Мальчик лет десяти стоял на балконе роскошного дворца, положив руки на перила, а на них голову, и с упоением разглядывал созвездия, рассыпавшиеся по темному небосводу тысячами бусин, соединившихся в причудливые, непонятные символы и рисунки. В черной бесконечности детское воображение рисовало скачущих всадников, про которых говорили старинные легенды и сказки, сложенные еще тогда, когда Анторель не принадлежал Трионам. В черноте бесконечности скалились и изгибали спины животные, отыскивались предметы быта. В центре небосклона горело ярче всех созвездие Меча, как называл его отец, прославленный Лидер Тельтеон Трион.

«Под этими звездами, сынок, – говорил он вечером у теплящегося камина в главном зале Торорилана, дворца Трионов, – родился и взрос наш народ. Это символ нашей власти и силы. И не думай, будто звезды – это просто горящие огоньки. Они помогают нам жить, влияют на все события Антореля. Когда-нибудь ты сам поведешь отважных носителей масок к далеким мирам под знаменем с горящим клинком Антореля. Пока же запомни его как следует».

Меч пылал как прежде, бело-голубым огнем, только теперь мальчик заметил в основании поразительно точно прорисованной природой гарды блеск красного «рубина». Точно царское украшение, он лил свой кровавый свет, обагряя Меч Антореля. Сад под балконом притих в мягком сумраке, ничто не отвлекало юного Корлиона от приковавшего его взгляд огонька. Масляно-желтый свет помещения, не высовывающий нос за пределы теплых, надежных стен, колыхнулся. Появился высокий мужчина в черной одежде. Сапоги лоснились в лунных лучах, позади него стелился плащ. Лицо его полнилось статью правителя и мужеством воина. На поясе подпрыгивал клинок в черных же, украшенных серебристыми бриллиантами ножнах. На другом бедре покоился пистолет.

– Корлион, тебе пора спать, – присев, он погладил мальчика по голове. Кираса чуть скрипнула, потеревшись о рубашку или, скорее, свитер с откинутым капюшоном из мелкосетчатого эластичного сплава.

– Погоди, я хочу еще немного постоять.

– Небо никуда от тебя не уйдет, – улыбнулся Тельтеон.

– Но я раньше не видел этой красной звездочки, – пальчик указал на красную точку в гарде. – В ней есть что-то необычное, так и тянет смотреть на нее.

Лидер встал с колена, подошел к перилам и присмотрелся. Разрывая ночь, горел красный глаз неизвестности. Почему-то от взгляда на новую звезду перехватывало дух, одновременно страх и интерес возникали в сердце, разрывая его в разные стороны.

– Да, действительно раньше ее не было. Я обязательно спрошу у Глядящих в небеса про нее, обещаю.

– А когда мы полетим к звездам? – мальчик неотрывно смотрел на огонек.

– Наши суда пока дотягиваются до орбиты, но скоро мы преодолеем эту проблему. Только вообрази – анторельцы в других мирах!

Корлион просиял, глаза его заблестели.

– Ну а пока иди спать, – похлопал сына по спине Тельтеон. – Мне завтра нужно выступать в поход против бунтовщиков Армтрена, опять Ам-Лон захвачен врагами. Пора стереть его с лица Антореля… или занять, – добавил он для себя.

– Как, опять в поход?! – огорченно воскликнул мальчуган. – Ты ведь говорил, что все в мире боятся Маску.

– Видимо, не все, – утомленно вздохнул Лидер, помрачнев на миг. – Всегда кто-нибудь восстает против власти Лидера. И пусть я довершил дело предков и объединил планету под черным знаменем Меча Антореля, пусть вселяют страх «черные люди» в души наших врагов, появляются все новые и новые повстанцы. Ладно, ты еще слишком молод для этого.

– Почему? – нахмурился Корлион. – Давай я пойду с тобой и докажу, что готов быть сильным вождем черных людей!

