Рамир кивнул. Внезапно, амазонка прекратила жевать. Взгляд ее устремился куда-то через плечо Рамиру. Паладин обернулся. Странный незнакомец приближался к месту привала тяжелой, немного прихрамывающей походкой. Чем ближе он подходил, тем яснее можно было разглядеть его бледное, обветренное лицо. Из-под пол его дорожной мантии виднелись клепаные серебром сапоги. Вид этого человека внушал какое-то беспокойство. Рамир почувствовал холод, пробежавший по коже, а Ксена медленно отложила еду и схватилась одной рукой за меч, а второй – сжала копье.

Мужчина поднялся навстречу незнакомцу. Его лицо будто окаменело – Рамир внимательно следил за приближением неизвестного бродяги, а его пальцы помимо его воли сжимали рукоятку меча. Незнакомец остановился в десятке шагов от путников, во все глаза разглядывая мужчину и его спутницу.

– Приветствую, путник, – видя, что пришелец не торопится говорить, поздоровался Рамир. – Что привело тебя к нашему костру?

Тот коротко кивнул в ответ.

– Приветствую и вас, странники. Редкость нынче видеть человеческие лица в этих краях. Могу я полюбопытствовать, в какую сторону вы теперь направляетесь? Все больше разбойники здесь шастают, вы же, вижу, неплохие люди… Куда же вы держите ваш путь?

Рамир внимательно смотрел на мужчину, пытаясь понять, зачем он вообще заговорил с ними, какую цель преследует? Стоит ли говорить ему правду, или же лучше врать, рассказывая небылицы…

– Мы идем на Север, – подала голос амазонка.

Рамир лишь неодобрительно покачал головой в адрес девушки.

– Да, мы идем на Север, путник, – подтвердил он и поспешил добавить: – Но дорога небезопасна. Я бы не советовал тебе следовать этим же путем.

– Интересно. Очень интересно, – задумчиво проговорил мужчина. – Я тоже иду на Север, – незнакомец обернулся и махнул рукой в нужную сторону. – Я благодарен за предостережение, но у меня есть… обязательство… Я не могу не выполнить его. Однако никто не может покинуть эти земли вот уже несколько дней. Там, дальше, много разбойников, они не пропускают никого…

Рамир и Ксена переглянулись.

– Я должен сказать, мне повезло встретить вас здесь. У нас общая цель – дорога на Север. Быть может, объединим наши усилия? Я могу оказаться полезным в боях. Вы ведь, несомненно, собираетесь прорываться…

– Собираемся, – задумчиво сказала Ксена, а вот Рамир молчал. Он уже догадывался о том, с кем его свела судьба, как и о том, каким образом человек мог решиться идти через эти земли в одиночку.

– Назови свое имя, – негромко попросил он.

– Зен. Думаю, вы можете называть меня так, – кивнул путник.

– Если хочешь, можешь идти с нами, – решил, наконец, Рамир. Мнения амазонки он не спрашивал.

Рамир сел на землю рядом с Ксеной и принялся доедать свой хлеб.

– Кто это? – спросила она вполголоса, наконец, отворачиваясь, и откусывая кусок. – Я же чувствую, он тебе не нравится. Он может быть опасен для нас?

– Для нас он не опасен, – тоже тихо ответил мужчина, явно не заботясь о том, слышал их неожиданный спутник или нет. – Пока он не сделал ничего плохого, не в нашем праве спрашивать его. Он – воин, такой же, как я или ты, а вот то, на чьей стороне он воюет, – остается вопросом.

– Воин, – пробормотала Ксена… – Воин, истории которого мы не знаем! Разумно ли разрешать ему двигаться с нами?

– Разумно, – буркнул Рамир, вставая и туша костер.

Амазонка взяла свой меч, и их неожиданный спутник также поднялся с земли…

– Нам нужно пройти поле и двигаться вот туда, – указал рукой Рамир, делая шаг в указанном направлении. Нечего засиживаться, пора идти!

Поле они прошли без особых приключений. Меж тем дорога становилась труднее. Они миновали короткий пролесок, где на ходу разжились поздними ягодами земляники, когда дорога, по которой они шли, сузилась до размеров тропы, а после исчезла совсем, скрытая тянувшимися через нее корнями и залежами веток и прошлогодней листвы. Солнца здесь почти не было видно, но, судя по тянущему голодному ощущению в животах и тяжести в натруженных ногах, шли они уже долго, и время перевалило за полдень. Но о привале никто даже не заикался. До наступления темноты им, во что бы то ни стало, нужно было выбраться из леса. С разбойниками, устроившими здесь себе лагерь, встречаться и связываться не хотел никто.

