– Ларе не нужен союз с Хетаром, – напомнил жене Иона.

– Верно. Ей не нужен, но, возможно, у правящего совета Теры другое мнение на этот счет, – предположила Вилия.

– А если они нам откажут?

– Тогда придется выкрасть твою невесту, Иона. Теру надо обязательно связать с Хетаром. Мы не можем позволить себе развязать еще одну войну. С магией домины у нас нет никаких шансов на победу.

– Но если мне придется выкрасть ее дочь, она обязательно будет мстить, – предостерег Иона.

– Если девушка покладистая, я уверена, ты сможешь ее уговорить. Тогда у домины не останется иного выбора, как принять тебя в качестве своего зятя. – По губам Вилии пробежала злая улыбка. – Если ты выкрадешь принцессу, то сможешь спрятать ее в Доме удовольствий своей матери, пока вы не заключите надлежащее свадебное соглашение между тобой и доминой. Принцесса девственница, Иона. У нее еще не было любовника, по заверениям знающих людей. За тобой будет право первой ночи, любовь моя. Подумай об этом, дорогой. Сладкое узкое лоно, незнакомое с мужским корнем и теми радостями, которые он может доставить. Сколько наслаждения ты ей принесешь, а уж она тебе… – Вилия улыбнулась мужу.

По взгляду, который он пытался скрыть от нее, по складкам одежды она догадалась, что он всерьез задумался о новой жене. Иона был чрезвычайно амбициозным и умным человеком, но в последнее время перестал действовать с присущей ему смелостью. Ему необходимо было вдохновение, своего рода искушение. Мысль о прекрасной молодой девушке была именно то, что надо.

Оставшись в одиночестве, Вилия вызвала к себе секретаря и продиктовала письмо Таджу Хауку, доминусу Теры.

Несколько дней спустя юный доминус зачитал послание матери и Совету.

«Милорд доминус, простите, что нарушаю ваш траур, но конец мой близок, и мне дорога каждая минута. Когда вы с сестрой появились на свет, мой муж хотел заключить брачный союз между нашим сыном Эгоном и вашей сестрой Марциной, который ваши родители отвергли. Теперь я предлагаю выдать замуж вашу сестру принцессу Загири за моего в скором времени овдовеющего мужа Иону, Верховного Правителя Хетара».

– Никогда! – закричала Лара. – Почему ты не рассказал мне об этом письме, милорд доминус?

– Оно было адресовано мне, матушка, – ответил Тадж.

Лара была крайне поражена тоном сына, очень похожим на тон отца, когда тот начинал раздражаться.

– Позволь мне продолжить.

Что произошло с мальчиком, который всего лишь несколько недель назад плакал у нее на руках и жаловался, что он еще слишком юн, чтобы управлять государством? Очевидно, что почести и всеобщее уважение, которые внезапно обрушились на него, вскружили мальчишке голову. Лара не станет прилюдно ставить его в неловкое положение. Но когда они останутся наедине, она не будет с ним церемониться.

«Лекари говорят, что жить мне осталось всего несколько недель. Я смогу умереть спокойно, зная, что у моего возлюбленного мужа скоро появится достойная жена, а у молодого сына – хорошая мачеха. Считаю нужным рассказать вам, милорд доминус, о выгодах, которые принесет союз между Хетаром и Терой обеим странам. У вашей сестры будут все привилегии, причитающиеся жене Правителя Хетара, положение, которого она, бесспорно, достойна. Я буду с нетерпение ждать вашего решения…»

– Нет, – прозвучал голос Лары. – Загири не выйдет замуж за этого человека. Он ей в отцы годится, милорд доминус.

– Пожилой муж для девушки большой плюс. Загири нужна твердая рука, матушка. Он не такой старый, чтобы она не смогла родить от него детей, и тем самым гарантировать мир между нашими государствами, – ответил матери Тадж.

Члены совета хранили молчание.

– У нас сейчас нет никаких разногласий с Хетаром. Вероятно, не предвидится и в будущем. Мы сильный доминион, – напомнила сыну Лара. – Иона дурной человек. Он не будет ее любить, а для женщины очень важно, чтобы мужчина испытывал к ней чувства. Почему ты хочешь приговорить сестру к такой жизни?

– Я доминус Теры, матушка. Решения здесь принимаю я, – ответил Тадж.

