– Учитель, – обратился я к старому наставнику, – а может, все же надо было этих?.. – Я провел большим пальцем по горлу.

– Не уподобляйся зверям лесным, если себя к ним не причисляешь, – зло отмахнулся он.

– Ну-ну… – пролистал я в голове картинки последних дней, тем временем рассматривая лошадей, на которых нам предстояло ехать.

Ильд-Ми и Вакару попросту привязали к седлам, впрочем, как и Дуди, который залез на лошадь первый раз в жизни.

Как я ни упирался, но меня таки водрузили на лошадь. Ни я, ни вороной мерин от этого счастья не испытали. Коняга хрипел и зачем-то все время пытался цапнуть меня за ляжку. После повторного, точнее, четвертого знакомства с моим кулаком животинка оставила свои замашки, хотя я и чувствовал, что наступит момент, и она меня либо живьем съест, либо об землю расшибет.

– На ель корова взгромоздясь… – печально изрек Асама-Заика, наблюдая за моей нелегкой борьбой за выживание.

“Ель? Корова? Что он плетет?!” – Мысленно махнув рукой, я только сильнее сжал коленями бока лошаденки. Жеребец обреченно вздохнул и с трудом сделал первый шаг.

– Слушай сюда, – громко объявил Айдо, когда все были готовы. Я натянул поводья, по привычке сделав это так же, как если бы сидел на телеге.

– Лукка, не увечь коня. Резвиться дома будешь, – недовольно пробурчал бор-От.

– Да. Конечно. Сейчас, – обливаясь потом, я старался и в седле удержаться, и коня на копыта вернуть.

– Дружище, ослабь поводья, – посоветовал Куп, – ты что, первый раз на коня сел?

– Нет… – животину повело вбок, но она еще не падала, – второй!

– Лукка, осторожней, пожалуйста! – подал испуганный голос братец. – Не сломай шейку лошадке: она еще может в хозяйстве сгодиться!

– Постараюсь, – пробормотал я, пролетая сквозь колючки кустов.

Когда я, ругаясь и отряхиваясь, вернулся к ухмыляющейся во всю морду коняге, Айдо уже закончил давать указания.

– В двух словах, Висельник, – Заика с любопытством разглядывал мой костюм, – едем вперед. Кто против нас – того меж глаз, по команде “шухер!” уходим огородами. Понял?

Молча кивнув, я чуть ли не с разгона взобрался в седло – невесть с чего лошадь присела на задние ноги.

– Э-э-э! – замахал ручонками над головой братик. – А как ею управлять?!

– Добром это не кончится… – мотнул головой Куп и, тронув свою лошадку, неизвестно к чему еле слышно добавил: – И никуда я не полечу… и никаких тор… – И чего там еще я не расслышал: вороной, вместо того чтобы пойти вперед, начал, шустро переступая копытами, вращаться вокруг себя. Когда я наконец приловчился управлять этой непослушной скотинкой, насладиться конной прогулкой мне не удалось – в начале дороги самым настоящим галопом на нас кто-то скакал.

– А, Отродье и все, кто сверху! – выругался Куп. – Не успели уйти! Их раз в пять больше, а у нас двое раненых…

– И двое столбов, – закончил Асама, глядя, как я с братцем проезжаю дальше мимо.

– Лукка! Дуди! – забесновался учитель. – Что ж вы, сукины сыны, делаете?!

Я беспомощно переглянулся с троллем.

Бывают дни, часы, моменты, когда все понимаешь с полуслова. Особенно родное существо… в смысле брата…

Я сполз с коня. Дуди, шустро перерезав веревки, кое-как опустился на землю и встал рядом, трепетно вытаскивая на свет свой незабываемый двуручный бат-мат-ляп или как он там по-другому называется.

Расчехлив ахаст, я заодно ослабил ремешки, удерживающие ножи и меч Яры, торжественно всунутый мне как военный трофей.

– Валите отсюда, – приготовив лук к бою, я встал рядом с братцем. Дуди одобрительно кивнул, воткнул свою оглоблю в землю и также достал баргаут.

– Уводите раненых, а мы тут с братцем немного пошумим. Все равно у нас пешком лучше получается.

– Не дури, Лукка! – Куп нагнулся ко мне. – У нас еще есть шанс спастись вместе!

– Мой братик сказал “валите”? Значит, “валите”! – недовольно выговорил тролль и хлопнул по заду ближайшую лошадь.

– Эх, сюда бы сейчас да “эльфийский веер”! – накинул я на тетиву стрелу. – Что, братик, повеселимся?

