– Значит, знаешь, – удовлетворенно кивнула женщина. – Знаешь, тебе в какой-то мере повезло. Тебе некого терять. Ты сама по себе. Ощущаешь это?

– Ощущаю, – чуть слышно ответила брюнетка.

– Прелестно, – ответила женщина. – Надеюсь, что ты не станешь искать у меня поддержки. Потому что у меня ты ее не найдешь, я во внутренние дела ваших семей не вмешиваюсь.

– Тогда почему Вы здесь? – спросила брюнетка.

– Потому что того требуют интересы всего Клана, – ответила женщина. – Союз ваших семей приведет к консолидации внутри Клана; меня, если честно, достали все эти ваши междоусобицы, без которых мелочные изолгавшиеся князья просто жить не могут. С этим пора кончать, в интересах сохранности наибольшего числа наших сородичей.

– Поломать мою жизнь в интересах Клана? – спросила брюнетка жалобно.

– Молодец. Ты правильно понимаешь суть сложившейся ситуации, – похвалила женщина. – Так что отправляйся в свои покои, приводи себя в порядок, надень самое красивое вечернее платье, которое только найдешь. И вот еще что.

Женщина красноречиво показала тонким костлявым пальцем на кольт.

– Если додумаешься выйти к гостям со своим стволом на бедре – я лично засуну эту пушку тебе во влагалище и спущу курок. Понятно?

Брюнетка скривила губы, развернулась, взмахнув гривой густых волос, и быстрым шагом вышла, хлопнув дверью.

Когда лимузин остановился перед широким крыльцом загородного дома и полупьяный сюзерен, подбадривая своего вассала удалыми возгласами, принялся выбираться из машины – бывшие противники стали лучшими друзьями.

– Август, ты не прав! – восклицал Мартин. – Свадьбу мы сыграем где-нибудь в провинции Бордо; есть у меня там на примете один замок…

– Мартин, да пошел ты знаешь куда со своими замками? – вопрошал монарх.

– Если дочь скажет – в Швейцарии, значит, в Швейцарии. Я ее как-то возил в швейцарские Альпы, так она влюбилась в те края до беспамятства…

– Ладно, будь по-твоему, – барон кое-как выбрался из салона, одернул пиджак и направился вслед за королем к парадному входу. – А может, еще по стаканчику, пока королева не видит?

– А что? Можно, – согласился монарх. – Эй! А ну-ка подайте нам еще коньяку!

– Отец приехал, – сказала брюнетка грустно, глядя в окно.

Она стояла у распахнутого окна, в белоснежном облегающем платье. Ветер то и дело швырял ей в лицо пригоршни дождевых капель.

– Это хорошо, что уже приехал – мы почти закончили, – женщина, что недавно в тире столь убедительно играла роль злой мачехи, стояла сзади и помогала затянуть викторианский корсет со шнуровкой на спине. – Оденешь еще вон те перчатки. – Она закончила с корсетом, бесцеремонно задрала юбку. – Чулки надела? Молодец. Это любого кобеля свалит наповал.

Брюнетка тяжело вздохнула.

– Скажи, у тебя в детстве была хоть одна кукла? – спросила женщина и протянула своей подопечной пару длинных белоснежных перчаток без пальчиков из тончайшего кружева. – Вот, надевай, куколка моя.

Брюнетка промолчала.

– У тебя и детства-то не было. У меня тоже не было. Вот и не наигралась, – сказала женщина сочувственно. Она вдруг почувствовала, как на плечи наваливается огромный камень и становится тяжело дышать.

– Вам плохо, госпожа? – спросила брюнетка.

– Нет, что ты, Анджелла, – госпожа небрежно отмахнулась, желая скорее скрыть внезапно проявившуюся слабость. – Если тебе от этого станет легче – считай, что мне тебя немножко жалко.

– Спасибо, – Анджелла всхлипнула.

– Если ты сейчас разревешься – я тебе шею сверну, потому что заново наносить тебе весь вечерний макияж я не собираюсь, – процедила сквозь зубы госпожа.

Анджелла проглотила комок в горле. Женщина взяла ее за локоть, вывела в коридор и грубо толкнула в спину.

– Иди, – сказала она. – И не вздумай ослушаться. Запомни, ты нужна своей семье кроткой и послушной.