– Ты доминус по рождению, Тадж, – Лара больше не могла сдерживать свой гнев, – но твой отец хотел, чтобы я правила за тебя, пока не увижу, что ты наконец повзрослел и поумнел, чтобы управлять самому. То, что ты предлагаешь, одинаково глупо и жестоко. Мы откажемся от этой затеи.

– Я уже сказал Загири о предложении вступить в брак с Ионой, и она не против, – ответил Тадж, чем очень удивил мать. – Моя сестра знает свой долг перед Терой.

– Твоя сестра такая же неразумная, как и ты. – Лара была вне себя от злости на сына. – Она видит себя королевой Хетара. Этому не бывать. Она всего-навсего станет женой человека, которому посчастливилось находиться у власти. Мы не примем этого предложения, Тадж.

– Давай послушаем, что думает мой Совет. – Тадж покраснел.

– Милорды? – Лара взглянула на троих мужчин.

– Предложение весьма интригующее, особенно если учесть, что оно исходит от умирающей жены Верховного Правителя, – высказал свое мнение Армен. – Как вы считаете?

– Вилия ловко манипулирует людьми, еще лучше, чем Иона, – ответила Лара. – Я уверена, что это ее идея.

Если бы Иона обратился к нам с таким предложением, это означало бы, что он бесчувственный человек, которого совсем не заботит состояние жены. Но, судя по тому, что нам написала Вилия, можно сказать, что она хочет показать себя женщиной, стремящейся в последний раз угодить мужу, которого всегда любила. Милорды, вы тронуты ее заботой, не так ли? Она на это и рассчитывала.

– С чего бы это она стала к нам обращаться, если между нами мирные отношения? – спросил Тостиг. – Разве не может этот Верховный Правитель найти себе жену из своей страны?

– По Хетару уже давно ходят слухи о пришествии Иерарха, – сказала Лара. – Многие считают его мифом. Другие в него искренне верят. Иерарх, несомненно, будет претендовать на трон Верховного Правителя. Вилия ищет в лице Теры союзника для своего мужа в случае подобной угрозы, – объяснила Лара.

– Кто такой этот Иерарх? – спросил Тадж.

– В Хетаре говорят, что когда дела пойдут плохо и люди не в состоянии будут справиться с проблемами, то придет Иерарх, который вернет старые порядки. Он, как штурман на корабле, должен будет задать правильный курс.

– Почему именно сейчас? – поинтересовался Тадж.

– Потому что Хетар претерпевает большие перемены, которые влекут за собой серьезные проблемы, вызванные тем, что прежнее правительство было жадным и погрязло в коррупции. Император Гай Просперо втянул Хетар в две разрушительных войны. Он пожелал захватить Дальноземье с единственной целью – поживиться. Плодородная почва Центроземья истощена. Кругом нехватка продовольствия, а рази только усугубляет положение, особенно среди бедных. Проблемы такого рода нельзя решить легко и быстро. Требуется время. Несмотря на то что в Совет Хетара входит несколько женщин, правительство не спешит действовать. Глядя на проблемы народа, женщины чувствуют свою беспомощность.

– Значит, слухи о пришествии Иерарха уже начали распространяться среди жителей Хетара. Приход его и возвращение Хетара к старым порядкам опять приведет к порабощению женщин. В легенде говорится, что он вернет Хетару былое процветание и славу. Люди верят, что стоит Иерарху взмахнуть рукой, как тут же все изменится. Но он – существо не из магического мира. Уж это я точно знаю. Кто бы он ни был, он смертен. И вряд ли ему под силу творить чудеса. В тяжелые времена люди от отчаяния склонны верить всему, что им говорят, особенно если их обещают вывести из беды. Леди Вилия ищет в лице Теры союзника в надежде, что мы сможем противостоять Иерарху, если, конечно, он существует, в попытке свержения ее мужа с трона. Она думает, что если твоя сестра станет женой Верховного Правителя, то мы не допустим, чтобы она лишилась своего маленького пьедестала. В противном случае на Теру обрушатся несчастья, впрочем, как и на Хетар.

– Мы не можем поставить Загири в такое опасное положение, – медленно произнес Армен. – При всем уважении к тебе, милорд доминус, я думаю, что такой брачный союз не принесет Тере никакой выгоды. Как член вашего Совета, я считаю нецелесообразным отдавать принцессу замуж за Верховного Правителя Хетара.