Наконец, когда солнце уже клонилось к горизонту, но было еще достаточно рано и светло, последние редкие деревья перед ними расступились. Путники остановились, разглядывая величественное, красивое и одновременно пугающее зрелище, открывшееся их взорам. Болото. Черное болото, идти по которому нужно было почти целый день.

– Присядем, – впервые за все время нарушил молчание Рамир. – Дальше болота почти на день пути. Не стоит нам выходить ночью, нужно отдохнуть.

– Да, – как бы невзначай обронил Зен, глядя куда-то за горизонт. – К тому же, через болота ведет всего одна тропа, которая проходит едва ли не под самыми стенами старого замка.

– Старого замка? – подала голос амазонка. – Живет ли там кто-то сейчас?

– Не знаю, – Зен отвернуться от болот. – Но чует мое сердце, скоро мы это узнаем.

– Значит, – Ксена взвесила на ладони копья, сощурила глаза, вглядываясь в болота, – если мы будем вынуждены пройти мимо замка… Мы и пройдем мимо. Даже если кто-то решит помешать нам. Я к битве готова, так что, не вижу препятствий.

Зен только покачал головой, слушая амазонку:

– Я знавал некоторых из твоих сестер, амазонка, – тихо сказал он. Все вы горячи, отважны, готовы ринуться в бой. Не ведая страха и не зная усталости, биться до последней капли крови. Но не всегда это нужно!

– Замок вполне может оказаться тем самым местом, где скрылись похитители… – пробормотал Рамир. – Им нужно укрыться где-то, а не ходить целыми днями по лесам и полям… Так что, я должен зайти в этот замок, но ты – он повернулся к Ксене, – ты не обязана идти со мной…

– Забыл ты что ли, – девушка удивленно повернулась к нему, – что куда ты, туда и я? Не обязательно мне было бы идти с тобой, не будь я связана словом. Решено! Идем в замок.

– Разбойники болот, – подал голос Зен, – тоже не прочь посетить замок… Они очень свирепые и совершенно неуправляемые – вот что отличает их от прочих жителей этих краев.

– Разбойники – они одинаковы везде, – подал голос Рамир.

– Нет, местные особенно свирепы и особенно богаты…

– Что же, – подала голос девушка, вспомнив, как Рамир собирал золото из кошельков разбойников, напавших на них у хижины. – В таком случае, если они решатся напасть на нас, я серьезно поправлю свое материальное положение…

Решено было остаться до утра на ночевку на поляне. Идти ночью по болтам было просто неразумно, поэтому Зен, Ксена и Рамир остались спать под деревьями на опушке леса, а утром двинулись в путь. Свирепых и жадных разбойников они как-то не заметили, но после обеда над горизонтом стали возвышаться развалины старого замка… К нему они подошли уже в темноте. Впрочем, называть замком это место было бы неправильно – здесь уцелели только руины и высокая башня с левой стороны от входа.

– Гм… – Рамир выглядел озадаченным, – негде здесь прятаться похитителям.

Кое-как пробираясь меж обрушенных стен и едва державшихся арок, путники добрались до башни, которая, впрочем, не оправдала их самых мрачных ожиданий. Башня изнутри представляла собой каменный четырехугольный мешок, из которого не вело ни одной двери.

Повозившись, Зен увязал кусок просмоленного тряпья вокруг заранее принесенной с собой сучковатой палки. Стараниями амазонки, факел вспыхнул, осветив поросшие ползучими травами стены и покрытый сором пол. Мусора, однако, было меньше, чем можно было бы ожидать. Как будто, по этому полу ходили, и ходили часто.

– Смотрите! – амазонка указывала на полуприкрытую пластом прогнившей травы крышку люка у дальней стены.

Подняв крышку, Рамир первым спрыгнул во мрак каменного подвала. Вскоре представившийся ему темный коридор озарился колеблющимся светом огня. Ксена следовала за Рамиром, сжимая в свободной руке меч. Наконец, путники подошли месту, где коридор разветвлялся на три направления, образуя перекресток, и вдруг…