А после третьего раза привезли меня в село да и бросили на дороге у дома, как падаль какую‑то. Все уж думали, что не выживу. Ничего… двужильный оказался… Только после того случая, как в себя пришёл да окреп маленько, понял я, что не жить мне там больше. Вот и ушёл оттуда, куда глаза глядят. Сперва на корабль к купцу плотником нанялся. А когда "свободные странники" того купца в море взяли, с ними сюда подался. Вот уж пятый год, как я здесь…

Джорни замолчал и тяжело опустил голову. Пираты молчали. Многие из них могли рассказать свою историю, мало чем отличавшуюся от только что услышанной. Командор подошёл к нему, приобнял за плечи и тихо спросил:

– Скажи, Джорни, а если бы была у тебя такая возможность, отомстил бы ты своему графу?

– Отомстил бы, – твёрдо ответил тот. Глаза пирата сузились и желваки заиграли на скулах, – только – не достать мне его…

– А где ты жил, Джорни, когда старостой был?

– В Редоме. Баронство есть такое на Южном побережье.

– Ну, что ж, Джорни, я могу предоставить тебе такую возможность. Потому что говорю я вам именно о баронских землях! – крикнул Командор на всю площадь, – Именно туда я и зову вас!

На лице Джорни появилось мстительное выражение, в глазах блеснули радость и надежда. Но через мгновение всё погасло.

– Нет, – покачал он головой, – ничего не выйдет, Командор. Это Союз Баронатов. Ты понимаешь, Командор!? Целый Союз! Я в дружине Редома пять лет прослужил. Я знаю! У одного только барона Редом тысяча пехотинцев‑копейщиков. Да лучников – триста. Да ещё и пехотинцев с мушкетами – тоже триста. Да конница тяжёлая! Это ещё пятьсот. Ничего не выйдет, Командор, – повторил он ещё раз и тяжело спустился с помоста.

Покачав головой, Командор громко сказал:

– Ты ошибаешься, Джорни.

– В чём, Командор? – горько спросил тот.

– Ты ошибаешься, Джорни, – повторил Командор, – У барона Редом уже не тысяча копейщиков, а две. И конницы тяжёлой он уже восемьсот человек набрал. А к лучникам у него ещё триста добавилось. И мушкетёров у него уже пятьсот. Так что, как видишь, я лучше тебя знаю, каковы силы у наших противников.

– Так если ты всё и сам знаешь, зачем зовёшь нас туда?

– И ещё в одном ошибаешься ты, Джорни, – не отвечая на вопрос, громко продолжал Командор, – нет больше Союза Независимых Баронатов! Перегрызлись между собой бароны, как собаки за кабанью кость! С весны в их землях война идёт. Торгус воюет с Редомом и Аланзиром. А барон Дермон того и гляди со дня на день вцепится в загривок Редому. Уже и войска свои к его границе придвинул! А выступить не может потому, что ещё в начале лета его восточные окраины кочевники потрепали. Потрепали и ушли! Вот и боится барон Дермон, что он на Редом ударит, а в это время к нему опять кочевники заявятся. И придумал он нанять нас на охрану своих восточных земель! Ненадолго. Только на время войны. А мы и согласимся! А почему бы и нет, коли нам самим туда надо!? Только придём мы туда со своей целью. Да и подождём, пока баронские армии сами себя повырежут! Недолго осталось… Недели через две‑три от их хвалёных армий одни клочки по городам бродить будут. Вот и наступит тот момент, когда земли их защищать будет некому! И останется нам только прийти и взять то, что само в руки валится! Так неужели же мы, "свободные странники", окажемся настолько глупы, что не протянем руку к своей добыче!? Кто готов пойти со мной за богатствами баронов!?

Дружный рёв ликования и жажды наживы взлетел над площадью, сорвал стаи птиц, рассевшихся на ближайших деревьях, и грозной волной умчался в морскую даль.

Главное было сделано. Пираты согласились с предложением Командора и Совета капитанов. Затягивать с отходом было уже опасно – люди могли перегореть. Дата отплытия была назначена через неделю после общего схода.

Всё население острова начало готовить корабли к выходу в море.

