Когда они вернулись в номер, тетушка Магдалена заявила, что ей просто необходимо прилечь. Сашеньке ничего не оставалось, кроме как последовать ее примеру. Впрочем, оказалось, что это было самое разумное решение – едва она успела опустить голову на подушку, как глаза ее сами собой закрылись и девушка крепко заснула.

Утром все трое встали отдохнувшими, посвежевшими и еще раз дружно согласились, что эта остановка в Москве была им просто необходима. Потом, вопреки робким намекам Сашеньки, плотно позавтракали и пошли осмотреть дорожную карету, которую нанял для них заботливый Петр Николаевич. Карета была не слишком изящная, зато просторная, чистая и удобная, то есть вполне годилась для того, чтобы доставить путешественниц в Родники. Молчаливый Василий погрузил вещи, тетушка Магдалена расплатилась, поблагодарила Сверчкова, выслушала от него очередную порцию комплиментов и заверений в вечной преданности и присоединилась к уже устроившимся на мягких подушках Сашеньке и Малгожате. Воодушевленные близким завершением путешествия, они двинулись в путь.

Ехали не быстро, да и кучер не слишком хорошо знал дорогу, так что до места добрались уже к вечеру. Тетушка Магдалена и Малгожата, укачавшиеся на тряской дороге, дремали, Сашенька рассеянно смотрела по сторонам. Ей уже успели прискучить луга и поля с редкими рощицами, среди которых вилась дорога. Не то, чтобы она не находила в них никакой красоты, вовсе нет! И луга, и рощицы были очень живописны и в любое другое время она с удовольствием любовалась бы ими, но не теперь. Очень уж хотелось побыстрее добраться до имения Сотниковых, увидеть дом, где ей предстояло жить, а главное, саму графиню. Тетушка Магдалена, конечно, ручалась, что ее сестра примет Сашеньку, как родную, но кто знает… Ох, может быть было бы лучше, если бы карета, поскрипывая, ползла и ползла по дороге, бесконечно, и никогда не приехала к Сотниковым!

Увы, бесконечных путешествий не бывает. Тетушка Магдалена встрепенулась, посмотрела вправо, влево, оглянулась назад и потеребила Малгосю за плечо:

– Просыпайся! По-моему, мы подъезжаем. Посмотри, вон тот лесок, справа, это же тот самый, где ты белые грибы собирала?

Горничная выпрямилась, коротко зевнула, энергично потерла ладонями щеки, чтобы побыстрее проснуться и добросовестно вгляделась в лесок, на который указывала маленькая ручка ее госпожи.

– Похоже, – согласилась она. – Если за этой горушкой будет развилка дороги, то значит, точно подъезжаем.

Карета неторопливо обогнула небольшой холм и развилка явилась. Одна дорога прямо уходила к большой, явно небедной деревне. Крепкие бревенчатые избы, множество надворных построек, домашняя птица, свободно бродящая между ними, все это говорило о достатке местных жителей.

Другая дорога резко поворачивала направо, огибая ухоженную березовую рощу, явно не природным путем выросшую, а, судя по тому, какими ровными рядами стояли деревья, высаженную человеческими руками. За рощей был уже виден барский двор с чугунной, кованой оградой. Дорога подбегала к самым воротам, которые были открыты, дальше делала широкое кольцо, подходя к самому крыльцу двухэтажного каменного дома, оставляя внутри кольца густой, уже ярко-зеленый и аккуратно подстриженный газон. Кроме газона, тщательно распланированных клумб и беседки, обсаженной кустами сирени, перед фасадом ничего больше не было. Сад начинался уже за домом, а еще дальше угадывались амбар, конюшни, сараи и прочие хозяйственные постройки.

Кучер молодцевато свистнул, хлестнул лошадей, карета бодро прокатилась по двору и остановилась точно перед крыльцом. Тут же, откуда-то сбоку, выскочила девчонка в мятом сарафане и с повязанной голубым платочком головой, всплеснула руками, крикнула что-то непонятное и юркнула в дом.

Кучер захохотал ей вслед, спрыгнул с козел и распахнул дверцу кареты:

– Извольте, барыня, приехали.

– Ну что ж, – тетушка Магдалена первая ступила на подножку, – приступаем к церемонии встречи, – и подмигнула Сашеньке.