– Да разве это ж веселье? – насупился троллик. – Вот домой вернемся и на свадьбе действительно повеселимся! Сначала на твоей… потом на моей… наверное…

– Почему “наверное”? – Выпущенная мной стрела сшибла всадника под копыта несущейся следом кавалькады. – Или ты жениться раздумал?

– Точно еще не решил… – полторушка Дуди угодила в лошадь. Бедная зверюшка споткнулась и завалилась на землю. Об нее другая, следующая…

– Добрая запруда получилась, – похвалился братик, заряжая следующую стрелу. – Ты только мамуле не говори, ладно? Вот женюсь я, и что дальше будет? Сидеть на привязи у дома да телят гонять? Скучно…

– Тогда чего ты хочешь? – подстрелил я до кучи еще одну невинную лошадку. Под ржание и вопли курган рос прямо на глазах.

– А ты смеяться не будешь? – Дуди раз за разом выпустил четыре стрелы туда, за горку из тел.

– Обещаю! – торжественно кивнул я, повторяя удачный ход братца.

– Я вот на тебя смотрел. На дедушку Айдо и ребят из деревни. Хорошие, веселые. Что ни день, то с ними что-то новенькое происходит.

– А семейные дела тебя больше не трогают? – высмотрел я одного умного “золотого”, додумавшегося кинуться в лес не иначе как в обход. Со злорадным жужжанием полторушка угодила в его мужественный зад.

– Скучно… – грустно повторил тролль, с сожалением рассматривая опустевшие колчаны.

– Как думаешь, а не пора ли и нам отсюда? – засунув баргаут за спину, я достал топор. – Пока они завал разгребут, пока то да се…

– Пошли… – бесстрастно пожал плечами Дуди. – А куда?

– В смысле? – сошел я с дороги в лес.

– Куда нам идти?

– А? Ну… – и замолчал, беспомощно разведя руками. – А вот где с ребятами встречаемся, мы-то и не договорились…

“Провал! Полный провал! Вот что я Винетте скажу?! – В сердцах эльф ударил себя кулаком по бедру. – Если, конечно, в живых еще останусь!”

– Да не переживай ты так! – попытался успокоить мерно покачивающийся в седле Асама. – Ну, не сложилось, ну, не получилось, сам-то ведь жив!

Вместо ответа Куп только с досадой посмотрел на земляка.

– Все! Молчу… – отвернулся наемник.

– Куп, подойди сюда, – поднял руку Айдо, остановившись у перекрестка. – Тебе это ничего не напоминает?

Взору подъехавшего эльфа предстали останки давно сгоревшего дома.

– “Берлога Вурдалака”, – ухмыльнулся эльф, – был здесь такой трактир. Мы его с Дио по пьяни спалили. И здесь же с Луккой и Дырявым Мешком познакомились.

– Тоже по пьяни? – поддел Асама-Заика.

– Они тогда за Винеттой отправились, – не обращая внимания, продолжал эльф, – здесь недалеко монастырь Королевы-Мученицы.

– Женский? – мечтательно прищурился Заика.

– Это не монастырь, а тюрьма какая-то! – пустился в воспоминания Куп. – Широкий ров, стенам замок может позавидовать, мать-настоятельница – настоящий генерал.

– Эй, подожди! – подскочил наемник. – Это тот самый монастырь, что вы разгромили?

– Говоришь, стены практически неприступны? – Бор-От внимательно взглянул на привязанных к седлам Вакару и Ильд-Ми. – И далеко до него?

– Тогда, а это было зимой, мы добрались до него пару дней.

– Долго…

– Так мы же на повозке ехали. Несколько раз в сугробах завязли. Сейчас, если хорошей рысью, то за день и доберемся. А что такое, мастер?

– Сколько убитых? – отвлекся Яра от созерцания следов троллей, терявшихся в лесу.

– Двое убитых, четверо раненых, – поклонился Михаэль, – и еще мы потеряли двух лошадей, господин.

– А еще время… – прищурился Регард на полуденное солнце, – и веру…

– Простите? – недоуменно переспросил бывший сержант.

– Раненых только четверо? – недоверчиво улыбнулся молодой бор-От.

– Серьезно – четверо. Ушибы и вывихи не в счет. Какие будут указания? Прочесать лес?

– Ни в коем случае. – Яра ощерился. – Даже если мы и найдем троллей, то ничего этим не добьемся. Я так понимаю, что мастер Айдо бросил этих молодцов не столько на прикрытие, сколько для того, чтобы запутать свои следы.