Хороший Волшебник рассказывал очень выразительно, помогая себе эффектными жестами и непрерывно расхаживая перед сидящими полукругом ребятами. Аленка сразу вспомнила своего учителя истории: он всегда так же артистично рассказывал на уроках: и про восстание Спартака, и про древних славян.

– Теперешний принц, наследник престола, обещает стать не менее мудрым правителем, чем был в свое время его отец, – продолжал, тем временем, Хороший Волшебник. – Однако впервые в истории королевства мы столкнулись с ситуацией, когда нет возможности непосредственной, так сказать, передачи власти. Дело в том, что король Реджинальд, скончался десять лет назад, принцу тогда было всего лишь шесть лет. Супруга, охваченная безутешным горем, пережила его всего лишь на год. Сами понимаете, доверять королевство ребенку, даже очень перспективному, неразумно и, я бы сказал, жестоко. Был сформирован Опекунский Регентский Совет, официально назначены ответственные лица… К обучению принца привлекались лучшие, в своих областях, специалисты, тщательно отобранные. Должен заметить, что и ваш покорный слуга, – он с достоинством поклонился, – удостоен высокой чести быть одним из учителей принца. В целом нам удалось справиться, десять лет регентства прошли мирно и благополучно, мы считаем, что это само по себе большое достижение.

Хороший Волшебник остановился, посмотрел на ребят. Все внимательно слушали, даже Андрей, казалось, заинтересовался.

– Однако, тщательно занимаясь подготовкой будущего монарха и текущими делами, мы упустили из виду одну деталь. Немаловажную деталь. Мы не уделили должного внимания безопасности одной из главных наших реликвий, Государственной Короны. И спохватились только теперь, когда принцу исполнилось шестнадцать. Честно говоря, мы даже не знаем, когда она пропала. Исчезновение реликвии заметили, когда стали готовиться к коронации принца. Сами понимаете, без Государственной Короны провести эту церемонию невозможно…

– И мы вам нужны, чтобы найти ее? Государственную Корону?! – глаза Аленки сияли.

– Увы… Все немного сложнее. Мы знаем, где Корона. Но без вашей помощи мы не можем отобрать ее у того лица, которое ее похитило – Хороший Волшебник заметно погрустнел, перешел с высокопарного слога на обыкновенный разговорный язык и сразу перестал походить на школьного историка.

– Но как же вы допустили… Я имею в виду, как же этот ваш ворюга, получил возможность добраться до Короны! – возмутился Сашка. – Сами говорите: «Государственная Реликвия»!

– Так ведь особых-то мер безопасности не принимали, – всерьез начал оправдываться Хороший Волшебник, – во дворце все-таки. Там этих государственных реликвий во всех коридорах расставлено и развешано… около каждой стражника не поставишь.

– Но сам-то дворец охраняется, верно? – Сашке, похоже, понравилось играть в прокурора. – И каким же, позвольте спросить, образом вор проник в охраняемое помещение? Да еще сумел совершить кражу и незаметно скрыться?

– Очень просто, – Хорошему Волшебнику было явно неловко отвечать на этот вопрос. – Он был одним из учителей Принца и имел свободный доступ во дворец…

– Да вы что? Вы доверили преступнику работу учителя! И чему, интересно, он вашего Принца мог научить? – Аленка тоже была недовольна. – А еще говорите Опекунский Совет! Разве можно так несерьезно относиться к подбору кадров?

– Но никто же не мог предполагать, – развел руками Хороший Волшебник. – Педагогом он всегда был прекрасным, очень опытный волшебник, практик великолепный! В его курс входили прикладная психология, стратегия, военная политика, немного практической магии. И, действительно, он очень многому Принца научил.

– Даже как Корону можно стибрить, – неодобрительно покачал головой Сергей. – Провел, можно сказать, показательную лабораторную работу.

– Эй, а в чем собственно дело? – встрепенулся, притихший было Сашка. – Какие проблемы, ведь вы же волшебник, что вам стоит с каким-то ворюгой справиться! Или это только так, название такое?

– Конечно, я волшебник! – Хороший Волшебник немного даже обиделся. – Но, к сожалению, как вы могли заметить, похититель Короны тоже волшебник.