А встреча получилась восхитительной! Не успели они выбраться из кареты, как доме уже поднялась суматоха, какая всегда бывает при приезде желанных гостей. Казалось все обитатели особняка сбежались радостно приветствовать их, помочь подняться на высокое крыльцо, проводить в гостиную. Немолодые лакеи мгновенно унесли куда-то багаж, а пожилые горничные хлопотали вокруг путешественниц, усаживая поудобнее и пытаясь напоить лимонадом. Неожиданно Малгожата издала радостный визг узнавания и кинулась на шею одной из женщин. Та не отставала в проявлении своего восторга. Растроганная тетушка Магдалена шепнула Сашеньке:

– Это Марыся, личная горничная Юлии. Они с Малгосей были подругами, еще когда Юлия жила дома.

Тут появилась сама хозяйка дома – графиня, Юлия Казимировна Сотникова. Она была еще меньше ростом, чем сестра, зато гораздо полнее. И снова были объятия и слезы радости. Очень скоро графиня обратила внимание на скромненько притихшую Сашеньку. Продолжая левой рукой обнимать тетушку Магдалену, она протянула правую девушке:

– Это и есть твоя воспитанница? Да она просто прелесть! Такая молоденькая и такая хорошенькая! Дорогая моя, я просто счастлива, что вы решились приехать! Ой, мы теперь устроим такую веселую жизнь, правда Магдалена?

– Юлия, душа моя, – попыталась остановить ее сестра, – не забывай, что Сашенька много лет прожила со мной и боюсь ее представления о веселой жизни несколько отличаются от твоих.

Графиня быстро поцеловала ее в щеку и, смеясь, снова обратилась к покрасневшей девушке:

– Дитя мое, если развлекаться вас учила Магдалена, то думаю верхом самого разнузданного веселья является вечерняя партия в пикет. Дорогая, вас ждет масса нового и неожиданного, я полагаю вы будете потрясены, узнав, как много способов развлечься помнит такая старуха, как я!

Юлия Казимировна кокетливо подмигнула и торжественно провозгласила:

– А теперь девочки, марш в свои комнаты – часа вам должно хватить. Приведете себя в порядок и через час спускайтесь на ужин. Магдалена, ты обратила внимание, что Луиза уже давно умчалась в свое царство, так что, я думаю, с ужином она превзойдет себя, ты ведь всегда была ее любимицей!

– Но подожди, Юлия, а где же Дмитрий?

– Ой, ну мы же ждали вас не раньше, чем через три дня! Он уехал в Москву по делам, чтобы вернуться к вашему приезду. Вот завтра будет для него сюрприз! Но твое любимое кресло он уже притащил в библиотеку, на всякий случай… Ну все, марш, марш в свои комнаты и чтобы через час были готовы.

Сразу две пожилые горничные проводили Сашеньку в отведенную ей комнату и предложили свою помощь. Очень вежливо она объяснила, что привыкла обслуживать себя сама и отослала их. Не прошло и пяти минут, как в дверь постучали. Сашенька, занимавшаяся разборкой вещей, повесила в шкаф платье, которое в этот момент держала в руках и открыла дверь. Перед ней стояла графиня.

– Ну-с, барышня, чем вам не угодили Наталья с Ариной? – весело поинтересовалась она.

Сашенька растерялась:

– Что вы, пани Юлия, это было так любезно, но я действительно не привыкла… У меня, наверное, никогда не было горничной, если только очень давно, в детстве… но это наверно была не горничная, а няня…

– Так, так… – Юлия Казимировна обняла Сашеньку за талию и подвела к окну, – давай-ка сядем девочка.

Они присели на низкий удобный диванчик и графиня, немного подумав заговорила:

– Ну что ж, раз ты привыкла сама одеваться и следить за своей одеждой, никто конечно не станет отбирать у тебя это право. Но мне хотелось бы знать, что еще ты предпочитаешь делать сама?

– Я… Понимаете, пани Юлия, у нас было очень мало прислуги, только для самой грубой работы… Так что я… практически все привыкла делать сама.

– Ясно. Боюсь моя дорогая, от некоторых привычек тебе придется отвыкать. Видишь ли у нас довольно немолодой штат прислуги, в основном люди работают по много лет, привыкли к своим обязанностям и довольно ревниво к этому относятся. Я сумею им объяснить ваше желание самой одеться или развесить платья, – Юлия Казимировна указала на открытый шкаф. – Но если они увидят вас в гостиной, вытирающей пыль, им это будет неприятно. А с Луизой, нашей поварихой – она у нас француженка, женщина нервная, темпераментная… так вот, с ней просто случится припадок, если вы попробуете замесить тесто или нарезать овощи. Это не значит, разумеется, что ты не можешь зайти на кухню, чтобы обсудить рецепт или меню обеда, – она улыбнулась и погладила растерянную девушку по руке. – Я надеюсь у тебя нет привычки стирать свою одежду?