— Я вижу, демоническая магия отличается более изысканным вкусом, чем сами демоны.

— Ты лезешь со своими представлениями о вкусе в чужой мир, между прочим!

— А как ещё я могу его оценивать?

Я аккуратно крался вдоль стен, сквозь залы, переходы и галереи, где толклось довольно много существ всех видов, размеров, но совершенно не боялся обратить на себя внимание таким поведением. Демонам-прислуге, под которую я сейчас пытался мимикрировать, и полагалось прокрадываться вдоль стеночки, никому не попадаясь под ноги и на глаза. Ага, вот тут вообще лучше под столом проползти. Пошло прочь, демонское отродье, ты меньше меня, и уж тебя-то даже мой прототип не боится. Шмыгнув из-под ног какой-то крупной твари, я поспешил скрыться за углом. Тут принцип простой: успел улизнуть от внимательного взора, вот и молодец. Вот и жилец.

Повезло.

От очередной мощной демонятины я увернулся в очередной закуток.

— Ты не слишком-то увлекайся, — предупредила моя вечная спутница. — Ты сейчас уже почти подобрался к спуску на тюремный этаж. Если туда завернёшь, оттуда уже не выйдешь.

— Да блин!.. Сказала бы раньше!

От тюремной части подземелий пришлось мотать очень быстро, пока никто меня не увидел (уж молчу про «разглядел во мне человека»). Потому в скотные залы попал с лёта. Это оказалось серьёзной ошибкой — запах ударил в лицо, словно разъярённая жена сковородой наотмашь. В первый момент мне показалось, что кто-то действительно влепил по лбу со всей дури, стоило большого труда не опрокинуться.

Полуослепший от газовой атаки, я съёжился, но ногами перебирать не перестал. Здесь, в нескольких огромных пещерообразных помещениях обитало множество самых разных демоносуществ, и все они воняли. Не знаю, как пахнет в свинарнике, но уверен, что послабже, не так сногсшибательно, иначе едва ли свиноводство прижилось бы почти во всех странах моего родного мира. Люди всё-таки жить любят. А помирать и при этом мучиться — не особо.

— Эй, ты куда? — крикнул мне измазанный чем-то неаппетитным демон-скотовод.

— А не пошёл бы ты! — отгавкнулся я на инерции и увернулся от очередной бессмысленной жующей морды. Видимо, у демонов скот тоже банален, только жуёт что-то и тупо пырит гляделки…

— Ты, конечно, отчасти прав, — прохладно, однако с ощущаемой иронией вмешалась в ход моих мыслей айн. — Однако большинство мясных пород предпочитает питаться мясом же. А ты как раз сейчас пыришься на одного из таких. Он сыт, конечно, однако рефлекс может оказаться сильнее сытости.

— Твою мать! — Я чуть не возопил в голос и отпрыгнул от чешуйчатой туши.

— И, кстати, они способны очень быстро двигаться.

— А ты можешь мне указывать голодных? Или можно сытых — по твоему выбору.

— Как же я их отличу?

— Но этого-то ты определила как сытого!

— Он на тебя не кинулся. Значит, сыт. Но если будешь упорно торчать у него перед носом, он может поужинать впрок.

Я выматерился, но потихоньку. Населяющее воздух амбре и обилие крупных туш вокруг мешало мне разглядеть, имеется ли поблизости стенка, по которой можно было бы прокрасться прочь из этого места.

— Не трать силы. Вдоль стен укреплены поилки, там ты не пройдёшь.

— Блин…

— Успокойся. — Она уже почти хихикала. — Скотину достаточно как следует огреть по глазам, и она отстанет. Только надо не пропустить момент — кидаются они молниеносно.

— Тьфу! Могла бы сразу сказать, а не мотать мне нервы.

— Ах ты боже мой! Неужто у мужчин тоже есть нервы?

— Давай, направляй, куда идти, и не отвлекайся на посторонние разговоры. Потом обсудим мужскую анатомию.

Между тушами приходилось нырять и вилять, но чуть позже оказалось, что держаться боков — не гарантия от броска. Одна такая бочина в долю мгновения обернулась оскаленной мордой, и я лишь чудом успел врезать твари по глазам (ещё и глазки крохотные, поди разгляди их). Существо отпрянуло, храпя, толкнуло крупом соседа, и у них началась грызня.

— Слушай, а меня здешние скотоводы искать не примутся?