– Сколько же вас здесь, волшебников? – охнула Ольга.

– Всего двое. Я имею в виду, нашего уровня. Так, по мелочи, многие что-то могут, но серьезных, так сказать, игроков только два, я и он. Поэтому мы и не можем сражаться друг с другом.

– Не понял, почему? – Сергей действительно не понял. – Вы боитесь, что он окажется круче?

– Дело не в этом. Я не знаю, кто из нас сильнее, может, я, а может, он… Если мы с ним начнем всерьез выяснять, кто из нас, как вы выражаетесь, круче, то от нашей Земли останется не слишком много. В таких спорах, маги, как правило, несколько увлекаются, знаете ли… А такой результат не устраивает нас обоих. Глупо стать победителем на несуществующей планете, так ведь?

– А зачем ему Государственная Корона? – спросил Сашка. Теперь в разговоре участвовали все, кроме Андрея. Он по-прежнему сидел, развалившись на стуле, реагируя на происходящее только движениями бровей.

– Разве непонятно? Он хочет короноваться сам и объявить королем себя! – Хороший Волшебник всплеснул руками и снова заговорил высоким слогом. – Дикая, совершенно противоестественная идея! Он совершенно не подготовлен для роли государя, да ему это ведь и не нужно! Он очень опытный, знающий волшебник, с заслуженной репутацией. Только необузданная гордыня, да величайшее себялюбие толкают его на это! И он отказывается задуматься о неисчислимых бедах, которые вызовет своей попыткой! Ведь всегда найдется некоторое количество подданных, которые недовольны своим монархом и готовы выступить на стороне узурпатора. Кого-то можно подкупить, кого-то обмануть… Пусть их будет и не так много, как тех, что останутся верны принцу, но все равно это означает войну! Гражданскую войну! Разве вы не сделали бы все, что в ваших силах, чтобы предотвратить это?

Четверо ребят энергично закивали. Андрей только слегка скривил губы.

– Вот и я хочу сделать все возможное! И поскольку открытая схватка между нами исключена, а посылать против волшебника отряд латников, чтобы они отбили Корону, бессмысленно, я стал искать другой способ. Там, где бесполезна грубая сила, выход можно найти с помощью…

– Ума! – подсказал Сашка.

– Вообще-то, я имел в виду знания, но ум тоже неплохо, вполне может пригодиться, – снисходительно согласился Хороший Волшебник. – И вот я обратился к старинным книгам, кладезям знаний, в которых мудрость магов копилась тысячелетиями. Я искал долго, но я нашел! Я знаю, как мы сможем вернуть Корону!

Хороший Волшебник сделал длинную, прямо-таки театральную паузу.

– Как? – не выдержала Аленка.

– С вашей помощью! – объявил Хороший Волшебник и опять сделал длинную паузу, очевидно ожидая аплодисментов. Но, не дождавшись, вынужден был продолжить: – В книгах я нашел указания, что в подобной ситуации необходимо призвать Пять Рыцарей.

Андрей довольно громко и непочтительно фыркнул. Оля с Аленкой переглянулись и захихикали. Сергей оставался спокойным, а Сашка немедленно надулся от гордости – его такой вариант вполне устраивал. А если остальным что-то не нравится, то он согласен быть всеми пятью рыцарями сразу.

– Извините, но боюсь, вы совершили ошибку. Я не думаю, что из нас получатся хорошие рыцари, – Оля демонстративно разгладила ладонями юбку.

– Ничего подобного, барышня Ольга, из вас получатся прекрасные Рыцари. Вы просто не дали мне договорить. Речь идет не о простых рыцарях, под которыми вы имеете в виду здоровенных мужиков, грохочущих железом и размахивающих именными мечами! Я говорю о Пяти Рыцарях, призванных и выбранных артефактами!

Он запнулся и, снова оставив возвышенный тон, спросил озабоченно:

– Вы знаете, что такое артефакты?

Несколько секунд все молчали, потом Андрей неохотно ответил:

– Я думаю, вы говорите о предметах, обладающих свойствами, которыми в нормальном состоянии этот предмет обладать не может.