На борт загружали продовольствие, снаряжение и боезапас. Уточнялся порядок и время выхода кораблей из бухты, кто из одиночных капитанов к какой эскадре приписан, кто какой эскадрой командует и маршруты их движения.

До каждого капитана и командира десантного отряда доводился подробный план их действий по прибытии на место. И каждому персонально (вот невидаль!) была выдана подробная карта баронатов Дермона, Редома и Торгуса. Тогда же они узнали и о том, что на материке их будут встречать местные проводники и вооружённые отряды, поддерживающие Командора. "Смотрите, не перебейте своих!" – строго‑настрого предупредил их Марош.

Общим опознавательным знаком своих отрядов должен был служить известный личный вымпел Командора: рука с мечом, разрубающая контур карты.

В назначенный для отхода день с самого рассвета у причалов было полно народа. Первыми уходили корабли эскадры Золотого Носа. Пять своих и три приписанных "одиночек" с увеличенными экипажами и абордажными командами на борту. Они же забирали с собой и четыре пушки из восьми захваченных в недавнем рейде с полным огневым припасом. Их задачей было под видом военной помощи в соответствии с достигнутыми договорённостями прибыть в морской порт Дермона – Кариш. Высадиться там. Часть людей под командованием капитана Лайонса оставить в порту ждать прибытия в город самого Командора с основными силами. А остальным вместе с пушками и под руководством Золотого Носа двигаться вглубь страны, якобы для защиты восточных рубежей Дермона.

Следом за ними шли поочерёдно эскадры Чёрного Слона, Шамаха и Грая с пятёркой приписанных к ним "одиночек". Общее командование этой группой численностью в пятнадцать кораблей осуществлял Шамах. Они выдвигались к устью реки Эльгуры с целью захватить речной город‑порт Редома – Саутан. При них находились остальные четыре пушки. Этот захват тоже должен был выглядеть в глазах и Дермона, и Торгуса как оказание им военной помощи. Причём, каждый из них должен был расценивать это в свою пользу. И, в свою очередь, должен был нанести удар по войскам противника, кто бы перед ним ни оказался.

Последними выходили корабли самого Командора и оставшиеся пять "одиночек", приписанных на время похода к его эскадре. Это была "вторая волна". Они должны были высадиться в порту Кариша и двигаться на соединение с высадившимся ранее десантом под командованием Золотого Носа, обходя столицу бароната по широкой дуге с восточной стороны. Далее все решения будут приниматься на месте, сообразуясь с обстановкой.

На Бархозе для защиты оставался только небольшой гарнизон на Дозорном острове и пара корветов для патрулирования в море. Война началась.

Баронские земли

Прибыв в порт в середине первого месяца весны, Легор снял себе комнату в ближайшей к порту таверне под названием "Зелёная шхуна". Забросил в неё свои вещи, наскоро поел и пошёл погулять по городу. Прогулявшись по порту, он вышел на городские улицы. Немного побродил по ним и оказался у ворот большого городского рынка, не затихавшего с раннего утра и до глубокой ночи.

Долго, часа два, Легор ходил по нему. Заходил в разные лавки, приценивался к тем или иным товарам. В основном его интересовало оружие, ткани, конская упряжь, цены на овёс и пшеницу. Потом прошёлся по Скотному ряду. Поинтересовался ценами на коней и волов. Побывал он и у мясников, узнавая цены на свежее мясо, различные копчёности и колбасы. По пути зашёл в небольшой кабачок перекусить чего‑нибудь. Потом ещё с часок прогулялся по городу и, вернувшись в таверну, завалился спать.

Проснувшись почти на закате, ополоснул лицо, грудь и живот под умывальником, привешенном на стену в углу комнаты, обтёрся полотенцем и, одевшись, вновь ушёл в город. Пройдя несколько улиц, он зашёл в небольшую забегаловку под названием "Палёная устрица" и, взяв кружку пива и кусок варёного мяса с овощами, скромно уселся в дальнем углу зала.

Через какое‑то время к его столу подошёл сухощавый мужчина невысокого роста, одетый в потрёпанную одежду и мягкие рыжие сапоги.