А. Майлова. 21 октября 1933 года 19-летний ученик львовской академической гимназии Николай Лемик, подготовленный С. Бандерой и Р Шухевичем – референтом боевого отдела ОУН, в здании советского консульства убил комиссара-дипломата, сделав «выстрел для защиты миллионов». Суд осудил Н. Лемика на пожизненное заключение (в Польше карали смертью только тех, кому исполнился 21 год).
Польское правительство продолжало ополячивать украинцев. В ответ на дискриминационную политику Польши радеры ОУН приняли решение осуществить покушение на министра внутренних дел Польши Бронислава Перацкого, главного реализатора польской оккупационной политики на Западной Украине, погромщика украинской национальной жизни, ликвидатора украинских школ, культурно – осветительных организаций, хозяйственных, кооперативных, спортивных общество и кружков, колонизатора украинских земель поляками, автора полицейских издевательств и пыток украинских политических заключенных, организатора судов и виселиц для украинских революционеров.
14 июля 1934 года Степан Бандера был арестован. На следующий день при входе в кафе, в Варшаве, выстрелом из револьвера был убит министр внутренних дел Польши Бронислав Перацкий. Покушавшегося задержать не удалось, однако в результате оперативно-розыскных мероприятий польская полиция арестовала 12 участников покушения. Непосредственный исполнитель, Григорий Мацейко, с помощью ОУН ушел за кордон. В это же время в Праге, где находилась штаб-квартира Провода ОУН, чешская полиция конфисковала весь архив ОУН, который вели Ярослав Барановский и Емельян Сеник. Почти сразу же фотокопии архива получила польская полиция, что позволило ей составить обвинение для суда. Суд, состоявшийся в конце 1935 – начале 1936 года, приговорил С.А. Бандеру к пожизненному заключению, остальных к разным срокам тюремного заключения.
