Но идти пешком было трудно, и к моменту, когда я достиг предгорья, успел совершенно вымотаться. Если бы не магия, ступни давно уже были бы сбиты до крови, а ноги исцарапаны ветками елочек и ежевики. Местная ежевика, похоже, сочла нужным мутировать и теперь представляла собой настоящее оружие. Она же окружала и возделанный участок земли, как я убедился, подойдя поближе. Да, это живая изгородь вокруг участка, а вот там дом.

Женщина, вышедшая на крыльцо, едва я миновал ворота, явно несла в своих жилах какую-то долю человеческой крови. В красноватом здешнем свете она казалась темнокожей. Интересно, тут всегда такой свет, или просто что-то произошло, например, ближайший вулкан слегка извергнулся?

— Тут всегда так, — подсказала айн. — А вулканы в здешних краях не извергаются. Иначе бы тут и фермеры не жили. Там, где вулканы, очень высок уровень магической активности. Там не поживёшь за счёт земли и хозяйства.

— Привет, — сказал я женщине-метиске, не забыв, конечно, о соответствующем заклинании — чтоб и она меня понимала, и я её. — Помешал?

— Кто такой? Что нужно?

— Я рейнджер-маг. Охотился на демонов, и вот, по стечению обстоятельств остался без вещей и даже без одежды. — И развёл руками, стараясь держаться спокойно, что под таким вот взглядом оказалось совсем непросто. Взгляд был прямо-таки препарирующий. Но разве это не понятно? Мир опасный, приключений хватает, с чего бы местным держаться с какой-то особенной доброжелательностью к незнакомым прохожим? — Что подскажешь?

— Хоть добыл что-нибудь?

— Кое-что. Но не из таких штук, что без проблем продашь на каждом углу. Вряд ли к торговцам есть смысл заявляться вот так, даже без штанов. Есть тут поблизости место, где можно было бы хотя бы в приличный вид себя привести? За какую-то работу, например?

Женщина молчала довольно долго. Я уж решил, что она подбирает характеристики для места, куда предполагает меня послать, причём всё с налётом местного колорита.

— У одного из моих соседей проблемы с фильтрами.

— А?

— Ты же маг. Сам сказал. Если сможешь ему помочь, думаю, вы столкуетесь.

— О чём она? — с беспокойством вопросил я демоницу.

— Магическая фильтрация. Речь идёт об элементарной структуре очистки и поддержания почвы. Используется в сельском хозяйстве с незапамятных времён. Я её в секунды разберу на составляющие, если понадобится, и дополню тем, что не хватает. Знаешь, самые простые и самые действенные системы используются в хозяйстве веками, и в них ничего не меняется. Главное — не продешеви, система для местных очень важная, оплата за такую работу может быть любой. В общем, сможешь и одеться-обуться, и денег получить.

Поселянку я поблагодарил искренне. И с её соседом столковался быстро — он явно посчитал меня сведущим, поэтому долгие споры разводить не стал. Конечно, он мне заплатит. Конечно, в счёт оплаты даст кое-что из одежды, сапоги, сумку, немного припасов, и хочет, чтобы работа была сделана как можно скорее. С огромным любопытством я следил за тем, как моя спутница раскурочила магическую структуру, что-то переделала, что-то дополнила, где-то заново возвела элементы, и запустила систему в работу.

Поле, накрытое ею, засветилось грязно-розовым, будто кожа поросёнка, цветом. Судя по реакции хозяина, наблюдавшего за процессом, всё получилось как нельзя лучше — он, довольный, даже руки потёр.

— Видишь, тут дело было не только в фильтрах, — сказал я, пользуясь подсказками айн. — Тут ещё и разбалансировалось всё. Но теперь должно работать без нареканий ещё лет десять.

— А ты быстро справился! Благодарю. Все обещанные вещи готовы, деньги тоже отсчитаю. Отужинать?

За общий стол меня никто не позвал, любезно вынесли еду во двор, на крохотный рабочий столик. Правда, от этого угощение мало что потеряло. Я жадно проглотил и кашу с овощами, и запечённое в тесте мясо, и даже рулет с ливером (а может, и не с ливером, а с другой какой требухой — не всё ли равно?). Хорошо тут готовят. Пресновато, конечно, зато разнообразно и сытно. Напиток, которым мне предложили всё это запивать, содержал в себе исчезающую долю алкоголя. Он показался мне водянистым. Но, в любом случае, этот то ли квас, то ли эль пился лучше, чем напитки, подаваемые в замке Хтиля.

