— Да. Конечно. Поняла.
— Кстати, Старк говорил мне о том, что в Талсе недавно видели пересмешника. Это правда? — я задумалась, пытаясь припомнить, что именно сказал мне Старк.
— Да, видели одного, но уже давно.
Голос Стиви Рей показался мне каким-то странным, словно ее что-то душило, и она с трудом выдавливала из себя слова. Черт, неудивительно! По сути, я оставила ее одну в воротах Дома Ночи. Мне становилось плохо при одной мысли о том, сколько всего свалилось на мою подругу после смерти Джека.
— Береги себя, ладно? Я не переживу, если с тобой что-нибудь случится, — сказала я.
— За меня не волнуйся. Я буду осторожна.
— Хорошо. Значит так, через два часа у нас зайдет солнце. Когда Старк проснется, мы быстренько соберемся и вылетим домой первым же самолетом, — как можно бодрее объявила я, хотя у меня тошнота подкатывала к горлу при одной мысли об отъезде.
— Ах, Зет! Как же я рада! Помимо того, что тебе просто необходимо вернуться в школу, я так по тебе соскучилась!
Я улыбнулась телефону.
— Я тоже скучала по тебе. И вообще, хорошо вернуться домой, — соврала я.
— Пошли мне сообщение, когда прилетаешь. Если я не буду спать в своем гробу, то я встречу тебя.
— Стиви Рей, ты не спишь в гробу!
— Но запросто могу, потому что днем я мертвее мертвого.
— Ага, Старк тоже.
— Да, кстати, как твой мальчик? Ему лучше?
— Гораздо, — я помолчала, а потом добавила: — С ним все просто замечательно, правда.
Разумеется, высокоточный радар лучшей подруги тут же настроился на нужную волну.
— Так-так-так… Вы ведь с ним не?..
— А если я скажу, что да? — пробормотала я, чувствуя, как у меня краснеют щеки.
— Тогда я издам ликующий клич Оклахомы!
— Ну, давай, издавай.
— Подробности! Я хочу слышать все подробности, — сказала Стиви Рей и вдруг громко зевнула.
— Услышишь при встрече, — пообещала я. — У вас уже рассветает?
— Рассвело. Извини, я стремительно отключаюсь.
— Нет проблем. Иди спать. До встречи, Стиви Рей.
— Пока-пока, — пробормотала она, снова зевая.
Я отключилась и пошла посмотреть на Старка, спавшего мертвым сном на нашей огромной кровати под пологом.
Нет слов, я любила Старка всей душой, но порой мне очень-очень хотелось, чтобы можно было взять его за плечи, встряхнуть и разбудить, как нормального парня. Но я знала, что это совершенно невозможно. В этот день на Скае было необыкновенно солнечно — ни единого облачка в ясном небе. Значит, от Старка мне не могло быть никакой пользы — я посмотрела на часы — еще целых два с половиной часа.
Что ж, это давало мне время собраться, повидаться с королевой и сообщить ей ошеломляющую новость о том, что я должна покинуть этот прекрасный остров, где мне было так чудесно и замечательно, совсем как дома… Я покидала магический остров Скай, который Ских совсем недавно решила вновь приоткрыть остальному миру, после того, что я возродилась здесь к жизни! Я покидала Скай, потому что…
Внезапно в голове у меня щелкнуло, бешеная пляска мыслей прекратилась и все стало ясно.
— Потому что это не мой дом, — прошептала я. — Мой дом в Талсе. Там мое место. — Я грустно улыбнулась своему спящему Хранителю. — Там наше место. — Я чувствовала, что это правда — даже несмотря на то, что ждало меня там, и что я покидала здесь. — Пора вернуться домой, — твердо сказала я.
— Скажите что-нибудь. Что угодно! Пожалуйста!
Я только что все выложила Ских и Шорасу. Рассказывая об ужасной смерти Джека, я заливалась слезами и соплями. Снова. И пока я лепетала про необходимость немедленно вернуться домой и стать настоящей Верховной жрицей, пусть даже мне пока не вполне ясно, что это означает, королева и ее Хранитель молча смотрели на меня, и лица их были мудрыми и непроницаемыми.
— Смерть друга всегда тяжкий удар. Особенно, когда она наступает так рано и уносит такого молодого, — сказала Ских. — Я скорблю о твоей утрате.
— Спасибо, — кивнула я. — До сих пор не могу в это поверить!