Анджелла снова всхлипнула. Сердце сжалось в маленький тугой комочек, в какой-то момент она поняла, что вот-вот расплачется. Девушка взяла всю свою волю в кулак, проглотила слезы и пошла, цокая шпильками по паркету и покачивая бедрами – в точности так, как ее научили.

Когда она вошла в банкетный зал, гости уже сидели за накрытым столом. Тут же были отец – во главе стола – и мать, по левую руку от него. Анджелла остановилась на входе, отвесила легкий реверанс, чуть наклонила голову вперед.

– Хороша, – произнес сидящий по правую руку от монарха барон, оценивающе оглядев девушку с ног до головы. – Андреа нравятся такие милые смазливые девочки.

Анджелла пересекла зал, подошла к столу. Альфан поднялся с места и учтиво подставил ей стул – рядом с матерью. Девушка села.

– Здравствуй, Анджелла, – произнес Мартин.

– Здравствуйте, – тихонько произнесла девушка. Она чувствовала, что внутри вся дрожит, но старалась не показывать этого.

– Расскажи нам о себе, Анджелла, – сказал Мартин. – Ты очень хороша собою, но нам важна не столько внешность, сколько внутреннее содержание.

– Зачем Вам это? Вы и так все решили, – огрызнулась девушка.

Мать сжала губы в тонкую ниточку, незаметно под столом ущипнула дочь за бедро. Анджелла вздрогнула от боли, но ни один мускул на ее лице не шевельнулся.

– Она стесняется, – объяснил Август. – Она очень милая, домашняя девочка. Скромная, необщительная, избегает шумных компаний, и свободное время предпочитает проводить наедине с собой. То книжки читает, то стишки всякие пишет. Вот, в последнее время увлеклась верховой ездой, просит купить ей вороную кобылку.

– Я пишу не стишки, а прозу, – тихо произнесла Анджелла. – Даже этого не знаете.

– Молчать, – прошипела мама.

– А почему это от стеснительной и милой домашней девочки так воняет пороховой гарью? – вежливо осведомилась племянница барона.

– Альфан… – процедил сквозь зубы Август.

– Виноват, – мужчина встал, покорно склонил голову. – Это моя вина, госпожа графиня. Я, как личный телохранитель принцессы, считаю, что при всей своей слабости она должна уметь постоять за себя. Потому и взял на себя ее стрелковую подготовку. Должен сказать, ею можно гордиться и в этом плане – у нее твердая рука и точный глаз.

– Хорошо, с этим все ясно, – графиня улыбнулась, продемонстрировав кончики белоснежных клыков.

– Да, девочка своенравная, – вздохнул Мартин. – Никто не идеален, это естественно. Но, конечно, достоинств у нее на порядок больше, чем недостатков. Давайте устроим ей встречу с Андреа, пускай познакомятся, обнюхают друг дружку.

– Хочешь увидеться со своим суженым? – спросила мать тихонько.

– Тебе честно ответить, или соврать что-нибудь красивое? – фыркнула Анджелла озлобленно.

– А придется, – ответила мать, стиснув зубы.

– Когда мы сможем устроить нашим детям свидание? – спросил Август.

– Сию минуту, – барон поднялся. – Извините.

Он вышел из-за стола, отошел к окну, достал сотовый телефон и набрал номер.

– …никогда бы не подумал, что венгерский язык так возбуждает.

В комнате было темно, окна были занавешены плотными шторами. Напротив окна стояло двуспальное ложе, убранное ярко-красным полупрозрачным пологом. В камине трещали сухие поленья. Он свесился с кровати, поднял с пола бутылку вина и два бокала.

– Не составишь компанию?

– С удовольствием, – промурлыкала блондинка. – Скажи, а ты бы хотел, чтобы у нас был ребенок?

Она прижалась к его груди, мягко прикоснулась ладонью к твердому как камень плечу.

– Нет, – ответил он, разливая вино по бокалам. – Я вообще не настроен заводить детей.

– Ну что ты… – прошептала блондинка разочарованно. – Ты же не знаешь, как это здорово… когда дома ждут близкие… дети и любящая жена…

– Я себя отцом не вижу, – ответил он. – Собственно, мужем тоже. Далек я от семейных ценностей, идеалов, и все такое…

Она притихла.

Мужчина подал ей бокал с вином, блондинка сделала пару глотков.