— Ну ладно, оберегал, значит, оберегал. Благодарю за службу.

Рявкать «служу тебе, любимый хозяин!», Крант не стал. И я спросил:

— А чего еще про ильтов ты знаешь?

— Я многое знаю.

Угу. Типа, врага надо знать в лицо.

Но озвучивать это я не стал. Чтобы не сбивать Кранта с мысли.

— Ильтов много. Они живут там, где другие не могут жить. Умеют довольствоваться малым.

Сказал и вздохнул. Горестно так.

— Ты тоже умеешь, — утешил я Кранта.

Но он глянул на меня так, будто укусить хотел.

— Нутер, меня учили. Очень долго. А ильты рождаются такими. И если б жили так же долго, как норторы, то… — Еще один горестный вздох.

— А они рано умирают?

— Нет. Не рано. Но их жизнь короче. А еще у них много детей. Не все дети становятся взрослыми, но из тех, кто выживает, получаются сильные бойцы.

— Вы воюете с ними?

— Норторам не нужны земли ильтов.

Гордо так. Типа, мы в подачках не нуждаемся.

— Почему не нужны?

— Много песка, много горячего камня, много солнца, мало воды и пищи.

— Блин, и им нравится жить в пустыне?

— Ильты говорят, что это не пустыня. Настоящие пустыни остались в прежнем мире.

— Ни фига себе! Тогда понятно, почему они стали плодиться, как тараканы.

— Как кто?..

— Забудь. Лучше ответь: «много детей» это сколько?

Если по десять-пятнадцать в одной семье, то еще при моей жизни тут может начаться такое!..

— Три или четыре.

— И это «много»?! Ты чего? Совсем считать не умеешь?

— Нутер… — Чаша в руке Кранта вдруг треснула и развалилась надвое. А он будто и не заметил этого. Ильтов много. Больше, чем норторов. И с каждым годом становится больше.

— Ну, это понятно. А сколько детей в норторской семье?

— Один. Потом второй.

— Ну, понятно, что сначала один, а потом второй. Вы ведь не тиу, где двойня это минимум.

— Ты не понял, нутер. Второй ребенок приходит, когда первый уже ушел.

— Как «ушел»? В смысле, умер?

— Не умер. Вырос!

— Что, совсем? И сколько лет на это надо?

— Сорок или пятьдесят.

— Сколько?!

Удивил меня Крант. Совсем не слабо удивил. Это сколько ж лет ему? Если только в пятьдесят они выбираются из подросткового возраста.

— Ну, понятно теперь, почему третьего ребенка вы не успеваете родить.

Крант громко брякнул осколками чаши и осторожно очень осторожно! положил их в огонь. Будто трудную и особо сложную работу выполнил.

— Нутер, ты опять не понял, — оберегатель мельком глянул на меня. Костер в его глазах казался красным. Третий ребенок придет, если он нужнее жизни.

— Как это? Чьей жизни?

Такого я точно не понял. И догадываться не собирался.

— Жен среди норторов меньше, чем мужей, — сообщил Крант, словно это могло мне что-то объяснить.

— Так это у каждого народа так. Или почти у каждого.

— Одна жена и два мужа? Нутер, у твоего народа тоже так?

— В смысле, для каждой девчонки по два пацана рождается?

Оберегатель кивнул.

— Нет. Среди наших новорожденных соотношение другое. Кажется, восемь к десяти. Ну, а пока дорастут до нужной кондиции, соотношение становится один к одному. Типа, каждой Тамаре по Тарасу.

«И матрасу».

Вот только говорить про матрас я не стал. Кто его знает, какой там у норторов брачный ритуал. Я еще тиу не забыл.

— Убить нортора намного труднее, чем… — опять отсвечивающий красным взгляд. Чем кого-то другого. Пусть до Ночи Выбора доживают не все, но и тогда мужей больше, чем жен. Чтобы сохранить жизнь новому нортору, жену нортора отвлекают. В первый раз это просто. Во второй труднее. В третий почти невозможно.

— Ну, ни фига себе! Голос у меня конкретно осел. И каждая ва… гм-гм… ваша мамаша так любит своих детей… на ужин… или только оберегательницы?

— У… оберегательниц… у наших «сестер» не бывает детей.

Теперь голос осел у Кранта.

— Потому, что они вам вроде как сёстры?

— Нет. Потому что их мало. Нельзя забрать ребенка у оберегающей и не убить ее. Забрать первого ребенка… убить оберегающую… Это не правильно!

— Правильнее замочить ту, что родила троих?..

Крант задумчиво кивнул. Словно он говорил не только со мной, но и еще с кем-то. Кого мне в упор не видно.

— Трижды открывшая сумку может умереть. Она выполнила свой…

— Подожди, мужик, какую сумку? Чего ты буровишь?!

Оберегатель смотрел сквозь меня и слегка покачивался. Кажется, он не услышал вопроса.

— Я видел, как другие выпускают в жизнь своих детей. Жены норторов не могут так… терять столько крови опасно. Кровь будит голод, зовет на охоту. И тогда трудно удержаться.

— Мама дорогая!..

Я вдруг вспомнил, что Крант был рядом, когда я принимал роды. Почему же тогда у меня и опаски никакой не возникло? Или во время операций. Их ведь тоже бескровными не назовешь.

— Нас учили видеть живую кровь и терпеть голод. Учили оберегать раненого хозяина.

«Или хозяина, что лечит раненого. Разницы почти никакой».

— Ага. А другие как?..

Своего голоса я и сам не услышал.

— Норторы быстро заживляют свои раны. Но если бы новые норторы рождались, а ни приходили в мир, мой народ давно погиб бы. Даже выбираясь из сумки, нортор пахнет как добыча, но он не измазан кровью! У него есть шанс…

— Блин, опять сумка. Кенгуристые вампиры. Круто, однако. Я, прям, балдею…

На этот раз Крант услышал и увидел меня. И стал клониться ко мне, прижав руку к животу. Будто у него колики начались. Или с голоду.

Последнее, что я услышал:

— Прости, нутер…

Мне нужно спешить. Моя жизнь зависит от того, как быстро я успею выбраться. Как далеко отползу от почти родного тела, что так долго оберегало меня. Все когда-нибудь заканчивается. Теперь я один, сам за себя. А привычная защита вдруг сделалась смертью. Почти сделалась. Совсем скоро, если я не смогу ползти еще быстрее.

Подо мной гладкое полотнище. Тело скользит по нему. Еще одно полотнище скользит по мне. Оно не мешает двигаться. И не помогает. Пальцы ведь тоже скользят. Если бы я мог цепляться ими за полотно! Не могу. Еще нет силы в руках. Сила появится. Потом. Если я доживу до этого «потом». Если успею уползти от теплой смерти, что шевелится у меня за спиной. И я ползу, извиваясь всем телом. Так медленно… медленнее, чем надо. Слабые мягкие ногти беспомощно скребутся об ткань. А где-то рядом, между двумя полотнищами, рычит и дергается смерть. Сначала моя. Потом тех, кто зовет и ждет меня.