— О-эй, ничего, девочка, — мягко сказал Шорас. — Помни, что королева должна забывать о скорби во имя исполнения своего долга, горе затуманивает рассудок.
— Кажется, для этого я еще недостаточно взрослая, — всхлипнула я.
— Как и все мы, — ответила королева Ских. — Я хочу, чтобы ты поняла кое-что, прежде чем покинешь нас. Помнишь, что я ответила тебе, когда ты попросила разрешения остаться на Скае? Я сказала, что ты можешь остаться здесь до тех пор, пока совесть тебе позволяет. Подумай хорошенько и ответь, что велит тебе покинуть Скай: зов пробудившейся совести или же манипуляции других…
— Можете не продолжать, я поняла, — воскликнула я. — Да, Неферет думает, будто это она хитро выманила меня отсюда, но на самом деле я должна вернуться на Скай, потому что там мой дом. — Я твердо посмотрела в глаза Ских и продолжила, надеясь, что она поймет меня: — Мне очень нравится на острове Скай. Мне было так хорошо здесь, что остаться навсегда казалось самым простым решением. Но, как вы сами сказали, путь Богини непрост. Поступать правильно еще сложнее. Если я останусь здесь, отрекшись от собственного дома, я отрекусь и от совести. Просто повернусь к ней спиной, и все тут.
Ских кивнула, лицо ее разгладилось.
— Значит, ты покидаешь место силы не из-за манипуляций Неферет. Но помни, что падшая Верховная жрица не подозревает об этом. Отныне она будет уверена, что достаточно одной простой смерти, чтобы заставить тебя плясать под ее волынку.
— Смерть Джека — это совсем не просто! — гневно воскликнула я.
— Непросто для тебя, но порождение Тьмы убивает быстро, легко и без малейших сожалений, — вставил Шорас.
— Неферет никогда не поймет, что ты вернулась в Талсу, следуя путем Света и дорогой Никс, — терпеливо продолжила Ских. — Она будет считать твое возвращение проявлением слабости.
— Спасибо, я запомню это. — Я посмотрела в светлые и гордые глаза Ских. — Вы с Шорасом и все другие воины, которые захотят, можете поехать со мной, — предложила я. — Если вы будете на нашей стороне, у Неферет не будет шансов!
Ских ответила мне твердо и без колебаний:
— Если я покину свой остров, слухи об этом непременно дойдут до Высшего совета. На протяжении столетий нам удавалось мирно сосуществовать с ним, поскольку я удалилась от политики и дел вампирского сообщества. Если я вступлю в современный мир, Высший совет больше не сможет игнорировать мое существование.
— Может быть, оно и к лучшему? По-моему, давно пора хорошенько встряхнуть и Высший совет, и все вампирское общество вместе с ним! Они ведь поверили словам Неферет и спустили ей с рук убийство человека — невинного человека! — Мой голос прозвучал так сильно и резко, что я впервые в жизни почувствовала себя настоящей королевой.
— Это не наша битва, девочка, — покачал головой Шорас.
— Почему? С каких это пор борьба со злом стала не вашей битвой? — грозно спросила я, оборачиваясь к Хранителю Ских.
— А почему ты думаешь, что мы не ведем борьбу со злом здесь, на своем острове? — резко спросила меня Ских. — Как только ты попала сюда, ты сразу же почувствовала присутствие древней магии. Скажи мне честно, часто ли ты сталкивалась с чем-то похожим в своем мире?
— Нет, вообще не сталкивалась, — медленно покачала головой я.
— Нам приходится сражаться за то, чтобы сохранить старые обычаи, — вздохнул Шорас. — И мы не можем делать это у тебя в Талсе.
— Откуда вы знаете? — не сдавалась я.
— Потому что там не осталось древней магии! — в отчаянии воскликнула Ских.
Повернувшись ко мне спиной, она подошла к огромному окну и посмотрела на огромный шар солнца, медленно опускавшийся в серо-голубые волны. Спина ее была прямой и напряженной, а в голос прозвучал печально:
— Там, в твоем мире, таинственная, чудесная магия прошлого, в которой черный бык олицетворяет Богиню, уважается баланс мужского и женского начала, и даже деревья и камни наделены душами и именами, давно уничтоженными цивилизацией, беспамятством и нетерпимостью. Современный народ, что люди, что вампиры, видят в земле лишь бездушную почву, на которой они живут. Они считают варварским или даже греховным прислушиваться к голосам одухотворенного мира, поэтому душа и благородство уходят из жизни, покидают ее…
