Так что мы были друзьями... когда-то давно, во всяком случае.

Хотя из моих воспоминаний о горячих источниках так совсем не казалось.

- Возможно, мы еще наверстаем упущенное, - сказала Лорел, скрестив руки на груди.

- Маникюр у мистера

Пинки на следующей неделе перед твоим днем рождения? Может быть, в четверг?

- Хорошо, - сказала Эмма, хотя этот четверг мог наступить в следующем тысячелетии.

Будет ли она здесь на следующей неделе?

Миссис Мерсер с громким лязгом вытащила блюдо из духовки.

Мистер Мерсер вытащил блестящие ножи для стейков из ящика.

Лорел наклонилась вперед.

Ее блузка зияла так, что Эмма видела край ее максимально открытого розового лифчика.

- Почему ты убежала сегодня утром? - прошептала она.

- Мэдс сказала мне, что видела, как ты выходила из полицейской машины во время классного часа.

Эмма застыла.

- Я пыталась прогулять урок, - прошептала она в ответ.

- Полицейский проезжал мимо и увидел меня.

Он сказал, что если я не вернусь с ним в школу, он повысит штраф за мою конфискованную машину.

- Плохо.

Прядь белокурых волос упала на глаза Лорел.

Они были прерваны миссис

Мерсер, бегущей к столу с дымящимися тарелками с мясом.

Она раздала каждому по тарелке со стейком, шпинатом и варёным картофелем.

Мистер Мерсер украдкой дал Дрэйку кусок рулета, который пес проглотил, не жуя.

Когда все было подано, миссис Мерсер села и развернула салфетку на коленях.

- Только что звонила тренер, Саттон.

Она сказала, что ты провалила сегодняшнюю игру.

- Ой.

Эмма наколола печеную картофелину на вилку.

Тренировка была не совсем удачной, хотя, по крайней мере, ей не нужно было надевать то гномское платье - Мэгги сказала Эмме, что они решат эту проблему завтра.

Она все-таки отбила несколько подач - спасибо Wii! - но в основном мячи летели мимо её головы, а когда она играла в паре с Шарлоттой, она побежала, чтобы отбить удар, и врезалась прямо в сетку.

- Да, думаю, я немного потеряла форму, - сказала она.

Не говоря уже о том, что ей было немного не до этого.

Мистер Мерсер цокнул языком.

- Это, наверное, потому, что ты не практиковалась все лето.

- Тебе следует провести вечер на корте.

Миссис Мерсер вытерла рот салфеткой с рисунком ананаса.

- Может, Саттон плохо играла, потому что Ниша Бэнерджи сегодня вела себя как последняя грубиянка, - поспешила вмешаться Лорел.

Эмма одарила Лорел благодарным взглядом.

Было приятно, что она вступилась за нее.

Вступилась за меня, Эмма имела в виду.

Но я согласилась с ней.

Было приятно, что Лорел прикрыла меня.

Смягченный, задумчивый взгляд появился на лице

миссис Мерсер.

- Как Ниша? Я столкнулась с ее отцом в клубе в эти выходные.

Очевидно, она ездила в теннисный лагерь этим летом.

И оформила заявку на обучение в Стэнфорде.

Она стала такой сильной, особенно после того, что случилось с ее мамой.

Эмма фыркнула.

Если "сильная" было синонимом "стервозной", то миссис Мерсер была совершенно права.

- Ниша какая-то злая.

- Абсолютно, - добавила Лорел.

- И Мэделин, и Шарлотта, не так ли? - миссис Мерсер впилась зубами в кусок стейка.

- Мэделин и Шарлотта замечательные, - протянула Лорел,

- и милые.

Миссис Мерсер потягивала вино.

- Вы знаете, что я чувствую, когда вы, девочки, гуляете с ними.

С ними всегда что-нибудь случается.

Эмма проглотила кусок стейка, раздумывая о жёлто-коричневой папке, которую детектив Квинлан показал ей в полицейском участке.

Мэделин и Шарлотта были не единственными попадавшими в неприятности.