— Зачем? Сочтут лишней порцией корма для скота. Им же удобнее.

— Фу, блин, я с вас, с демонов, фигею…

— Тебе просто непривычно, вот и всё. Привыкнешь ещё…

— Не дай боже… Куда теперь?

— Бери левее. Здесь уже другие породы. Тоже мясом питаются. Но ты для них крупноват будешь. Только имей в виду — нельзя позволить пустить себе кровь. Иначе почуют запах и кинутся всей стаей.

Я оценил взглядом плотный клубок крылатых тел, откуда только и торчали что лапы с когтями и клювы, тоже солидные и явно острые. Один меткий бросок — и вот, пожалуйста тебе, кровь. Как можно пройти мимо них, ни одну особь ничем не потревожив? Как-то мне сомнительно.

— А есть смысл перебегать по стеночке?

— Опять же — ни малейшего. Но перебежки — идея хорошая. Только надо двигаться очень и очень быстро.

— Ты меня приободрила.

Бежать сквозь стаю — та ещё задача. Взлететь-то они взлетят, но могут и напугаться, тогда кто-нибудь один уж точно клюнет. И тогда общий взлёт превратится в столь же общую атаку. Но что мне делать? Надо как-то изворачиваться.

И я поплёлся через «птичник», нервно уворачиваясь от любого движения тамошних обитателей. Мои нервные конвульсии «птичек» явно обеспокоили, стая собралась поплотнее, потом рассыпалась… И на этом этапе я уже припустил во всю прыть (которой во мне осталось немного), мысленно надеясь, что айн как-нибудь уж предохранит меня от клевков сзади в позвонок или почку. И знать, что происходит у меня за спиной, не желал. Тут всего один шаг до паники и шока.

Прежде мне и в голову бы никогда не пришло, что путешествие сквозь стандартный демонический скотный, двор может оказаться занятием намного более опасным, чем бой с демоном-властителем в областях ментального мира. Не представляю, как тут скотники справляются? Впрочем, у них могут быть свои ухватки и приспособления для кормления тварей, к которым даже приближаться опасно. Кстати, понятно тогда, почему в пещерах такая вонь. Наверняка тут просто никто не прибирает. Это ведь смертельно опасное занятие…

Интересно, в этом замке вообще имеется травоядный скот?

— Ты лучше спроси, имеется ли таковой в демонических мирах.

— А имеется?

— А ты прежде всего вспомни, много ли травы видел, гуляя по просторам Ишнифа?

— Э-э… Мда…

— Вот тебе и ответ. Не бывает в наших краях травоядного скота!

— А этот плотоядный когда закончится?

— Уже скоро. Последними будут садки для рыбы, и тут тебе… Я даже не знаю… В общем, лезть в них не рекомендую, а как выкручиваться станешь, давай думать вместе. Потому как скот в качестве носителя меня совершенно не устраивает.

— Какое счастье! Озвучивай варианты.

— По краю садка ты не пройдёшь, через садок — тем более. Он, помимо всего прочего, защищает подземелья замка от проникновения со стороны катакомб. Туда, кстати, соваться тоже не рекомендуется. Так что либо надо поворачивать и идти через хозяйственные помещения с решительным и незаметным видом, и уповать, что никто не заметит, либо через энергетический канал.

— Какой вариант более верный?

— Даже не знаю, — с сомнением протянула демоница. — Вообще в чистую энергию никому соваться не рекомендуется. И человек там, к примеру, не выживет. Демону тоже не поздоровится. Но ты-то — особое дело.

— Это почему? Разве я не человек?

— Ну, какой ты там у нас человек, мы выясняли, помнится. Ты не такой, как монильцы, с которыми мне приходилось иметь дело. Я уже достаточно долго провела внутри тебя, чтобы сделать вывод — ты другой. Ты не монилец. У тебя иная структура энергетики. Она может и не войти в резонанс с магией каналов, и тогда ты останешься жив.

— А может войти.

— Может и войти, верно. И тогда тебя растворит.

— Хм… Тогда попробуем иной вариант. — Я огляделся. — Садок начинается вот там?

— Спустись на нижнюю ступень. Теперь поверни направо. Вот тебе и садок.

— А это что? — Особым зрением я похвалиться не мог, в темноте видел хреново, а уж в напоенной тёплой влагой темноте — тем более. Однако край воды я через несколько секунд разглядел, увидел также и груду каких-то инструментов и сетей в углу. — Так. Это гарпун?