Она шагнула вверх, но тут ноги подкосились, и Эр'рилу пришлось бросить меч, чтобы подхватить девушку. Тут же подскочил Джастон. Они посмотрели друг на друга, и проводник покраснел, но полных решимости глаз не отвел.

Он держал Элену, пока Эр'рил прилаживал меч. Спрятав клинок в ножны, однорукий воин снова взял Элену. Он пошел вперед, и Джастон понуро побрел следом. На верхней площадке их дожидались Касса Дар, Мисилл и волк.

— Сюда, — сказала болотная ведьма, указывая на дверь. — Этим коридором мы пройдем к внешней лестнице.

Эр'рил поудобнее перехватил Элену и поспешил за Фардейлом. Волк навострил уши, пытаясь определить, нет ли впереди новых опасностей. Шаги остальных членов маленького отряда эхом отражались от стен. Воин бежал по коридору, прижимая к груди воспитанницу, обхватившую его за шею.

— Ты умница, — прошептал он.

— Ты что-то сказал? — откликнулась девушка, поднимая голову.

— Нет, потерпи еще немного. Мы почти выбрались из этого проклятого замка.

Неожиданно башня содрогнулась. Каменный пол задрожал, и Эр'рил едва не упал вместе с Эленой. От грохота заложило уши, он с трудом держался на ногах.

— Чудовище вырвалось, — догадалась Элена. — Отпусти меня.

Эр'рил проигнорировал просьбу — теперь он не разомкнет объятий. По крайней мере, до тех пор, пока они не окажутся в безопасности.

Касса Дар подошла к потайной двери в конце коридора.

— Лестница отсюда идет вдоль внешней стены замка, — сказала она. — По ней вы поднялись в башню, когда приплыли.

Элена отняла руку от шеи Эр'рила.

— Здесь я в безопасности, — сказала она встревоженному станди. — Лучше помоги тете Ми охранять коридор.

Воин кивнул, аккуратно опустил ее на пол и заглянул в глаза.

— Не выходи наружу, пока я не вернусь.

Она согласно кивнула.

Он вернулся к Мисилл и волку, прикрывавшим тылы.

У двери, рядом с болотной ведьмой, стоял Джастон, взор его потух. Касса Дар возилась с запором и с каждым мигом хмурилась все больше.

— Это древний потайной проход, который убийцы использовали, чтобы подобраться к врагам, осаждавшим замок, со спины. В прошлом немало кочующих шаек…

В этот момент механизм замка щелкнул, и дверь приоткрылась. Болотная ведьма потерла ладони и выпрямилась.

— Ну вот, путь свободен!

— Дверь открыта! — позвал Джастон дрогнувшим голосом.

Касса Дар распахнула створку, и с порога в лицо дунул ночной ветер. Было темно, луна давно зашла.

— Близится рассвет, — сказала Касса Дар. — Перед самым восходом туман всегда сгущается.

Элене казалось, будто их окружает кромешная тьма и о солнечных лучах можно только мечтать, потому ей ничего не оставалось, как поверить болотной ведьме.

— Нам нужно спешить, — сказала Мисилл. — Я что-то расслышала там в коридоре, когда Джастон позвал нас.

И тут раздался вой, и каждому было понятно чей.

— Чудовище совсем близко, — прошипел Эр'рил. — Скорее выходите! Я закрою дверь.

Они бросились к лестнице, сапоги застучали по ступенькам, Эр'рил изо всех сил пытался захлопнуть дверь, и даже в темноте Элена видела, как вздулись вены у него на висках, как напряглись мышцы руки. Дверь застряла.

— Тебе помочь?

— Стой на месте, Элена!

Мисилл положила ладонь ей на плечо, опасаясь, что та ослушается наставника.

— Мне нужно время, чтобы сплести лодку, — сказала ведьма от самой воды. — Нужно закрыть вход.

Коридор снова потряс яростный рык, и вдруг чудовище неистово завопило — очевидно, заметив Эр'рила.

Он налег на ручку. Из приоткрытой створки появился красный туман, и Элена прижала руку к горлу, понимая, что демон почти добрался до станди, и тут щупальце обхватило его шею.

Воин вскрикнул от ожога, рука метнулась вверх. Джастон, вооруженный длинным кинжалом, бросился на подмогу.

