— Ты пришел вовремя, друг мой, прими мою благодарность, — молвил Ксаверий. — Ныне тебе надлежит узнать историю Черного Замка, с которым оказалась связана моя судьба, а через меня и твоя, приведшая тебя в эти стены. Тебе известно, что эта грозная цитадель стережет путь к перевалу. Через него лежит дорога к морю и южным землям, которые защищает горный хребет. И вот именно через эти ворота времена года, чередуясь друг с другом, проходят в обширный и благодатный край. Надо ли убеждать тебя, что каждый из сезонов, будь то осень, весна, лето или зима, требует своего времени и оно должно быть справедливо и равноценно, ибо от этого зависит и урожай, и здоровье, и сама жизнь населяющих эти места.

Но, увы, духи природы дики и своевольны. Они не признают Разума и подчиняются лишь силе. Однако мы не можем судить их строго, ведь сами люди подают дурной пример. Земные пороки отражаются в других мирах, как в зеркале, искушая и возмущая несметные силы. И вот на мирные поля низвергаются ураганы, на спокойствие морей налетают бури, на изобилие лесов нисходят пожары. Черный Замок издревле призван блюсти справедливость и равновесие стихий. Время служения прежних властителей замка миновало, и началась борьба за трон.

Ты знаешь моего туманного двойника, чья жизнь странно связана с моей. В этой связи так мало привязанности и любви, но в изобилии ненависти и соперничества. И вот он однажды явился ко мне, прося о помощи. Замком завладели горные тролли, и у перевала идут бесконечные бои. Безвластие породило в стихиях полный хаос и сумятицу. Мой Туманный Гигант принял участие в борьбе с троллями и претендовал на трон Хозяина Черного Замка. Его сил было недостаточно, только власть человека могла принести победу и восстановить равновесие и порядок. Я последовал его зову и помог получить корону.

Однако мой торжествующий двойник водрузил на себя венец короля, а древние хранители вручили мне ключи от перевала и других тайных областей этого края. В бешенстве, что он получил только видимость власти, мой двойник забыл о благодарности и вступил в сговор с изгнанными троллями. Мне ничего не оставалось, как принять корону и всю власть в Черном Замке. Относительное спокойствие восстановилось в горах, но оказалось, что это было затишье перед бурей.

Мой двойник продолжал тайные сношения с троллями, и они выковали для него вторую корону, такую же, как первая, и утверждали, что у перевала не один, а два хозяина. Опять мы противостояли друг другу…

Тут я должен рассказать тебе о Золотой Долине. Кроме перевала, в моих владениях находится удивительнейшее место, в котором можно черпать силы и вдохновение. Спрятанная в самом центре гор, окруженная непроходимыми хребтами, в нем живет Первозданная Красота Мира. Слова кажутся пустыми и бессмысленными, если пытаться с их помощью описать ее. Представь себе землю, где утро начинается весной, день воплощает лето, а вечер оборачивается осенью. Ночью в бездонном озере посреди долины встает свое солнце и изливает свои лучи сквозь радугу кристально-чистой воды. В его мягком сиянии не меркнет блеск звезд, а по берегам озера распускаются фантастические цветы с дивным ароматом, способные летать, как бабочки. Там живут одновременно тишина и музыка: приложив к уху любой камешек, ты сможешь слышать чарующую музыку, а отбросив его — наслаждаться тишиной природы. Раз в году там звучит музыка Звездных Сфер, не каждый может выдержать таящуюся в ней силу и гармонию, это дано лишь королеве фей, которые населяют Золотую Долину. Стоит ли говорить, как она прекрасна в ореоле Господней Славы, но она подчиняется строгому запрету— она никогда не должна видеть своего лица, повторяющего ангельский лик. Иначе нарушится гармония небесной связи, и, не вынеся Музыки Сфер, она погибнет. От нее зависит равновесие стихий на перевале. Мелодию Звездных Сфер королева передает Черному Замку, и она усмиряет мятежных духов и укрепляет защитников и хранителей перевала.

В то первое время, когда я стал королем, я не знал всего этого. Мой двойник известил меня лишь о том, что в Черный Замок должна прийти фея, его невеста, и передать в подарок мелодию для праздника. Когда я наивно попросил, чем я смогу отблагодарить ее, он ответил, что для нее уже приготовили хрустальное зеркало в золотой оправе, изготовленное горными мастерами, и мне надо лишь поднести его королеве.