- Даже их родители... странные, - миссис

Мерсер продолжила, пережевывая шпинат.

Когда она проглотила его, то добавила:

- Я всегда находила миссис Вега слишком настойчивой.

То, как она сходит с ума из-за Мэделин и танцев.

И мистер Вега такой... напористый.

Те драки, что у него были с Тайером, прямо в общественном...

Она замолчала и мягко посмотрела на Лорел.

Лорел намазала тонкий слой масла на булочку.

Эмма наклонилась вперед, надеясь, что она остановится на Тайере Вега.

- А что с матерью Шарлотты? - вместо этого сказала Миссис Мерсер, морща нос.

- Каждый раз, когда я открываю газету, она в новом платье разбивает бутылку о борт корабле на озере Хавасу.

Мистер Мерсер отрезал кусочек стейка.

- Платья Миссис Чемберлен очень... интересные.

- Ты имеешь ввиду нелепые? - миссис Мерсер прижала руку ко рту.

- Извините, девочки.

Нехорошо говорить так о людях.

Верно, Джеймс?

- Действительно, - пробормотал мистер Мерсер.

Затем его взгляд, подобный лазерному лучу, остановился на Эмме.

Встревоженное выражение мелькнуло на его лице.

Эмма нервно наклонила голову.

Ее сердце забилось.

Он вдруг уставился на нее, как будто он знал.

Затем он отвел взгляд.

Эмма разрезала напополам варёную картофелину и сделала пюре из крахмалистых внутренностей, точно также, как она делала, когда была маленьким ребёнком.

- Может быть, Мэделин и Шарлотта попадают в неприятности, потому что их родители заняты другими вещами?

Миссис Мерсер откинулась на спинку стула.

- Как ты проницательна, Опра.

Эмма небрежно пожал плечами.

Это был практически первый урок по Психологии Приемных Детей 101 - большинство детей бесились, когда не получали достаточно внимания или воспитания.

У них не было родителей, чтобы помочь им в выполнении домашних заданий, или посещении спортивных игр, или чтобы поощрять их выступление на научных выставках.

Никто не читал им сказок на ночь, или не целовал их перед сном каждую ночь, или сидел с ними за хорошими семейными обедами.

Что-то вдруг пришло ей в голову.

В некотором смысле, это был первый настоящий семейный ужин, который у нее когда-либо был.

Даже с Бекки они ели либо в машине, пользуясь сервисом "на ходу" (например МакАвто - прим. автора), либо с подносом у телевизора.

Или же Эмма съедала миску хлопьев в одиночку, пока Бекки произносила часовой монолог пустому внутреннему дворику квартиры.

Ревность пронзила ее еще раз, но она быстро отмахнулась от нее и снова подумала о записке.

Саттон мертва.

У Эммы никогда не будет семейного ужина с ее сестрой.

Все молчали некоторое время, слышны были только стук вилок по тарелкам, и звук от уничтожения ложками поданных блюд.

У мистера Мерсера сработал пейджер, он посмотрел сообщение и убрал его обратно в футляр.

Эмма ещё несколько раз заметила, что он пристально смотрит на неё.

Наконец, он прижал ладони к столу.

- Так, это сводит меня с ума.

Когда у тебя появился этот шрам на подбородке?

Сердце Эммы чуть не выпрыгнуло из груди.

Все повернулись и посмотрели на нее.

- А, какой шрам?

- Тут.

Он указал через стол.

- Я никогда прежде не видел его.

Лорел прищурилась.

- Ах, да.

Странно!

Миссис

Мерсер нахмурилась.

Эмма коснулась подбородка.

Она получила шрам, когда она упала на Гамбурграбителя в парке Макдоналдса.

Она потеряла сознание на несколько секунд, а когда очнулась, ожидала увидеть Бекки, стоящую над ней и утешающую её.

Но Бекки нигде не было видно.

В итоге Эмма нашла её на другом конце детской площадки, выплакавшую все глаза, катаясь туда-сюда на карусели "Fry Guy", её колени были сложены так, чтобы она могла уместиться в маленькие стремена.