Весело рассмеявшись, отец потрепал сына по косматой голове и повел в помещение престольного зала. На улице похолодало и Корлион, поежившись, не стал упрямиться. Однако до конца не унялся.

– Но дядя Онтеон учил меня фехтованию, я пару раз даже стрелял…

– Нет, без сомнения, ты вырастешь великим Лидером, но позволь событиям идти своим чередом. У тебя все впереди, а пока ты должен оставаться во дворце и защищать его до моего возвращения.

Они прошествовали в зал, и слуги затворили за ними створки большой стеклянной двери. Толстые, тяжелые шторы задернулись, приглушив свет. Все стихло, и лишь одинокая красная звезда, резко выделяющаяся из общей безмятежной картины ночного неба, казалось, подмигнула правителям Антореля вслед.

Корлион нехотя открыл глаза, всю ночь ему снилась та звезда-рубин, и мальчику просыпаться не хотелось. Сон был столь волшебным и странным, хотелось больше увидеть. Он словно летел по безграничному пространству к Мечу, а красный огонек становился все крупнее. Но шум на улице разбудил бы и мертвого. Услужливый гувернер оставил завтрак на столике в изножье кровати, не потревожив сна наследника Торорилана. Перекусив, Корлион отправился на улицу, сопровождали его два рослых воина в черной броне, эластичных «кольчугах» с надетыми на головы капюшонами, к которым крепились маски с черепами. Глаза их горели таким же красным пламенем, как и звезда на гарде Серебряного Клинка. Из-за смоляной окраски одежды солдат Антореля и прозвали черными людьми. Поначалу лишь враги в страхе величали их так, потом название прижилось и в Данноене.

Улица залилась солнцем, слепящие блики многократно отражались и усиливались, скользя по корпусам парящих машин. Синие язычки поддерживали транспорты с двумя сдвоенными пушками на покатых боках в метре над землей, разгоняя пыль. Главный броневик оскалился зловещим черным черепом с пронизывающими душу насквозь глазами, над ним реял черный флаг, на котором серебрился, точно снег, белый меч, испускающий ореол. Цветущий, открытый город Данноен, – окруженная стеной россыпь одно-, двухэтажных домиков, теряющихся между деревьями и свободно растущими цветами, – почернел от рядов воинов Лидера. Блестя раскалившимися на солнце латами, черные люди грузились в транспорты. Жены и дети провожали героев Антореля на борьбу с восстанием. Кто возглавлял бунт, куда отправляются солдаты, Корлиону никто и не думал говорить. В памяти звучало только одно название – Армтрен. Мальчик помнил, что дядя Онтеон упоминал однажды северный ном с таким именем. Сын Лидера протискивался ближе, его вообще почти не замечали. Людей тревожила война, хотя отважный Лидер величественно улыбался, стоя на головной машине и держась рукой за развевающееся знамя древних правителей Данноена.

Мальчик глядел на отца с тем же восхищением, что и на огненную звезду вчера вечером. Во всем величии предстал Лидер перед своим народом. В правой руке он держал обнаженный клинок – две параллельно идущие, заточенные полоски стали, берущие начало в эфесе с кнопкой в центре гарды, точь-в-точь звезда на Мече Антореля. Именно он и вдохновил оружейников Лидера на создание первого на всем Антореле энергомеча. Кнопка была нажата, и из тонких отверстий на протяжении «лезвия» рвалась, словно пламя из газовой плиты, желтая энергия. Она трепалась, будто на ветру, обволакивала сталь.

– Воины Антореля! – воззвал Тельтеон, когда его люди скрылись за слоем брони, лишь показываясь из приоткрытых для походного режима окон на крышах. – Вы готовы сокрушить подлого врага, посягнувшего на власть Трионов?!

– Да! – грянули сотни голосов.

– Так обрушим же карающий Меч Антореля на их головы!

Диким ветром взвыли бронемашины. Железная гусеница потянулась на север. Тельтеон по-прежнему маячил темной статуей возле флага, а в его руке горел меч.