Ночлег мне также был предложен в какой-то из подсобных построек, не в доме — но ведь предложен, чем плохо-то? Я хоть отдохнул под крышей, на странно пахнущем сене. Жаль, что сено здесь не одаривает ароматами солнца, отменно прожарившего свежескошенную траву. Хорошо, что тут имеется хотя бы такое, не пахучее, сено. Всё-таки больше похоже на дом.

— Тут и солнце бывает. Иногда проглядывает. И цветы есть. Неужели это так важно для тебя?

— Каждое живое существо расставляет в жизни свои акценты. Нам комфортно только в рамках привычного, которым мы сильны. Ну и хватит уже одно и то же обмусоливать.

— Неужели жизнь — не самая важная для тебя драгоценность? Я всё никак понять не могу.

— Иногда попадаются вещи поважнее простого существования. В смысле — те, что превращают пустое бытие в настоящую жизнь. О них я и говорю.

— Что-то их многовато в твоём перечне, не находишь? Начинает смахивать на капризы.

— У всех свои недостатки.

На удивление приятно было облачиться хоть и в чужую, но настоящую одежду, уже помягчевшую после стирок (вот оно, главное достоинство секонд-хенда в моём положении!), натянуть сапоги. Теперь на фоне местных фермеров я выделялся лишь своей откровенно-человеческой внешностью и — что самое главное — белизной кожи. Монильцы в большинстве своём смуглы, есть те, которые очень смуглы. И чешуйчатые попадаются.

Если бы у меня хоть загар имелся, я б ещё не так сильно бросался в глаза. Но откуда возьмётся загар в демоническом мире, где нет солнца? Я белоснежен, словно девушка, и это плохо. Нормальный рейнджер должен быть обветрен, огрубевший, хорошенько пропечён светилом и желательно в шрамах, в ожогах всяких — так я это понимаю. Сразу ведь покажусь подозрительным тому, кто привык присматриваться к чужакам и соотносить их «легенды» с внешностью.

— Я могу тебя слегка подсмуглить.

— Ты подсмуглишь. Представляю. Лучше не берись. И вообще не обозначай своего присутствия. Кроме самых что ни на есть крайних ситуаций.

— Да айн на тебе сразу заметят, едва только ты промелькнёшь в виду каких-нибудь сканирующих систем! Или просто рядом с опытным магом! А всего пуще держись подальше от священнослужителей. Вот уж кто тебя даже слушать не станет. Мой тебе совет таков: не тащи кровь зеркала в Мониль. Продай здесь же. Конечно, это выйдет подешевле, но зато безопаснее. Может быть, попадётся скупщик, который либо магическими навыками не блещет, либо поленится любопытствовать личностью продавца, ограничится лишь оценкой качества товара.

— А тут есть города?

— Города есть. Но туда тебе хода нет. В любом городе этого мира на воротах должны стоять сканирующие системы. А как же иначе? А если какой-нибудь опасный демон под видом крестьянина прошмыгнёт? Потом лови его по трущобам. Нет, быть не может, чтоб ворота не сканировались.

— Понял. А точки перехода что — при городах? Или есть такие, чтоб отдельно, в стороне?

— Всегда в стороне. Стационарная точка перехода требует обслуживания, притока энергий, и во время перебоев или возмущений может рвануть — непосредственно рядом с жильём их не строят. Но на переходах тоже будет сканирование. А ты чего ожидал? Тебе придётся искать область временного схождения и обходиться своими силами. И моими.

— Вот попадалово! Со всех сторон!

Айн хихикнула.

— Ты ведь знал, во что вляпался.

— Постепенно проникаюсь. Ох-ох-ох, что ж я маленьким не сдох…

Радовало хотя бы то, что местность была населена довольно-таки густо, населённых пунктов вокруг хватало, и добраться до них можно было без особых проблем — если уметь договариваться. Первый же возница на груженной с верхом телеге, услышав, что я маг и в случае чего смогу отразить нападение разных опасных тварей, согласился подвезти меня. Правда, на его вопросы нужно было отвечать осторожно, но задавались они от скуки, а не из бдительности. Поэтому обойти многие из них удалось без труда.