В следующее мгновение он подскочил к Эр'рилу и рубанул по мерзкому отростку. Ядовитый сок зашипел на клинке, обжег запястье и пальцы. Проводник взвыл, но не от боли, а от ярости, копившейся в нем долгие годы. Джастон бил до тех пор, пока щупальца не ослабили мертвую хватку.

— Быстрее, — прошипел Эр'рил, отбрасывая ошметки.

Мужчины разом налегли на створку, и та наконец поддалась. Привалившись спиной к двери, Эр'рил похлопал Джастона по плечу.

— Спасибо тебе.

В этот момент снаружи обрушился мощный удар — воина отбросило вперед. Он попытался за что-нибудь удержаться, но единственная рука только беспомощно хватала воздух. Джастон не успел остановить, и Эр'рил скатился по ступенькам в озеро.

Объятая ужасом, Элена сбежала к кромке воды.

Даже в тусклом свете звезд она разглядела огромный плавник. Голова появилась на поверхности, и станди изо всех сил принялся грести к лестнице. Впрочем, с одной рукой у него получалось не слишком быстро. Чудище приближалось.

— Не волнуйся об этом.

Болотная ведьма взмахнула рукой, и плавник, резко изменив направление, скрылся в темноте.

— Я не успела создать лодку, — пробормотала она. — Придется импровизировать.

И с этими словами Касса Дар прыгнула в воду животом вперед, и ее тело проросло светящимися лианами и мхом.

— Видите, я не совсем обычный д'варф.

Во мраке ее не было видно, но голос слышался отчетливо:

— Поторопитесь, пора отчаливать.

Никто не решался сойти на суденышко, созданное из тела старой женщины, но новый удар в дверь разогнал смущение.

Эр'рил подплыл к бортику и взобрался на борт.

— А вам особое приглашение? — прикрикнул станди.

Едва отряд покинул лестницу, живой плот, быстро набирая скорость, поплыл прочь от башни.

— Скоро я уже не смогу с вами разговаривать, — тихо проговорила Касса Дар.

Фардейл понюхал палубу, навострил уши и склонил голову набок.

— Я трачу немало сил, двигая плот, и чем дальше мы уходим от замка, тем слабее моя магия.

Эр'рил сорвал с плеч мокрую рубашку и проверил ножны — серебряный меч на месте.

— Ты переправишь нас через озеро? — спросил он.

— Да, но потом мне придется вернуться в Дракк — там сосредоточена моя сила. Оттуда я помогу вам добраться до побережья.

— А как же демон, что теперь живет в его стенах? — спросила Элена.

— Не думаю, что он там надолго задержится. Во всяком случае, пока он выберется, вы успеете затеряться в болотах. А я смогу вернуться в свой замок.

Однако надежды Кассы Дар не оправдались. Над водой разнесся оглушительный гром, и все разом обернулись: башня высилась темным пятном, и на фоне черного камня отчетливо виднелось белое в звездном сиянии тело.

— Чудовище проломило дверь! — в ужасе воскликнула Мисилл.

С носа суденышка Элена видела, как зверь, взмахнув огромными, словно паруса, крыльями, поднялся в небо. Они рассекали туман, точно плавник акулы воды озера. Осознав, что теперь Касса Дар бессильна перед демоном, Элена осмотрела свои руки. Обе ладони были красными — нет, не рубиновыми, скорее она бы назвала их алыми. Да, у нее осталась сила, но не слишком много.

Девушка запрокинула голову: огромный демон развернулся в воздухе и полетел к ним, змеевидные щупальца тянулись к воде, изредка задевая поверхность. Элена уже пыталась сразить чудовище, когда запас магии был не тронут, так на что можно рассчитывать теперь? И все же она достала кинжал.

Эр'рил, сжимая обнаженный меч, вытянулся на корме. Он так и не надел рубашку. Рядом встала Мисилл с оружием в руках. Она видела, что зверь настигает плот. Нет, они не успеют добраться до болот. Почувствовав взгляд Элены, станди обернулся и грустно, словно извиняясь, посмотрел на нее. Воин понимал, что в этой схватке гибель неизбежна, и тем не менее он не опустил клинок. Что ж, он погибнет в бою.

Элена твердо решила, что поступит так же. Она провела серебряным острием по ладоням и убрала кинжал в ножны. Положив руки на колени, девушка смотрела, как в горстях собирается кровь — магия выпущена на свободу. Элена позволила ее песне разрастись, и обе ее руки тихонько засветились. Роза правой кисти налилась малиновым, левой — ледяным лазурным.