Несчастный глупец, я забыл о коварстве моего злого гения! Он обманул меня, представив ее как невесту, он выведал тайну, хранящую ее красоту и жизнь, и приготовил меня к роли невольного убийцы! Не могу понять, как он мог решиться принести в жертву это святое существо. Ведь, несомненно, его сердце не могло остаться бесчувственным к ее дивному облику, глухим к ее божественному голосу, равнодушным к великой гармонии, что она заключала в себе! Но он не мог надеяться завладеть этой волшебной красотой…

Так или иначе, в ночь полнолуния, в назначенный срок, фея явилась в замок. Надо ли говорить, что я был ослеплен. Всю мою земную жизнь я предчувствовал и искал этот образ. Он грезился мне в сновидениях, манил среди горных троп. Именно таким я представлял себе моего ангела-хранителя и готов был служить ему вечно! Но я преподнес ей роковое хрустальное зеркало. Никогда прежде она не видела себя. «Кто это?» — спросила фея, и в глазах ее вместе с испугом зажглось какое-то странное удивление, интерес, земной восторг, которыми была исполнена и моя душа! Возможно ли это назвать мгновенным зарождением любви — не знаю. Она вышла на середину зала и дала знак началу праздника. Я был рядом с ней и счастью моему не было границ. Тем ужаснее был конец. На рассвете пробили башенные часы. Все смолкло. Звезды спустились к горам или вершины хребтов вытянулись на недостижимую высоту, но грянула Музыка Сфер. Ниц пали все присутствующие — казалось, сама Земля перевернулась. Лишь одна тоненькая фигурка феи стояла на ногах, и руки ее тянулись к небу. Но вдруг, как подрубленное деревце, она рухнула и исчезла. Мне лишь послышался ее голос, выкрикнувший мое имя. В нем не было укора, но лишь бесконечное страдание. О, почему я не умер тогда, отчего не лишился разума? Бал кончился сражением с троллями, но мой торжествующий двойник лже-Ксаверий покинул замок, унося зеркало с живым отражением королевы, запечатленным в нем навечно.

И все-таки это был не конец. С уходом королевы в Золотой Долине родилась новая фея, которая через год должна была исполнить миссию прежней. Уж не знаю, что за интриги сплел мой двойник, но я с удивлением услышал, что королева фей претендует на трон Черного Замка.

Видит небо, моя совесть чиста, я не стремлюсь к власти, я устал от сражений и бесконечной связи с моим двойником. Я жажду покоя, ибо ни среди земной, человеческой жизни, ни среди духов природы я не мог обрести его. Но я знаю, что все на свете должно занимать свое место. Я не могу быть равнодушен к чарам зимы, когда волшебство холода сковывает Мир, и он успокаивается от своих страстей. И мой двойник, стань он королем Перевала, стал бы покровительствовать осени. В ней его природа — дождь, туман, мгла. Фея же отдает предпочтение весне и также не может быть справедливым правителем…

Остаешься ты, мой друг. В тебе сила и дерзость лета. Ты человек и можешь блюсти справедливость, несмотря на свои слабости, а главное, твоя стихия огня близка к природе солнца. А что как не оно, вещает нам волю Божью. Я знаю, в твоих руках ключи от Перевала сохранятся надежнее, чем в руках даже самого прекрасного ангела!

Конрад склонил голову:

— Боюсь, что твой выбор пал на недостойного, но я готов пройти испытание, если того требует твоя дружба.

Ксаверий благодарно обнял его и вызвал герольдов. Загремели трубы, распахнулись все двери, и толпа разряженных гостей наполнила залы. Двойник короля, как темная скала, возвышался над собравшимися. На голове его сияла корона, но он не решался приблизиться к трону.

Вот появилась фея, и свет разлился по залу. Действительно, она являла собой воплощенную мечту, и шум восторга пронесся среди гостей. Лишь из груди лже-Ксаверия вырвался мучительный стон, и он заскрипел зубами. Король положил ладонь на меч. Все стихло. Ксаверий поднял руку: